原來「北」字的本義是「背」或「相背」，它是一個象形字，在甲骨文中，「北」字即為兩個人一個向左、另一個向右背向而坐之形，生動形象地指明該字的意思是「背對背」。如在春秋末期著名的軍事理論家孫武所著的《孫子兵法》一書的《軍事》中就有這樣一句話︰「佯北勿從。」在這里，「北」即是「敗」或「敗逃」，這句話的意思為「敵人假裝敗逃，不要盲目追趕」。
北既為背，「敗北」就可以理解了。當兩軍相接時，是正面相向的，激戰之後，敗方撤退，轉身逃跑，就成了背向敵方，這就是「敗北」了。勝方朝著敗軍背後餃尾窮追，這就是「追奔逐北」，逐其背也。北即背，「敗北」就是背敵而逃，逃的方向不管是東、是南、是西，都叫「敗北」。
「坐北朝南」的意思早在原始社會，中國先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古發現的絕大多數房屋都是大門朝南。古時候在選擇城址時，應當「相其陰陽之和，嘗其水泉之味，審其土地之宜，正吁陌之界。」北為陰，南為陽，山北水南為陰，山南水北為陽。坐北朝南，也是為了采光，因為太陽東升西落，方向朝南的房子受陽光照射時間最長，光線最佳，不論是屋門或屋窗朝南，還有是為了避北風。中國的地勢決定了其氣為季節型。冬天有西伯利亞的寒流，夏天有太平洋的涼風，一年四季風向變換不定。
古現代的寺院和道觀均建在深山密林之中，往往背靠青山，面臨綠水，被民間認為是「風水寶地」。而這確實有一定的科學道理。背（北）靠青山，冬可擋住凜冽的寒風，夏可迎清涼的南風；前臨潺潺溪流，則提供必需的水源；深山密林又提供了清新的空氣。如此山清水秀的自然環境，使生活在此的人心曠神怡，而堅實的岩層地基又使建築物可歷經數百年而不倒。
古代的皇帝也都是坐南朝北，治理天下，定都北方的朝代也一般比較穩固長遠，相反一些定都南方的朝代往往是短命，把南視為至尊，而把北象征為失敗、臣服。宮殿和廟宇都面朝向正南，帝王的座位都是座北朝南，當上皇帝稱「南面稱尊」；打了敗仗、臣服他人「敗北」、「北面稱臣」。正因為正南這個方向如此尊榮，所以過去老百姓蓋房子，誰也不敢取子午線的正南方向，都是偏東或偏西一些，以免犯忌諱而獲罪。
拿歷史做比較，就單單以南京和北京作比較，其統治時間顯而易見︰
三國時期的吳國吳222-280建業江蘇南京，
十六國東晉317-420建康江蘇南京
南朝宋420-479建康江蘇南京
齊479-502建康江蘇南京
梁502-557建康江蘇南京
陳557-589建康江蘇南京
元1206-1368大都北京
明1368-1644北京北京
清1616-1911北京北京
中華民國1912-1949南京江蘇南京
中華人民共和國1949年10月1日成立，首都北京。
在中國之所以選擇北京建都的朝代比較多，並且能夠「千秋萬代一統河山」，北京在赤道以南將近40度，所以風景靚麗的大好河山盡現眼前，中國的地勢也是南低北高，因此坐在高處展望眼前天下可以一覽無余，哪個有叛逆之心的不法分子更是有難逃難逃法眼的感覺，陽關普照不論是從光線還是磁場上，都對坐在高處的人有利，從北面而講南方江河交織，良田沃野，稻香魚美，適宜百姓繁衍生息，從風水上說山壯丁水生財，北方山地丘陵多地基堅固，北京的地勢是西北高、東南低，西部是太行山山脈余脈的西山，北部是燕山山脈的軍都山，兩山在南口關溝相交，形成一個向東南展開的半圓形大山彎，人們稱之為「北京彎」，它所圍繞的小平原即為北京小平原。因此以此作為政治中心也就穩定長久，北京作為中原文化和北方少數民族文化交流的中心地帶非常重要。明朝建都北京是為了「天子守國門」，防止蒙古騎兵入侵。所以從地理戰略位置上說，北京在南方與北方的安寧穩定上都可一手而兼治。從一般家庭居住來說，都喜歡門前熱鬧後庭安靜的，熱鬧說明人們快樂幸福安康，後庭安靜，靜已思遠，可以提升自己的文韜武略，達到長治久安，所以坐北朝南充分選擇了天時地利人和，而有利于國家的穩定和長治久安。