憨牛兒回來了！
全村有點小小轟動，主要是因為憨牛兒這次進城購買得東西太多了，因為快要過年了，所以家家戶戶都托他買了東西，小小的馬車差點裝不下了。
憨牛兒的馬車裝人裝貨是兩用的，裝貨的時候後面就套上一個大敞篷車廂，現在被各色貨物塞得滿滿當當。魅顏趕到村口的時候，憨牛兒正站在貨車廂上一件一件搬運貨物，馬車周圍被村民們圍得水泄不通，一雙雙期盼的眼楮，還有一雙雙高高舉起的手。
姑娘們要的胭脂水粉，嬸子們要的花花綠綠的布匹，還有小孩子們最喜歡的各類吃食，還有炮仗煙花等等不能一一列數。
莊魅顏沒有擠上前去，只在一旁看著。憨牛兒的臉上帶著傷，身上的衣服還撕破了，他應該是無傷大礙，正滿不在乎地分發物品。
有村民問他︰「憨牛兒，臉上怎麼掛花了？」
他憨憨低頭一笑，小聲說︰「路滑，跌了一跤。」
山路上的冰雪尚未融化，肯定比較難走，磕磕踫踫是難免的事，山里人家也不在乎這點傷，于是大家哈哈一笑也就罷了。
莊魅顏心細，她在一旁打量著，憨牛兒臉上的傷不像是磕踫擦痕，衣服上的破損之處都在前襟，分明是與人廝打造成的。憨牛兒為人老實，絕不可能主動與人打架，肯定是出了什麼事。
她不動聲色，只等人們陸陸續續買完東西回家去了，馬車上只剩下憨牛兒自己，這才走了過去。
「牛哥兒。」
憨牛兒看見是她，竟然背轉過身體，不太自然地說道︰「三姑娘，這是您的銀子和東西。」
他把東西往莊魅顏眼前推了推，有些心虛似地不敢看她的眼楮。莊魅顏更加堅信自己的判斷，他肯定是有事瞞著自己。她卻沒有逼問，笑著接過東西，盡是些布匹之類，另外還有一些零食，最上面擱著一小塊銀錠，約莫二三兩。
她這些日子病了，春菊不讓她動針線，因此刺繡活兒都是春菊一個人在做，銀兩自然比平日少了許多。然而，她這些日子釀的酒都賣給席家酒鋪，這次年關近了，莊魅顏特意叮囑憨牛兒讓他把這錢收回來，一來置辦年貨，二來購買糧食好繼續釀酒。
莊魅顏瞥了一眼銀兩，仍舊笑著說道︰「牛哥兒辛苦了。」
說完竟也不問，抱起物品轉身就走。
憨牛兒沉不住氣，在她背後囁嚅道︰「三姑娘，席老爹說酒錢能不能等幾日年關過了再算？」
莊魅顏也不回頭，爽快地回道︰「也好，你叫席老爹不要為難。」
春菊跟過來正好听到憨牛兒那句話，沉不住氣，惱道︰「欠人家錢哪有等年關過了再算的道理呢？」
莊魅顏瞪了她一眼，春菊不太情願地閉緊嘴巴，面上卻是老大不高興的樣子。
憨牛兒更加尷尬，撓著頭皮，搓著衣角，說道︰「也不怪席老爹，是我不好。」
他吞吞吐吐把事情的原委道了出來。
原來，他買起東西之後去了趟席家酒鋪，卻看到一群人圍在「席家酒鋪」門前，全是些彪形大漢，正虎視眈眈地盯著席家父女。這是劉胖子找人去酒館鬧事，憨牛兒雖然為人老實，卻有一股 勁，當下跟那伙人廝打起來，結果可想而知，他吃了虧，酒館還被人家砸了。
席老爹怕他吃虧，趕緊勸他從後門趕了馬車走了。
莊魅顏不禁皺緊眉頭，席家酒館與自己息息相關，席家父女既然有難，自己也不能袖手旁觀。她沉吟片刻道︰「牛哥兒，你與我過來細細說明，明日咱們倆一塊去一趟祁陽鎮，我倒要瞧瞧是哪個不爭氣的東西，如此欺行霸市，恃強凌弱。」
第二日，晨曦微紅的光線靜靜籠罩著祁陽鎮，小鎮安詳平靜。
主街面上，店鋪大都還關著門，只有幾間鋪子的伙計打著哈欠揭開門板，兀自睡眼惺忪，無精打采的樣子。
馬車一路輕騎，馬蹄急促地敲打著青石板，聲音清脆。人們正好奇是誰這麼早就來鎮子上辦事呢？馬車已經拐進後街的一條胡同里，一名女子機靈地張望了一下，迅速走進一扇黑色的小門里。
太陽冉冉升起，大街上熱鬧起來，各行買賣家爭相叫喊，年關近了，買東西的人格外多，人來人往，水泄不通。
「席家酒鋪」卻絲毫沒有年關近了的熱鬧跡象，按往年的規矩，此刻間，酒館大堂里應該坐滿了前來喝酒的人，櫃台前圍靠著清算一年賒欠賬目的人，後門胡同口也會停靠著馬車，臨時雇來的伙計進進出出給大戶人家搬運成壇的美酒。
然而，今天酒鋪里只有席家父女兩個人，席若蘭擦著桌子，多少有些魂不守舍，時不時抬頭看看櫃台里悶坐無語的席老爹。席老爹皺著眉頭一邊咳嗽著，一邊算著帳目。
忽然門口傳來一陣喧嘩，席若蘭一抬頭，進來一大群人，為首的是個穿著黃色皮襖的矮胖子，白白淨淨的，一雙豆眼不太老成地瞄向席若蘭，手里把玩著一對核桃。席老爹立刻迎了上前，把自己的姑娘擋在身後，毫不客氣地道︰「你來做什麼？這里不歡迎你！」
話音未落，那胖子身邊一名彪形大漢不由分說就抬手打了席老爹一個巴掌，席老爹一頭栽倒在地上，嘴角有血，全身哆嗦著，只是用手指著他，一句話也說不出來。他的女兒席若蘭驚叫一聲上前護在父親身邊，滿懷怨恨的目光盯著為首的胖子。
只听胖子得意洋洋地說道︰「老東西，別給臉不要臉，越老越沒規矩。鼻子不靈了就早點滾蛋吧，別釀出酸酒禍害人。我兄弟被你的酒害殘了，你必須包賠。不然咱們就去見官。」
身邊的幫凶們也跟著搖旗吶喊，揚聲助威。
席若蘭恨恨地道︰「劉胖子你別血口噴人，大家都知道酒酸不過是味道不好，怎麼會害人致殘，分明是你指使人前來鬧事。」
這胖子原來是街面上「劉家酒鋪」的掌櫃，他與席老爹一直就是死對頭，上次還誣陷席老爹打壞他祖傳的玉佩，害得席老爹陪了他一大筆錢，這次來肯定是不安好心。
劉胖子嘿嘿干笑兩聲，扭頭看著他領來的大漢們，陰陽怪氣地學著席若蘭的話道︰「大家都知道酒酸——嘿嘿，原來你也知道酒釀得酸了，卻為何要拿出來賣呢？你叫鄉親們評評這個理，你這不是存心禍害鄉親們嘛！」
「你－－」
席若蘭面色煞白，明明知道他是在強詞奪理，卻是自己理屈在先，一時不知該如何辯駁。