何爵爺是什麼人？不光是一等男爵，還是百勝省特員！于鵬能夠處理嗎？書生們的出發點是好的，可是何爵爺不一定買他于鵬的面子。[]于鵬告訴眾位書生，此事他還得同巡撫張大人商議，另外，何爵爺不在家，葫蘆峽的修築正在關頭上，至少要等到他回家再說。過年不久了，何爵爺肯定會回家過年的。請各位耐心等待。
何惜生已經知道了家里的事，不過他沒有立刻回家。水仙這幾天也只在院里教識字，不到門外來了。事情已經出現了，他回家也沒有用，就讓水仙冷靜休息幾天也好。何況他現在確實不好離開。閘門的安裝很順利，不過不能掉以輕心，意外往往就在一瞬間，而意外是何惜生最不想看到的。出事不一定會死亡，就是受傷也不好。既要耽誤時間，還可能有人說他的不是。這徭役可是他提議組織的。他知道水仙。水仙雖說只是農家婦女，也有足夠的堅強，這點小事不會讓水仙消沉多久。水仙現在確實太閑了。梁氏承擔了大部分家務，家務也僅限于主房，外面的那些侍衛家屬和梁氏的兩個女兒打掃得干干淨淨。水仙喜歡教人識字，是好事，既打發了時間，又能給人帶來好處。不過，粉筆就得盡快生產，對教學起到一定的作用，本來計劃是明年進行的，時間太緊了，事情太多了。
何惜生自己沒那麼多空時間，打發一個侍衛回家，安排制作粉筆。粉筆機是怎麼樣的，何惜生沒見過。即使見過，也不可能制造。不說沒有電、柴油等動力源，就連機械加工也太困難。就暫時用竹筒。將調好的石灰膏裝入小竹筒，再烘烤竹筒使其加速固化干燥，不然不知什麼時候才能使用。干燥後剝開竹筒，再晾一段時間就可以使用了。黑板和黑板擦的制作簡單，但是需要木匠和漆。木匠現在大都被征召在武庫令。何惜生雖然能命令他們制作，不過不是為了軍事或政事，何惜生覺得還是回家以後聯系一下再說。
男爵府運進了一些石灰，有的人認為是要粉刷牆壁迎接過年，有些人可就坐不住了，何爵爺又有動作了！男爵府再買回一些竹筒，奇怪的是，一般人買竹子都是專買大的，男爵府專買小的，竹尖啊，粗竹枝啊，一般人除了做柴燒還能做什麼？很多人都不要錢，本來也不值錢，再听說是男爵府要用，還不跟你說了，你要給錢嗎？我不賣了！我不信你會強買強賣！一轉身就送到男爵府門口，你連對方是誰都不知道！大家都說，何爵爺是大好人，何爵爺要做什麼我不管，我相信何爵爺又有對百姓有利的新發明了。
一天，兩天，男爵府還是沒出新東西。有好事者到利民店去問，回答說不知道。侍衛的親朋好友在外面踫到家屬，問也說不知道。人們的好奇心被勾起了，可人家不說你有什麼辦法。
臘月二十一，緊趕慢趕，所有的閘門都安裝完了，水庫堤壩的主體工程完了。何惜生告訴大家，今年的徭役結束了，感謝大家的支持，叫大家收拾好準備回家。當晚，何惜生聚齊侍衛和幾個工頭，要求他們第二天分散負責沿途的安全，而他自己，要先回太平關，盡量把工頭的補助找巡撫張大人落實好，大家回家過個好年。幾個工頭感激流涕，連忙說何爵爺費心了，安全一定看好，保證一路不出任何事。
臘月二十二一大早，何惜生先行離開了葫蘆峽，回到太平關還不到午時。何惜生先到巡撫衙門，找張志祥支領了幾個工頭的補助，說虎跳峽的徭役已經有一個月，應該結束；挖煤的和燒石灰的也請張志祥通知收拾好東西收工。然後到了西門軍營劉智升處，申請領自己和侍衛的俸祿及沒在軍營的生活補助。劉智升笑罵他把錢看得太緊，跟小女人差不多。何惜生說這是公私分明，又問武庫令征召的工匠該怎麼安排，要說都遠遠超過一個月了。劉智升又罵他，還不是怕影響他的計劃，隨便找些事讓工匠干著，以免到時要人找不到人；既然暫時不要人了，就解散吧，明年需要再征召。何惜生就說下午他去通知，順便找幾個人。
何惜生剛出軍營，就看到軍營大門的一邊圍了一群人。走過去一看，竟然有人自賣自身！而且這個人面熟，想了一下就想起了就是那個仿做羽毛筆賣不喊廣告的人。一般被賣的以女人和小孩居多，一經交易，生死就完全交給了主人。何惜生覺得奇怪，就向兵營門口的士兵打听。
原來，這人叫李志毅，先祖曾是太祖皇帝稱帝以前的侍衛長，一次太祖皇帝遇到敵人埋伏，他拼死保護。當救援的人趕到時，他已失去了一條腿，後來就離職回鄉了。太祖登基以後，曾封賞甚多。可惜歷代習武，不會經營，三百年下來，逐漸敗落。三十年前，蒙匈入侵時，朝廷大軍還沒到之前，其祖父也不是軍隊中人，組織人馬抵抗侵略。一次偷人敵人軍營打算實施斬首行動被發現，寡不敵眾，在殺敵幾百人後壯烈犧牲。其父親八年前人稱北疆第一高手，一次大連山下路過，看見群狼傷人，立刻上前救人。群狼被殺光了，他還只是受些小傷，累了坐下休息時沒注意坐在了一條毒蛇身上，被毒蛇咬了一口。他憑著深厚的功力勉強壓制了毒性，回到家五年都沒治好，反倒把家底拖累一空，最後自斷經脈而亡。當時李志毅十八歲。然後其母因五年衣不解帶服侍，勞累過度，同時悲痛欲絕，病倒再也沒起過床。李志毅為治療母親，三年逐漸變賣了所有家產，還借貸了許多。現在，母親離開人世，卻連安埋費都借不到了。李志毅屬獨子，征兵自然不會征他，以前他有母親拖累，也不會參加自願兵。現在他到軍營報名參加自願兵，要求軍營給五兩銀子，安埋母親，再還一些催的急的賬。可是軍營現在不是招收自願兵的時間，也不可能入伍就給你五兩銀子啊，普通自願兵一年的軍餉才二兩多。李志毅沒法了，只好自賣自身。
何惜生了解到這里，走過去，說︰「你叫李志毅是吧？還認識我嗎？」「何爵爺，你願意買我嗎？」李志毅抬起頭。「我不會買人……」「何爵爺，你不買我就算了，請不要打擾我。我已經沒有做羽毛筆了。」「李志毅，听說你要當兵？」「可是他們不要我，不願意給我錢。」「李志毅，我是百勝省特員。現在我宣布，你被特招入伍。」何惜生模出十兩銀子，「這些錢你拿去，先把令慈安葬了！安葬之後來找我，做我的侍衛。」李志毅一怔，恭恭敬敬地磕了三個頭，拿起銀子就起身離開了。何惜生也就回去了。
李志毅剛轉過街頭，有人攔住他︰「李志毅是吧？我主人買你了。」「對不起，我已經賣了。」「誰買的？」「何爵爺！請不要攔住我，我還得回家！」李志毅說完就離開了，隱約听見「他媽的，這個何惜生壞了我的事！」
李志毅買了東西，請了人回家，就布置靈堂，準備安葬母親。又來人了，兩個陌生人，還提了紙錢蠟燭等物。「李壯士，听說何爵爺給了你十兩，我給你二十兩！把你媽埋了跟我走吧！」「對不起，我已經賣了！」「我知道，我多給你錢啊，你可以把何爵爺的錢還他呀！」「不行！請你們離開！不要妨礙我！」來人只好離開了。
何惜生回到男爵府，水仙他們正在吃飯。如果不是李志毅的事情耽誤，完全能趕上一起吃飯，所幸還不太晚。水仙見何惜生回來了，放下筷子，就撲到何惜生懷里，眼楮就濕了。梁鐵匠和梁氏剛想打招呼，只好裝著沒看見。梁氏離座拿了碗筷酒杯，放在桌上。
「好啦！好啦！我才幾天沒回來，仙兒就想餓死我啊？」何惜生拍拍水仙的肩。水仙忙去拿碗筷，梁氏說已經拿了。大家打了招呼，就都坐下吃飯。
吃過飯，梁氏收拾碗筷，水仙靠著何惜生，梁鐵匠站也不是，坐也不是，就想出去。何惜生叫住他︰「師父，你現在怎麼樣？」梁鐵匠不做聲。「怎麼跟我都不好說了？」「惜生啊，水仙教他們識字，你師娘要做家務，我一天到晚閑得慌。你叫他們做什麼粉筆，我去幫忙，他們都不肯。我什麼也不懂！我，我就是鐵錘拿慣了。我想去打鐵，你師娘又不同意，說是怕人說閑話。」梁鐵匠頭也不敢抬。
「師父，各人走自己的路，不要在乎別人說什麼。只是，恐怕你出去打鐵，沒人會收你；你自己開店，也沒人會照顧你的生意。」
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