臘月寒冬，枝頭積著殘雪，檐角掛著冰凌，院中快步往來的丫鬟婆子，偶爾從嘴里呼出的都是白霧，候在門口的丫鬟時不時趁著別人不注意，偷偷搓一下手。
就隔著一張厚重的錦簾子，屋內和屋外儼然是兩個季節。
屋外的下人都穿著厚厚的棉衣，屋內的女人則多穿著秋裳，只是在那雲母大屏風後面，卻掛了一排的大氅衣。材質不一，款式各樣，皆是令人垂涎的華貴。
朱漆的紫檀花幾上，是開得正艷的木芙蓉；垂著金絲流蘇的香枕上，擱著的是紫金香爐；御賜的白玉碗里，盛著的是雲山上采來的血燕窩。
花蕊夫人輕輕動這手里的小勺，面上含笑地听著妯娌和佷媳們的交談。
蕭四女乃女乃看了花蕊夫人一眼，就對在做的妯娌道︰「下個月才是我那堂嫂的生日，算著日子，還有十天，可那丁府現在就已經開始下貼了。」
「這麼說，跟葉老爺的壽宴離得很近。」席中不知誰接著道了一句，花蕊夫人抬眼一看，見是西園的二太夫人，便沒說什麼。
蕭四女乃女乃點頭︰「是呢，昨兒葉府的太太就已經下了帖子，只不過听說今年收到邀請的人不比往年多。」
二太夫人笑了笑︰「往年也就算了，今年倒是想知道都有誰會去。」
說到這，二太夫人似忽然想起什麼，就轉頭對花蕊夫人道︰「夫人剛剛不是已經使了丫鬟去請三女乃女乃，怎麼，都這會了還沒過來？」
花蕊夫人抬起眼，淡淡一笑︰「說是身體不適，就不過來了。」
二太夫人聞言即搖了搖頭︰「雖說是身子不適，但既然都能回侯府，想來也沒大礙，再怎麼嬌貴，夫人都讓人去請了，怎麼也應當過來坐上片刻再離席不遲。」
「不是說葉家的姑娘最是識大體的嗎，怎麼卻是越來越不知進退了！」
「三嫂是個心性高的，想是不屑跟咱這些人坐一處。」
「怕是沒臉過來。」
「說得也是，我還想今晚好好看看她呢……」
听著下面悄悄的議論聲，花蕊夫人便放下手里的勺子，開口道︰「今晚就到這吧，時間也不早了，外頭又冷，幾位姑娘回去時若是受了寒就不好了。」她說完就站起身，扶著康嬤嬤的手離席而去。
眾女眷一直是目送花蕊夫人入了穿堂後，才覺得心頭一松，紛紛起身，相互傳遞了一下眼神，然後各自結伴離開的寧華堂。
徐媽媽回了暗香院，听說了花蕊夫人使人過來請葉楠夕，葉楠夕卻拒絕不去的事後，即皺了皺眉頭，責備了綠珠一句︰「你當時既然在三女乃女乃身上，為何不勸三女乃女乃過去。」
葉楠夕听得出來這句話其實是在責備她，于是便道︰「是我不想去的，我知道媽媽想說什麼，只是我確實沒把握應對那個女人，也不想為再與我無關的事費心。所以且讓她們說去吧，只要我自己不在意，那些口水是淹不死人的。」
徐媽媽嘆道︰「姑娘是灑月兌了，可卻枉費了老太太一番苦心，不過幾日時間，姑娘為何就不能先忍忍。」
其實我何嘗沒有在忍，葉楠夕暗自苦笑，正好這會阿杏帶著兩個老媽子捧著熬好的稠粥和幾個小菜，還有燒得旺旺的小火爐進來了，兩人便打住了這個話題。
那一晚，蕭玄並未回侯府，但這一日，在俞川擺宴的人家卻是不少。特別是在這樣的冬日，一些富貴人家無事打發時間，所以總找各種由頭聚在一起吃酒看戲。而正好這一日，那雲山道長剛好到俞川訪友，于是就有好些人借此機會，也讓人去請那道長過來。
第二日，關于葉楠夕當時為何會被棺木送回娘家，開始有了另外一個說法。而這一日，葉楠夕又以身體不適，怕過了病氣給花蕊夫人為由，避開了晨昏定省之事。
「夫人，要不要老奴過去請她過來？」康婆子服侍花蕊夫人用了早飯後，低聲問了一句，只是她問出這句話的時候，將那個「請」字咬得很重。
「且先隨她去。」花蕊夫人冷笑，然後問，「侯爺呢？」
「侯爺用了早飯後，就抱著貝虎出去了，听說是楊大人新得了一只名種，請侯爺過去品評呢。」
貝虎是壽寧侯養得一只虎貓，是蕭侯爺的心頭肉，恨不得每天都抱著睡覺。偏花蕊夫人最是討厭這些長毛的東西，不知跟蕭侯爺說了多少，卻也沒法說服蕭侯爺將貝虎送人，最後花蕊夫人只得下令不許貝虎進她的房間。
「這麼冷天也壓不住他溜貓斗狗的心。」花蕊夫人毫不客氣地道了一句，康嬤嬤也未出言勸，花蕊夫人還只是長公主身份時，她就跟在身邊伺候了。曾見過長公主在宮里曾有著什麼樣的榮光，當年下嫁壽寧侯，她還替公主覺得委屈過，而且這二十多年來，壽寧侯無論是在政績還是名望上，都不見有任何建樹，因此如今花蕊夫人只是這麼罵一句，她覺得是再正常不過了。
一想到自己丈夫，花蕊夫人就覺得心里有一股子郁氣發不出來，過了許久，才吁了口氣，接著問︰「子乾回來了嗎？」。
康嬤嬤道︰「三爺昨晚就回來了，只是又宿在書院。」
花蕊夫人皺眉︰「逆子！」
「夫人息怒，三爺本就是這擰性子，待過了這段時間就好了，再說那女人也都回來了，三爺終還是會回來跟您賠罪的。」
「哼，我還當他真是為那女人忤逆我呢，之前還好生擔心了一段時間。」
「三爺不過是覺得被下了臉面罷了，如今事情周全回來後，那口氣自然會慢慢消掉。三爺若真的看重那女人，昨晚怎麼也該回來看一眼，所以夫人這會兒大可放下心了。」
花蕊夫人倚著大引枕，沉思許久，又問︰「冬青閣那邊怎麼樣了？」
「沒什麼動靜，時少爺還是如往常一般在屋里安靜看書，估計是還不知道那女人已經回來了。」
「讓人仔細盯著那邊，一句都不許透露，那個禍害不除，我心不安。」
「老奴明白。」
……
第三日，葉楠夕剛剛醒，還沒來得及吃早飯，外頭就有人砰砰砰地猛拍院門。果然消停不了兩天啊，葉楠夕瞧著康嬤嬤領著四個婆子從外進來，便知道這一次，她若是還說自己身體不適的話，準會被這幾個婆子給直接抬過去。
第二次來到寧華堂，總算不用再罰站了，有人開路，自然是一路暢通無阻。時間還早，院里幾個丫鬟婆子正在灑掃昨晚夜里結在路面上的冰，于是葉楠夕一進去，正好就看到那個穿著灰藍小襖的丫鬟，正提著一桶水從她一旁經過。
她以前的貼身丫鬟，一看到就想了起來，跟著葉楠夕身邊的綠珠已不由自主地喊一聲︰「紫草！」
紫草剛剛已經看到她們，本來想低頭避過去的，可眼下……她只好放下水桶，低頭屈身行禮︰「見過三女乃女乃。」
葉楠夕心里一聲嘆息，綠珠怔怔道︰「紫草，你現在就都是做這個？」
曾經的紫草，比正經人家的姑娘還要優上幾分，可如今……
康嬤嬤瞧著這主僕幾個一副情深意長的模樣，便冷聲道︰「三女乃女乃，夫人正等著呢。」
這是她身邊幾個丫鬟當中最聰明的一個，葉楠夕再看紫草一眼，然後收回目光，重新抬步往前去。綠珠咬了咬唇，跟上，紫草重新提起水桶，吃力地走向另一邊，只是幾步後，又停下來，轉頭往後看了一眼。
花蕊夫人比她想象中要年輕貌美，通身華貴，氣質卓然。
應該是已過了四十的女人，卻看著頂多三十來歲，歲月的歷練和環境的影響，以及身份的原因，使得這個女人即便是坐著看人，視線明明比對方要低，可卻讓人有一種被俯視的感覺。
看到她的那一瞬，葉楠夕腦子里又出現幾個模糊的畫面，而與之前不同的是，她心頭還隱約生出幾分莫名的戰栗感，並且嘴里隱隱有發苦的味道。
美麗，冰冷，高傲，強勢。
這就是花蕊夫人給葉楠夕的第一印象，與那殘留在腦海里的印象沒有出入。
花蕊夫人坐在榻上看了葉楠夕足足有半刻鐘，然後才開口，聲音輕緩溫和，可語氣卻是極為冰冷︰「你如今大難能順利渡過，是多虧了雲山道長，今日就隨我一塊過去，親自謝謝那道長。」
「是。」葉楠夕垂首應下，對方不是在詢問她的意見，只是在通知她。
花蕊夫人便扶著康嬤嬤的手站起身，目不斜視地往外走去。葉楠夕跟在後面，出了正廳後，綠珠正要跟上，康嬤嬤卻道︰「夫人已經都安排好人，三女乃女乃就不需再帶丫鬟了。」
這話一落，即有兩個婆子擋在綠珠前面。
葉楠夕轉頭對綠珠道︰「听夫人的吩咐，你就回院里去。」
綠珠看了葉楠夕一眼，點頭，收住腳，等著葉楠夕和花蕊夫人出了寧華堂後，她才趕緊轉身往暗香院走去，此時徐媽媽已經等在門口。綠珠三步並作兩步上前低聲道︰「媽媽，三女乃女乃果真被花蕊夫人帶出去了。」
「知道了。」徐媽媽低聲道了一句，然後吩咐，「你照常做事去。」
「阿杏出去了嗎？」。
「一大早天還沒亮就已出去。」
綠珠放了心，便回屋里收拾去了。
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