人群不由議論紛紛，不知屋里發生了什麼慘事，听這個聲音分明是個女子發出來的。這時，小屋的門打開了，一個翠衣大丫鬟慌慌張張跑了出來，她怔然站在門口，平伸著一雙血淋淋的手，渾身顫抖著說道︰「不，不好了，血，好多血。」
莊魅顏面色立刻變得煞白，顫抖著指著春菊問道︰「這怎麼回事？孩子呢？洪家媳婦呢？」
春菊更加慌神，哭著堆坐在地上，哽咽著道︰「孩子倒是掉了出來，可流了好多血……怎麼辦呀？小姐！你快救救她吧，人怕是不行了！」
莊魅顏也是手足無措，轉身拉著洪家族長的手，央求道︰「洪家老爺子，我不過是個姑娘家，年輕也不懂事，您快給進去看看吧。」
洪家族長微微慌神，望了莊志奇一眼，後者竟然對他的求援目光置之不理，他心里有些惱火，咳嗽一聲道︰「奇老弟，你看這是如何處置？」
莊志奇冷笑一聲，輕蔑地看了一眼這位沒有主心骨的族長，厲聲道︰「洪老哥，這個不爭氣的女人死了更好，她自作孽不可活，現在連肚子里的孽種也打掉了，干干淨淨，一了百了。有什麼處置不處置的。」
莊魅顏反口質問道︰「那可是一條性命啊！孩子都掉了，難道還不能給她一條活路麼？」
莊志奇猙獰笑道︰「你想說我們害了她麼？三女呀，人是你藏起來的，墮胎也是你自己拿的主意，關咱們大家伙兒什麼事，將來追究起來，也賴不到這些人頭上呀。三女，一個女人家就該安分守己，守著母親盡盡孝道，將來尋個好人家嫁了，別學些不三不四人，要是做出敗壞了莊家門風的事情，就算你是官宦人家的小姐，祖宗的家法也輕饒不了你。」
這番話說的實在難听，春菊忍不住跳起腳來，與他對罵。
「奇老爺，你這說的什麼話呀！你－－」
莊魅顏怕事似地掩了她的嘴，不讓她再說下去。
莊志奇回頭對人群中幾個婆娘說道︰「你們女人進去瞧一下，看看到底怎麼回事？」
女人們不太情願，紛紛往後退了一步，原來小產在鄉間是很忌諱的事情，據說男人進了小產婦女的屋會影響時運，若是女子就進了她的屋，那麼就會人丁不旺。鄉下人非常迷信，不願意在此時進去沾染晦氣。
女人們你推我讓，最後還是一位中年婦女站了出來，道︰「我進去看看吧。」
莊魅顏一看，這個女人正是鴻嫂子。鴻嫂子經過莊志奇身邊時，莊志奇低聲叮囑了一句。
鴻嫂子似笑非笑瞟了莊魅顏一眼，道︰「奇大哥，你放心，我定會看個仔細。」
莊志奇聲音很低，莊魅顏並沒有听清楚他的話，但是鴻嫂子的嗓門卻不小，她登時明白，莊志奇叫人進去查看，並不是存了什麼好心，不過是對自己不太放心。
鴻嫂子經過她身邊時，莊魅顏忽然熱情地抓住鴻嫂子的手，道︰「人命關天，鴻嫂子千萬要看仔細了！」
她字字咬得很重，鴻嫂子微微一愣，點了點頭。
這時候莊魅顏又吩咐春菊道︰「你還愣著干什麼？快找人去請江大夫過來！」
春菊正愣愣地看著鴻嫂子的背影慢慢消失在屋子的門口，听到莊魅顏的催促，這才回過神來。
「哎！」她低著頭，匆匆離開。
人群並沒與理會春菊的離開，大家的精力全部集中在小屋的門口，不多時，洪家嫂子走了出來，手里端出一個滿是鮮血的盆子，里面隱隱蜷縮著一個小小的黑影。她嘆著氣搖了搖頭，道︰「身子都已經涼了，神仙來了也沒用，孩子也掉了，是個小小子。」
鴻嫂子一邊說著，一邊舉起盆子給人們看，人們避如蛇蠍，紛紛退後。
洪家族長面色不豫，長嘆一聲，搖頭道︰「自作孽，不可活！」莊志奇卻毫無表情，道︰「莊老哥，這樣不爭氣的東西不值得可惜，省得大家伙兒動手了，倒也干淨。咱們走吧！大家散了吧！」
其實不用他吆喝，人們已經悄悄散去，小產這件事情人們很是忌諱，一刻鐘也不願意停留。
這時，跑得上氣不接下氣的江玉堂同春菊匆匆來遲，望著人群散去的院落，望著站在院子中央的鴻嫂子，還有那一盆血水，江玉堂心中一緊，情不自禁喃喃道︰「我來晚了麼？」
莊魅顏把臉別到一邊，難過地低下頭，一言不發。
江玉堂匆匆往小屋走去，經過莊魅顏身邊時，匆忙的步履情不自禁放緩了下來。
「你別擔心，我會盡全力救她的！」
語氣堅決。
洪家媳婦就這樣悄無聲息的離開人世，最後趕到的江玉堂雖然盡了全力，卻並沒有能救回她的性命，她微薄的，不為世人憐惜的性命。鎮子上沒有幾個人為她的死而感到哀痛，就連她的親人也因為她曾經做過的丑事而感到羞恥，她的娘家自始至終也沒人過來問候一句，哪怕只有一句。
因此她也沒舉行什麼葬禮，只是裝在一口薄皮棺材里，悄悄地送到鎮外隨便找個地方埋了－－因為這種丑事，洪家拒絕她的棺材埋進祖墳，她的娘家更不用說了，所以莊魅顏只好讓兩名伙計把棺材拉到山里找個向陽處埋了。
祁陽鎮又恢復以往的平靜祥和，人們依舊日出而作，日落而息，他們很快淡忘了鮮花一樣的生命如何驟然枯萎，更忘記了他們對這朵鮮花的凋零是否負有什麼責任－－人們一向就是如此健忘！
洪家媳婦的婆婆洪張氏卻對這件事情久久不能釋懷。這天夜里，她躺在床上翻來覆去睡不著，不停地唉聲嘆氣。身邊的老頭子被她吵得也睡不成覺，不由煩躁地說道︰「你要是睡不著，你就去下地走走，別攪得我也睡不成。」
「你個沒良心的老東西！」洪張氏不解氣地踢了他一腳，憤憤地道︰「虧你還睡得著，要不是你說把那個喪門星送到莊家，她怎麼會死？她要是不死，三姑娘時不時還能救濟咱們幾兩銀子，現在可好，什麼也沒有了！唉！」
「你－－」她丈夫不善言辭，氣了半天也沒說出一句完整的話，最後恨恨地說道︰「你呀，你愛財不要命，你也不想想，那女人招惹的是個什麼樣的禍害呀！」
洪張氏一想也有些後怕，道︰「幸虧她不是死在咱們家里！其實不听你的就好了，不把她送出去，留在家里干點活也是好的呀！」
丈夫一听，她還在算計那些蠅頭小利，氣得無語，只好轉過身面向牆壁，悶聲不吭。
洪張氏仍舊自己嘀嘀咕咕埋怨著丈夫。
夜色漸漸深沉，月色倒好，照進屋子里映出一方銀白。丈夫睡在靠牆壁的床里邊，洪張氏睡在床外邊，她側身而臥，正好能看見明亮的窗戶影子。忽然，她眼前一花，屋子里似乎暗了一瞬，仿佛有什麼東西擋住了月光。
洪張氏「咦」了一聲，用力搓了搓眼楮，只見窗戶還是窗戶，月光還是月光。她暗笑，準時自己的老眼發了個花，她久久睡不著覺得口渴，就起身想到桌子旁倒杯涼茶。
一起身，頓時給唬住了。屋子東邊的桌子旁竟然坐著一個人！
他所坐的位置靠近牆壁，所以看不清楚模樣，只是模糊看到一個高大魁梧的身形坐在那里，桌子上橫放著一把厚重的鋼刀，刃口雪亮，分外醒目。屋里的氣氛變得緊張而壓抑，洪張氏兩股打顫，喉嚨里擠出一些不成調子的聲音。
「你，你你……好漢……饒命！」
那人慢條斯理拿起鋼刀，微微轉動著刃口，寒光閃爍。
「小柳兒在哪里？」
聲音粗糙有力，隱隱有種壓迫感。
洪張氏愣了半天才醒悟道，小柳兒是他們家那個敗壞名聲的媳婦的小名，這男人怎麼會知道她家媳婦的小名？「你們把她弄到哪兒去了？你們把她怎麼樣了？」一聲怒吼好似晴天霹靂，在屋子里驟然炸響。
洪張氏嚇得捂住頭蹲在地上，面無人色地抖成一團。剛剛睡著的丈夫也被驚醒了，翻身坐起，一臉茫然地看著屋子里的人。
寒光一閃，那把轉瞬之間就橫在他胸口的大刀讓洪張氏的丈夫一下子清醒過來，他也嚇得夠嗆，身體使勁貼緊牆壁，嘴里央求道︰「好漢爺饒命，銀子都被這婆娘收了起來，小人知道她就藏在睡覺的枕頭里，您都拿去吧。」
丈夫顫抖著指著洪張氏睡覺枕著的枕頭，洪張氏怪叫一聲，拼了命地撲過去把枕頭抱在懷里，全身篩糠似地打著顫，眼楮瞪著寒光閃爍的大刀，終于跪在地上。
「你－－舍命不舍財，你這個蠢女人，咱們都會被你害死的！」丈夫氣惱地罵了起來。
刀尖逼近幾分。
洪張氏終于顫抖著舉起枕頭，道︰「好漢爺，銀子都在這里，這可是我們老兩口下半輩子的依靠啊……您都拿了去吧，放過我們這兩把老骨頭吧。」
刀猛然收緊，橫到洪張氏丈夫的脖子上，洪張氏的丈夫以為自己必死無疑，絕望地閉上眼楮。
「爺不要銀子，爺只問你們，爺的小柳兒呢？！」
最後一聲，聲如炸雷，把這老兩口嚇得呆若木雞，洪張氏最先反應過來，淚如雨下，磕頭如蒜地訴道︰「好漢爺啊！她的死這真不關我們的事情啊，是族里人逼著咱們……」
「什麼？」那人一愣，劈手抓住她的衣領，老鷹捉小雞一般把她揪了起來，「你說什麼？死了？小柳兒死了！誰害死了她？」
洪張氏一下子靠近到他的臉上，那張布滿戾氣的面孔，腮邊和下巴上濃密的胡須都因為憤怒而根根豎起，怒目圓瞪的眼楮像銅鈴一樣大得嚇人，洪張氏手腳發軟，連動也不敢再動了。
「你說，她是怎麼死的？」
字字如刀。
窗外月華如水，銀緞般美麗的月光潑灑在祁陽鎮，小鎮一如既往的平靜，人們仍在安睡之中。也許有人听到幾聲哭喊和怪叫，但是此時已經是夜半三更，睡意正濃的人們怎麼回去留意，翻了幾個身，仍舊沉沉睡去。
今日冬至。
趁著天還沒下雪，山路好走，莊魅顏讓大壯趕著馬車，帶了滿滿一車年貨給「鳳凰窩」的鄉親們送去。「鳳凰窩」的村民歡天喜地，車子上的布匹，美酒，還有其他生活用品一應俱全，都是他們需要的東西，這下子可以過個肥年了。
山里的人淳樸，非常容易滿足，家家戶戶排隊領了自己的物品，人人喜逐顏開，贊不絕口地說起莊魅顏的好。莊魅顏瞥見人群中一個蒼老的身影唯唯諾諾地躲在人群後面，似乎不敢上前。
她跳下馬車，擠過人群，熱情地拉著那人的胳膊，叫道︰「李大娘，听說你們家的大媳婦快要給您添孫子了，添人加口是喜事啊，這個小飾物就給孩子做個玩物吧。」
她拿出一件銀質的長命鎖，嶄新錚亮。她把長命鎖塞進李大娘的手心，李大娘別過臉，有些難為情地推辭道︰「不敢讓三姑娘破費的。唉！我那不爭氣的小兒子……給三姑娘添了麻煩，如今還自己躲了起來，人影全無，也不知道這個小畜生當初是怎麼想的！」
憨牛兒自從上次那件事情就失蹤了，大概沒臉回村子，更沒法呆在鎮子上，李大娘又是埋怨又是擔心這個小兒子，唉聲嘆氣起來。兒子本來熱熱鬧鬧準備定親，結果做了那樣的丑事，親事告吹了，雖然村里的人面上不說，但是背地里難免有人嘀嘀咕咕，李大娘是最要強的女人，所以覺得特別抬不起頭來。
如今她自己覺得沒臉見莊魅顏，但是莊魅顏還是一如既往地熱情，她心里又是羞愧又是感激，嘴里絮絮叨叨的念叨著︰「兒大不由娘，牛兒在外面惹了禍，我這做娘的也沒臉再見三姑娘了。」
莊魅顏抓著她的手，笑道︰「李大娘您說的什麼話呀，牛哥兒也是一時糊涂，過些日子就會回來的，我相信牛哥兒是清白的。」
兩人又說了許多家常，莊魅顏又讓春菊拿出專門給他們家準備的年貨，李大娘千恩萬謝領著年貨離開。
分完貨物，莊魅顏婉言謝絕鄉親們的熱情挽留，冬日天短，她想早點趕回鎮子上，年關近了，常買辦說要把一年來買酒的銀錢讓鏢局送過來，莊魅顏同時讓他帶了一些京城的新鮮貨物，常買辦神通廣大，總是能用最便宜的價格買到最好的東西，因此祁陽鎮大半的買賣家都跟她套近乎，希望通過她弄到最好的物品。
當然也不能白白讓莊魅顏捎帶貨品，根據規矩，莊魅顏要提兩成佣金。莊魅顏只要了一成佣金，另外一成捐給鎮子上修路。莊魅顏捐了銀子，沒有別的要求，只是說銀子放在家族公帳上，不過修那條路，怎麼修卻要讓她來定。這點要求很公平，鎮子上的各大家族欣然同意。
一前一後兩架馬車顛簸前行，外面雖然寒冷，車廂溫暖如春。車廂內壁用棉花做襯花布做里緊緊包了一層，車廂里放著加了蓋子的黃銅小炭爐，里面炭火通紅，為了防止路上顛簸，炭爐燙傷人，因此有專門的架子固定在車底，十分安全。莊魅顏坐在車廂里，抱著暖手爐，若有所思。
「小姐，您想什麼呢？」春菊關切地問道。
莊魅顏回神一笑，道︰「天怪冷的，外面好像下雪了？」
「是呀！下了點雪粒子，不妨礙趕路，咱們也快到了。」春菊把棉簾撩開一條縫隙瞟了一眼笑著回道，「小姐是在擔心萬一下了大雪，鏢局路上耽擱。放心吧，前天鏢局不是讓人過來說，車馬離祁陽縣二三百里，最晚今天也能到的。這下子夠咱們忙的啦，咱們這個綢緞莊快成了雜貨鋪，在這麼下去，後院也裝不下，東西都快沒地方擱了。」
听春菊打趣，莊魅顏微微一笑。過了大約一頓飯的工夫，馬車停頓了一下，靠在路邊停了下來。莊魅顏知道這是到家了。外面隱隱有些嘈雜的聲音，莊魅顏不禁皺起眉頭，春菊也有些納悶，把門簾撩開一條縫隙向外看去。
「咦！大壯，你怎麼停在綢緞莊門口了，咱們不是要回莊家麼？」春菊奇怪地問道。
大壯捧著手，呵了口熱氣，然後搓手道︰「不是，春菊姑娘你誤會了，只是前面的路堵住了，咱們鋪子門前圍了不少人，別是有什麼事吧？」
莊魅顏聞言立刻伸手推開棉簾，只見前面不遠就是李紀綢緞莊，外面圍了不少看熱鬧的人，最令人觸目驚心的是門前居然還有斑斑血跡。
這是怎麼回事？
李記綢緞莊。
此時天色已晚，一樓的店鋪里點起大蠟燭。火燭會產生油煙，容易薰壞名貴的布匹綢緞，一般來說不是萬分緊急的事務需要處理，是不會在一樓點燃火燭的。
然而此時，在一樓櫃台外的地板上平躺著一個男人，全身是傷，身上裹著一面紅色的錦旗，已經撕破得不成樣子，混合著他的血液變成很深的褐色，胸口處勉強可以看到一個「威」字，原來是「威遠鏢局」的鏢旗。可怕的傷口外翻著，有些地方還在淌著血液，紅色的血液更是從擔架一直延伸到門口。因為他的傷情嚴重根本來不及搬到床上，匆忙趕來的江玉堂就地為他診治。
莊魅顏坐在櫃台旁邊的椅子上，春菊守在她身邊，楊秀才站在櫃台里面滿臉焦灼，楊嫂和大壯則陪在江玉堂身邊，另外還有一名藥堂的小伙計，三人幫江玉堂打下手，遞著東西。
小伙計忽然發現自己帶的外傷止血藥粉不太夠用了，便低聲對江玉堂說︰「師傅，止血粉不多了，要不我回藥堂再取些過來。」
江玉堂微微搖了搖頭，他手里加快速度，簡單處理了一下大的傷口，然後往傷者嘴里塞了一粒紅色的保命丸。
江玉堂起身在楊嫂準備好的銅盆里淨了淨手，面色凝重。莊魅顏輕聲問道︰「怎樣？」
江玉堂沉重地道︰「你有什麼話現在可以問他了？」
莊魅顏蹙眉道︰「能救活他麼？」
「全身筋骨都被人挑斷了，如此酷刑他早就該死了，然而行刑之前他卻被人灌了老參湯，因此還能硬撐到此時。有什麼疑惑就盡快問吧，遲了－－」
莊魅顏快步來到這個人身邊，蹲體。那是一名二十左右歲的男子，體格還算健壯，卻因為疼痛和失血，面色蒼白，充滿痛苦感。莊魅顏盡量不去看他身上的鮮血，幸好江玉堂已經處理過，傷口不那麼可怕了。
莊魅顏不知道自己該問他什麼，最重要的是這個人的神智開始模糊，他嘴唇一直在不停地蠕動著，似乎努力想表達什麼。
「天……天。」他看到莊魅顏，驟然瞪大眼楮，費力地說道。
沒人懂他的意思，大家茫然四顧。
那個人很焦急，用力喘息幾下，他似乎想伸出手臂，可是筋骨已斷，只是突然蠕動了幾下。他眼瞼下垂，努力望著自己的胸口，拼了全力喊出了幾個字。
「紅－－帖－－子！」
他像嘆了口氣似的喘出最後一口氣，雙眼瞪到最大，身體頓時僵硬。
江玉堂上前把莊魅顏扶了起來，順手合上這位兄弟的眼楮。莊魅顏身體輕顫，雖然經歷過很多事情，直視死亡畢竟還是第一次。
「他說什麼‘紅帖子’？」莊魅顏為了讓自己冷靜下來，強迫自己說話。
江玉堂皺緊眉頭，重復道︰「紅帖子？難道是那個？」
他毫不避嫌地在那位剛剛咽氣的兄弟身上翻找起來，果然撕開包裹在他胸口的鏢旗，露出一張鮮紅的帖子。江玉堂迅速打開帖子，露出一張紅色的紙，里面只有三個字，字體呈紅褐色，但是還是可以看得很清楚。那種褐色印在紅紙上，給人一種說不出的詭異感。
許久，莊魅顏才恍然大悟，原來那種詭異的染料是血跡，是沾了人的鮮血寫出來的字，而那三個字正是她的名字，莊魅顏。
莊魅顏只是覺得帖子恐怖而神秘，這並不是她自己的感覺，當看到帖子上的紅字，每個人都產生一種不寒而栗的感覺。江玉堂眉頭緊皺，反復翻轉著帖子，上面只有這三個字，既沒有寫明請帖人，也沒有寫明來意，讓人百思不得其解。
楊秀才卻像是忽然想起了什麼，吃驚地道︰「江大夫，紅帖子？會不會是那個人的帖子？」
他的聲音明顯顫抖起來，他根本不敢直接說出那個人的名字。楊嫂似乎也領悟到了，不禁掩住自己的嘴巴，面色驚惶。春菊越听越糊涂，著急起來。
「什麼紅帖子？什麼那個人？到底是誰呀？弄出這樣血腥的事情，肯定不是什麼好人……嗚嗚。」
楊嫂猛地撲了過去，慌張地捂住春菊的嘴巴，並且左右看了看，神情十分緊張。她小聲對春菊說道︰「不能說呀，不能說，他會听到的呀！要人命的，要出人命的！」
莊魅顏看到大家的心智似乎都被這個著了魔的紅帖子嚇壞了，便忍不住開口道︰「這里已經出了一條人命，我看恐怕不止一條人命了，震遠鏢局就是給咱們運送銀兩和貨物的鏢局，現在連鏢旗都被人家毀了，恐怕這隊人馬的性命也不能保全。到底是誰這麼殘忍？」
春菊打了個激靈，她這才意識到問題的嚴重性，下意識摟著楊嫂的肩膀。
江玉堂嘆了口氣道︰「這次可是惹了個大麻煩！離祁陽縣二百里遠有座鄱陽山，上面有一窩土匪佔山為王，勢力很大，連官府也拿他們沒辦法。匪首人稱‘梟龍’，為人凶殘成性，這個紅帖子就是他所特有的拜門帖。」
「他給誰家下了紅帖子，名義上是邀請此人上山做客，實際上就是想要打家劫舍。紅帖一出，三日之內，要麼出財，要麼丟命。」
春菊急了，道︰「他請誰誰就去呀？那不傻子麼，接到帖子趕緊出去躲躲，實在不行就躲到官府里，我就不信他還能到官府去抓人。」
楊秀才苦笑一聲，道︰「春菊姑娘，你有所不知，這位‘梟龍’武功高強。誰不知道惜命，開始是有人想躲出去，還有人請來武林高手看家護院，可是想跑的，沒出門口就被人釘死在大門上；武林高手請來不少，可惜一個個都送了命。凡是不听話的人，家中洗劫一空，連個活人－－不要說活人，連個喘氣的狗兒貓兒都不剩下，最後一把火燒得干干淨淨。」
「那附近的大戶人家提起他沒有不害怕的。連咱們隔著遠的都听說了他的威名啊！不過他有一樁好處，每次打劫的，都是為富不仁的人家，積德行善的倒是從沒動過。三姑娘在咱們祁陽鎮上是數得著的大善人，鋪橋修路，尊老愛幼，論理說，真不應該給下了紅帖子！」楊秀才越說越有些不相信，眼楮瞅著江玉堂手里的紅帖子，連連搖頭。
莊魅顏此時反而輕松下來，道︰「我當是什麼人？原來是個打家劫舍的強人！人家既然有請，那我就去一趟好了。」
楊秀才等人慌張道︰「不可，三姑娘，去不得！」
「是呀，听說去了鄱陽山的人沒有能活著回來的，只不過‘梟龍’規矩古怪，留財不留命，留命不留財，要是人去了，他把人殺了，倒也不再回來禍害這家人。」
春菊急得團團轉，緊緊拉住莊魅顏的袖子，生怕她一時沖動就走出門口。春菊眼中含淚，道︰「總有法子的，咱們，咱們報官，對！大壯，趕快報官！讓太爺出兵保護小姐！」
大壯有些為難，嘴里答應，人卻沒動。
楊秀才嘆了口氣道︰「若是官府有法子可以制得住‘梟龍’，那些財主們還至于送命了麼？自古富家與官家沆瀣一氣，焉有見死不救的道理？官府略次派軍隊圍剿，均是無功而返，據說一年前的冬天，‘梟龍’獨自外出，不知怎麼被官府知道了，秘密召集高手對他進行圍殺，差一點就成功了，最終還是給他逃過一劫。自此之後，他實力更盛，官府再也無力控制了。」
春菊越听越絕望，道︰「那，那就沒有辦法了麼？」
眾人紛紛低下頭。楊秀才皺眉道︰「為今之計，只能去求一個人了。」
「我不求他！」
「我去求他！」
兩個聲音同時響起，幾乎不分先後，男子聲音有力，斬釘截鐵，女子聲音柔軟，卻也是義無反顧。
莊魅顏嘆了口氣，她輕輕挪開自己的目光，避開江玉堂充滿懇求的灼熱眼神。
「謝謝你，江大夫，這件事情，魅顏能夠處理。大壯，時辰不早了，送江大夫回去吧。」她淡淡說道，神情沒有一絲眷戀。
江玉堂手里攥著那張紅帖子，欲言又止，他重重嘆了口氣，把帖子放在桌上，掉頭而去。
春菊本來想插話，可是看到小姐冷峻的神情，不由垂下頭，焦灼不安地扯著自己的衣角。
莊魅顏似乎對這件事情並不在意，只是吩咐道︰「秀才，你叫人把這里收拾一下，給這位兄弟買一口好棺材入殮，其他的事情等明日再說。春菊，咱們回府。」
莊魅顏吩咐之後，便與春菊走出店鋪。屋外的天空已經陷入灰暗，只有大朵大朵的雪花，靜靜灑落下來，這是入冬來的第一場大雪。
無風，雪下得很密，片片薄絮，連綿不絕。天空是黯然的蒼灰色，群山無聲，銀龍靜伏，天地之間一片靜謐，只有近處的一片白，遠處也是一片白，前面後面，上面下面，惟有一片茫茫無際的白。
這樣靜落無聲的雪，是北方的祁連山最美的一道風景。
萬物俱靜，唯有雪花在動。隨著雪花一起在動的，還有一個白色身影。那是個身穿白色長袍的男子，再加上他身邊那匹純白色沒有一絲雜色的駿馬，兩者與雪景融為一體，渾然不分你我。
男子顯然已經趕了很長時間的路，渾身落滿雪花，長袍的下擺被雪水浸濕，結了一層薄冰，因而顯得有些硬板。與長袍連在一起的頭兜遮住了男子的面孔，只露出線條剛毅完美的下頜，還有微微抿起的唇角。他頎長的身姿在雪地里靜立不動，手里捂熱了一把炒豆，遞到白馬的唇邊喂那馬兒吃。
終于，馬兒吃完了炒豆，用力抖了抖身上的雪花，愉快地嘶鳴一聲。男子用手掌輕輕撫模著它順滑的脖頸，最後輕輕拍了一下它的馬臀，親昵地用額頭踫觸著馬的頭頂，嘴里喃呢道︰「好孩子！再有百八十里路就要到了，等辦完事情，回去我讓你吃個夠！」
馬兒用響亮的嘶鳴聲回答著，男子的唇角露出一絲笑意。
忽然－－
拔劍，旋身，所有的動作一氣呵成。雪地里爆起一團白色的粉霧，粉霧散去，男子的身形已經來到距離馬匹十步之遠的灌木叢旁，劍身低斜，鋒利的尖刃抵在灌木叢的一團黑色之上－－若不仔細辨認，那團黑色就像是冬日里枯敗灌木的一部分。
劍尖一抖，黑色上劃開一道白口子，其實那抹白色是一張雪白嬌柔的面孔，櫻唇鮮紅，鼻梁筆直，肌膚如雪，然而眸光冷峻，好像殺人的利刃，完全跟那張嬌美的相貌不相符。
黑衣女子緩緩起身，她對面前寒冷的兵器視若未睹。
男子並不意外，收劍入鞘，輕輕吐了口氣。
「你跟過來干嘛？」這樣懶洋洋的聲音，落在听者的耳朵里，感覺像是春日里的太陽，說不出舒服，一點也感覺不到他出劍時的冰冷殺氣。
「耶律大小姐，跟蹤我很好玩嗎？或者你是想跟我比試一下，看看咱們師兄妹兩個人誰的劍更快？」
男子的語調很輕松，他似乎沒注意到黑衣女子眼底越來越掩飾不住的殺意。
黑衣女子終于開口，冷冷地道︰「我只是不懂，我爹堂堂吳陽國的大司空，為什麼要對你這個南蠻野種另眼相看？」
最後一個字尚未在舌尖完全吐出，一團亮利的劍光在她面前綻放，好一朵鋒利的冰蓮花，每一招要命的招式全部襲向身前的白袍男子。距離太近，縱然男子是一代宗師，也很難在這麼近距離的襲擊之下毫發無傷的月兌身，甚至連還招都很難。
「等下！」男子忽然喝道，聲音憊懶。
黑衣女子的劍已經抵在他的胸口，堪堪停了下來。她冷笑道︰「怎麼？你怕了？你跪下認輸，然後跟我回去，此事就算作罷，我絕不跟第三個人說。否則－－」
「否則怎樣？」
一聲輕笑，男子不知何時鬼魅般移動了自己的身形。女子秀眉微蹙，她發出一聲申吟，手里的劍無力地掉在雪地上，身體一歪，迅速傾斜進男子的懷中。
男子頭上蒙著的頭兜被劍風挑開，露出他的面孔，鼻梁上架著一張銀白色的蝶形面具，嘴角掛著輕松的笑意，明亮的眸子里流露著捉弄意味的頑皮。
女子咬牙罵道︰「你，你無賴！」
男子曬然一笑。
「我贏了你便是，你管我用什麼招式呢！耶律大小姐你跟蹤了這麼久也累了，先休息一下吧。」
男子將她打橫抱起，四下環顧，尋了一個僻靜的小山洞將她安頓下來。黑衣女子被點了穴道，動彈不得，她忍不住喊道︰「你最好現在放了我，否則－－」
她的威脅似乎不管什麼用，男子自顧自地抱來一些樹枝把洞口擋了起來。
「你，你到底要去哪里？難道你忘記了你答應我爹明天進宮面聖麼？你這樣一走了之，明日讓我爹在聖上面前何以自處？」
黑衣女子有些氣急敗壞。
男子動作微微一滯，他仰頭望了望洞外的天空，此刻雪勢微減，蒼灰色的天空隱約可以看到斜升到頭頂的那抹混濁的太陽。
「明日辰時之前，我一定會回到溫闊爾，回到皇宮的大門之外。相信我，一切都來得及。」此時他的聲音中沒有無賴般的頑皮，只有不容置疑的堅決果敢。
「你能不能告訴我？你這趟穿越邊境的理由。」黑衣女子質問道，「我真的很想知道，是什麼比明日之事更重要？是什麼會比王者的權杖更重要？」
黑衣女子沒有得到她期望中的答案，男子已經用樹枝把洞口遮擋起來，他默默垂著頭伸手拉上自己長袍的頭兜。
是什麼比明日之事更重要？是什麼會比王者的權杖更重要？到底是什麼值得你冒這麼大的風險去拼搏一場？
重要或者不重要，值得或者不值得，這個答案，只有他自己最清楚了！
昨日，今日，但願，時間還來得及！
紅泥小火爐「咕嘟咕嘟」響著，滾開的水里翻滾著紅的肉，青的菜，白的粉，上下鬧騰著，冒著蒸蒸熱氣。溫得恰到好處的米酒散發出最香醇的味道，令人聞之欲醉。楚易凡熱情地執著酒壺給坐在做桌子對面的江玉堂斟滿酒杯，大聲勸道︰「來來，江大夫，再喝一杯！你難得來山上一回，我這里也沒什好吃的，這鹿是昨天宰殺的，雖不說很肥，味道還算不錯。」
楚易凡讓了江玉堂一番，自己端起酒杯，「咕咚」一口將杯中之酒一飲而盡，然後又給自己斟了一杯。
「江大夫，听兄弟們說，你昨夜就上山來了？」
「是，楚統領。」江玉堂眉頭微皺。
楚易凡卻是滿不在乎地打著哈哈道︰「嗨！昨晚吳陽蠻子又出動了，兄弟在外面轉了一夜，守土有責，只是讓江大夫就等，實在是過意不去。」
江玉堂拱手道︰「國境安危關系大局，楚統領忠于職守，連夜在外殺敵尚且不說辛苦，江某不過枯等片刻，怎麼敢說受累呢？楚統領太客氣了！江某這次又來攪擾，實在是人命關天，請楚統領務必施以援手！」
楚易凡微微一笑，道︰「江大夫可又是為前日之事而來？楚某那時已經答應江大夫必定會出手救人，難道江大夫不相信楚某的話？」
江玉堂頓時語塞。前天夜里，他從「李記綢緞鋪」出來之後，連夜來到楚易凡的兵站。雖然莊魅顏很是堅決地反對向楚易凡求援，但江玉堂心里清楚，這是唯一的生機。放眼整個祁陽縣，能夠有實力有能力與匪首「梟龍」抗衡的，只有這位邊疆守將楚易凡。
當他把事情的原委以及自己的來意跟楚易凡一一說明時，楚易凡並沒有猶豫什麼，很爽快地答應了他的請求－－設法保護莊魅顏。
但是時間過去了整整一天，楚易凡既沒有派出一兵一卒，也沒有任何舉動來保護莊府，一切如舊。江玉堂心急如焚，他再也坐不住了，昨夜又趕到兵站，想問個究竟，誰知他並沒有立刻見到楚易凡，而是被安排在一間屋子等候，一直等到天色大明。臨近中午的時候，五內俱焚的江玉堂終于看到推門而入的楚易凡。
楚易凡面色有些疲憊，他非常熱情地握著江玉堂的手，連聲道歉，同時吩咐士兵們端上酒菜，硬是拉著江玉堂一同吃飯喝酒。江玉堂哪里有心思喝酒，今日就是「紅帖子」送上門的第三天，根據慣例，紅帖一出，三日之內，要麼出財，要麼丟命。「紅貼子」上門之後，一般來說，第二日就會有土匪拉著車轎上門接人，人如果不能順利接上山，那麼第三日便是土匪滅門之時。
從昨天的平靜狀態來看，江玉堂嗅到危險的味道。想到這里，他焦急地推開楚易凡勸酒的酒壺，正色道︰「楚統領，並非是在下不信你，只是情況危在眉睫，若是你再不施以援手，恐怕－－」
楚易凡放下酒壺，似笑非笑地看著江玉堂。
江玉堂繼續說道︰「人人都知道，‘梟龍’紅帖一出，三日之內，要麼出財，要麼丟命。昨天便是第二日，本該有人過來請事主上山，然而卻悄無聲息，這說明‘梟龍’動了殺機，已經決定在第三日滅了莊府滿門。所以，楚統領如果還不肯出手的話，恐怕一切為時晚矣。」
他此刻人在山上，心早就飛到山下鎮子的那個宅院里，心神不寧，如果不是抱有最後的一絲希望，他早就回到她的身邊，即使不能救她，那麼，他至少還可以為她做一件事情！
楚易凡玩弄著手里的空杯，微微頜首道︰「江大夫是不是在怪我沒有及時出兵保護莊府？」
楚易凡直切主題，他並無愧意，而是很平靜地說道︰「江大夫，你想過沒有，楚某手下的兄弟們肩負守土之責，如果楚某隨便調人幫助普通平民看家護院，那國家的邊疆怎麼辦？邊境並不太平啊！」
江玉堂將杯子往桌子上重重一頓，怒道︰「既然楚兄無意救人，那江某絕不勉強，告辭！」
竟是要拂袖離去！
楚易凡毫不動氣，相反，他的嘴角露出一絲微笑，低聲說了一句話，江玉堂立刻停下腳步，遲疑著轉過身來。
「你怎麼知道我無意救人，區區蟊賊，何須驚動大隊兵馬，只要一人足矣。此時楚某早有計劃，絕對傷不了莊姑娘的性命，江大夫若是信得過在下，就請留下來陪我喝個痛快！」
江玉堂被他言辭間的不容置疑的霸氣震懾，不知道自己到底該不該相信他，微微猶豫片刻，他終于還是坐回原來的位置，嘆了口氣，道︰「望楚兄言而有信！」
「大丈夫一諾千金！來，喝酒！」
杯觥交錯之間，屋里的霧氣越來越濃，江玉堂隔著霧氣漸漸看不清對方的面孔，更看不清那張微笑的面孔下究竟藏匿著什麼樣的心思。
臨近正午，雪勢漸漸停了，這場雪一連下了兩天一夜，路面上積滿了厚厚的雪。現在雪終于停下來了，可奇怪的是，鎮子上的人們並沒有跟往常一樣清掃道路上的積雪，甚至連每家每戶門前的雪都沒人掃過。
厚得幾乎沒過腳面的積雪，一丁點清掃的痕跡都沒有，不是哪一家哪一戶，而是每一家每一戶，無論窮人富人，整個祁陽鎮全部籠罩在一片寂靜中，死一樣的寂靜中。
此刻，居住了上千戶人家的祁陽鎮仿佛變成一座空城，連狗兒都不敢吠叫一聲，人們屏氣凝神地把自己關在家中，側耳听著外面的動靜。
听！馬蹄聲！
那人來了！