奇安?弗里卡是個很好打發的女人，每天吃過午飯，艾米莉就會去到這個位于佣兵區中部不起眼的小藥店學習鏤刻魔法陣。她總是簡單說完要點後，就迫不及待地飛奔下樓找每個經過店鋪的男人說笑聊天。
好在艾米莉是個自學慣了的人，她總是抓緊時間問完想問的問題後就不再煩她，這點令奇安十分滿意。
艾米莉一開始搞不明白為什麼奇安堅持要她午後才來，她想早點學會這個技能，于是，頭三天的午飯她吃得很早，然後就看見了三天里從她屋後溜出來了三個不同的男人……從那以後她就規規矩矩地叫什麼時候到就什麼時候到了。
佣兵區的人總是最多的，艾米莉在臨街的閣樓上學習原料的調配，耳邊時常伴隨著奇安夸張的大笑和佣兵們粗鄙的笑話。隔壁皮具店里的鞣制皮革味和對街的小吃串燒在一起，這種奇特的味道直到回家時洗澡後才被沐浴液新鮮的玫瑰花甜香給取而代之。
父女倆圍著前兩天才開始燒起來的壁爐說了會兒話，主要是艾米莉講述一天的學習所得，海格爾听的時候居多。老術士大部分時間呆在他的房間里，連吃飯都是由桃樂絲專門另備，有時候他也會吃完飯來樓下小坐一會兒，他有時沉默地听著艾米莉的聲音不停地嘰嘰喳喳，有時不咸不淡地插上兩句話，打斷小女孩一些不切實際的幻想。
這段時間是艾米莉最喜歡的，然而今天，老術士一直緊閉房門，連父親跟她講話都好像有點心不在焉。
草草結束談話的艾米莉有些郁悶，心思沉浸在其他地方的海格爾沒有注意到女兒的小小情緒，他的確是在思考一件大事。家里放松的氣氛令他套在情緒上的面具不自覺地取了下來。
回到臥室的海格爾依然在想今天得到的這個消息︰「您知道為什麼初代皇帝把都城定在蘇蘭薩嗎？」
蒼白憂郁的年輕人根本就不需要他的猜測，他雙眼發亮，凹陷下去的臉頰微微泛紅，極難得有這樣激動的時候。引得海格爾也不由得問了句︰「為什麼？」
年輕人語風一轉，卻說了另外一件事︰「我找到丹齊為什麼這麼得到阿比蓋爾寵信的原因了。」
海格爾並沒有因為這前言不搭後語的兩句話而惱怒，他抿著嘴唇等他揭曉答案︰「因為他向皇帝獻了一份禮，」年輕人像要不大笑一般地怪異地扭曲了臉上的肌肉︰「阿比蓋爾根本就是得了重病，丹齊的這份禮正好能讓他的病看上去痊愈！」
海格爾知道這年輕人一向有些手段，沒想到這樣隱秘的宮廷秘事也叫他發覺了，兩人合作時就有過協議——不多問對方的情況。他壓下心頭的種種思緒。問道︰「這對我們的計劃又有什麼用呢？」
羅杰咧嘴而笑，白森森的牙齒像磨尖了的某種獸牙。他淺灰色的眼楮深得發黑︰「我不是說了嗎？你們的這位陛下，只是看上去痊愈罷了！」
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氣溫干燥，夏季高熱的蘇蘭薩土地是葡萄的最佳產地。在進入冬季的最後一個月，晚熟的青提掛著白霜吊在藤子上，為避免農人們強烈紫外線的光照增加了一點保護罩。
鮮少有人知道。僅次于皇帝寢宮的皇後最喜歡的就是她陪嫁的葡萄園。從葡萄成熟的前一個月，皇後就開始整理行裝。久而久之，蘇蘭薩的平民們都知道，一到每年的八月，皇後就會離宮三個月，這也成了皇後不受皇帝喜愛的主要標志——誰家的丈夫在妻子外出不歸這麼久都不去探望的？
蓋華比尼剛陪著母親回到這座叫人渾身都不舒服的皇宮，就接到了阿比蓋爾一世的旨意。他有些奇怪父親的心急，兒子外出歸來肯定會在行裝收拾完畢後去見父親。根本不必這麼心急，還專門下道旨意催他晉見。到底是什麼事呢？
皇帝的寢宮隔著老遠就聞到了晚開月桂的濃郁香氣，不走近了，還以為這是栽植在寢宮中的香樹。蓋華比尼面含笑意地路過這座「桂宮」，與走出門的溫查頓打了個照面。溫查頓弓腰行禮︰「哥哥。你去找父親嗎？」
蓋華比尼還禮淺笑︰「是的。」卻避開了他的問話，生性敏感的他立刻就感到了溫查頓的態度似乎和往常不大一樣。仿佛……他今天笑得特別真誠，那真誠的笑臉中好像還夾雜了別的什麼東西……身後有女人嬌糯得像在撒嬌的聲音︰「兒子，別每次一說到這個就要走，快和母親好好講講啊。」
蓋華比尼的笑容瞬間冰凍了一下，再抬起臉時，他溫柔的笑靨令迎面走來的一名女侍痴痴凝望，差點打翻了手里捧的花盆。
步履輕緩地走進父親所在的書房，隔著五碼的距離站在書桌前面，阿比蓋爾埋頭看著什麼，頭也不抬地說道︰「來了，先坐這兒吧，我有事要跟你說。」
他示意一旁侍立的侍衛官把桌上一摞厚厚的資料遞給蓋華比尼，呷了一口茶水，忽然不知道對這個不怎麼熟悉的大兒子說話，他只有捧著茶杯，看兒子訝異地挑了挑眉，快速地翻過這本資料，很快就把這一疊東西看完了。
「咳，」阿比蓋爾擠出個自以為和藹的微笑︰「這些是我讓人找到的貴女資料，轉眼你都長這麼大了，該成家了，你看看有沒有哪個喜歡的，挑個好姑娘吧。」
從腦袋里不知道設想了多少次，但事情真擺到眼前時，蓋華比尼仍然心頭刺痛了一下︰你到底在期待些什麼？還能指望這個男人會真正的為你考慮一次嗎？
他很快垂下眼皮，听著自己輕快地笑了一下︰「不知道您的意思是什麼？」
大概是很滿意兒子沒有抵觸，阿比蓋爾一世笑得沒那麼僵硬了︰「你選你喜歡的就行了，不管是誰，父親都會為你娶來的。」
是嗎？在這個冊子里當然是任我選擇了。他的手指在一排名字之間劃過，頓了一下，卻抬頭有些羞赧地笑道︰「這麼多姑娘，我一個都沒見過，這可不好選。」
原來是想要個漂亮的啊！皇帝陛下放松地靠到椅背上，大手一揮︰「這有什麼？我讓梅……呃，你母親辦個宮廷舞會，把這冊子上的姑娘都請來，你有一整個晚上，可得好好挑一個。」
梅……你是想說梅麗爾嗎？你大概記不得母親的名字了吧？蓋華比尼頭彎得低低的，看得很仔細的樣子，又像是不好意思極了︰「父皇安排就好。」忽然想起溫查頓揚得高高的下巴，小麥色的皮膚和結實有力的臂膀，還有他那聲隨意親昵的「父親」，蓋華比尼的心狠狠地縮了一下。
大概是順利解決這件事讓皇帝很快活，他居然破天荒地起身走到大兒子面前想拍拍他的肩膀，才發現這個兒子居然比自己這個魁梧健壯的父親還高半個頭，他不著痕跡地把抬手的幅度拉高半掌，重重地拍了拍這個削瘦的大兒子，哈哈笑道︰「好兒子，你放心好了，我一定給你找個好妻子回來。」
蓋華比尼配合著靦腆地笑了起來︰是啊，我是個孝順的兒子，當然要最听父親的話，不是嗎？
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皇宮的舞會請柬是在艾米莉結束了所有課程的第三天送達的，那時，她正在改良自己的時間靜止魔法陣，在取得重大突破的時候，居然听到了這個噩耗，令她研究成功的喜悅生生折掉了三分。
小時候因為一時好奇，艾米莉去過一次卡徒索的宴會，結果親眼見到一場謀殺，差點沒把魂嚇掉。到了十二歲，第一次正式參加一個貴族沙龍聚會，卻害得自己和父親失散多年，在她的印象里，舞會就成了陰謀實行地的代名詞，這兩次事件使得本來就不熱衷這些活動的艾米莉從此以後對之更加敬而遠之。
進入蘇蘭薩上層社會也有兩年了，身為皇帝第一寵臣女兒的她接到過無數邀宴請柬，但她往往是找了無數借口，沒參加過一次，把漢密爾頓夫人愁得不得了︰小姐不去參加舞會，到哪里認識家世相當的優秀男孩結婚呢？她已經是大姑娘了啊！
連桃樂絲都為艾米莉的怪癖著急，一拿到請柬，她就急慌慌地出門打听了，出去轉了一天，她喜滋滋地回來了︰「小姐，這回您可不能找借口了，這回的舞會邀請了全城的貴族姑娘，您再不去，可就太扎眼了。」
晚上下班回家的海格爾擊碎了艾米莉的最後希望︰「你當然要去，不然為什麼皇室把舞會定在一個半月後？因為新年要到了，在各地上學，出門的小子們和姑娘們都得回家，人才能邀得更全。」
漢密爾頓夫人一把扯住哭喪著臉的艾米莉，笑得臉上的老菊花開了整臉︰「一個月的時間可不夠，小姐，您得多練練，瞧瞧您每次吃東西，吃得太快了，嘴巴張得太開，真正的淑女怎麼能這麼做？對了，還有您走路，對了對了，從今天起您得開始節食，不然肯定穿不了小號的禮服？哎呀，這可怎麼辦，只有一個月了……」(未完待續)