于是文定國讓軍隊的多數人先回京城，自己留下兩千人護駕，就在東土三省轉了一圈。文定國和皇子、公主到木陽省義王的封地上住了幾天，受到了義王一家人的熱烈歡迎。可是文定國總感到處處不對勁，可是又說不出什麼原因。好在兩個皇子的新鮮勁很快就過去了，一行人又繼續起程。就這樣，東一晃，西一逛，用了一個多月才回到京都。
旅途勞頓，在外擔心皇子出事，回京後就沒什麼可以擔心了。文定國派人護送皇子、公主回宮，自己就回府休息了，明天還要上早朝，散朝後還要匯報外出的經過，以及自己的發現。
按大華歷代規定，皇子成年後，皇上察情確定太子人選。除太子外，皇子成年後就分府居住，不再住在皇宮。新皇登基，所有兄弟封王離開京都到封地居住，無事不得進入京都，有事進京也得先請示，得到允許後進入。
可是這些規定早就破壞了。先皇駕崩時，當時最小的皇子華順還差大半年才滿十八歲，太後當然舍不得讓他離京，向新皇上求情，最後封為順王，封地鎮山省，卻又置府京都，不到封地去。現在幾個皇子都早已成年，卻還沒確定太子。一般來說，只要嫡長子沒有過失或其他原因，就立長子為太子。當代皇長子華存孝，已經二十九歲，按規定十一年前就應該立為太子。可是十一年前皇上剛登基一年，而且登基後不久，裕皇後就得了失心瘋，不得已被關起來，隨後不久就去世了。然後皇上立馮貴妃為皇後。這華存孝還算不算嫡長子就不好說了。裕皇後是嫡妻，馮皇後是扶正，還是算嫡妻。按常規，華存孝過繼給馮皇後還是算嫡長子，可是華存孝不願意過繼給馮皇後，還說裕皇後是馮賤人害死的。這樣就不好辦了。
華存孝不能成為太子，華存悌和華存恩也就都有機會。華存悌是馮皇後的兒子，已經二十八歲。馮皇後還生下兩個女兒，清安、清福公主。清安公主早已出嫁，清福公主才十三歲。華存恩是鄭貴妃的兒子，已經二十三歲。鄭貴妃十七歲入宮，生下華存恩後就暗地里研習玉女心經，用心保養身體，停止生育，現在雖然四十多歲，看起來還不滿三十，深受皇上寵愛。皇上後來也納了兩個妃子，可是不知怎麼的，不是流產就是不能生育，太後和皇上也斷了念頭。
由于沒立太子，三個皇子都是既在宮中居住，京城中還另有府邸，養著幕僚、侍衛等人。這是很受詬病的。但是在這個社會，有誰敢去過問皇上的家事？前程還要不要？腦袋還要不要？誰不知道，什麼律法都是為下層百姓設立的，是統治者的工具而已。歷代皇上，一方面高喊維護祖宗家法，維持社會安定，一方面為了自己的利益，做出踐踏法律規矩的事來。
皇上十八歲就被立為太子，到三十七歲登基，當太子就當了十九年。自從當太子，就開始學著處理政事，家里一概不管。本來歷代都是如此，男主外，女主內，妻妾兒女自有他人照顧。大婚、納妃都是當時的皇後，如今的太後負責，以後的子女教育也都是太後操持。登基後，太後才把責任交給後來的皇後。可是不論是太後還是裕皇後，都是對小的溺愛異常。有什麼辦法，皇家血脈多寶貴！皇上兄弟六人，姐妹十幾個；可是兒子三個，女兒三個，大幅縮水。皇上還沒登基，長女清平就嫁了，公主身份都是以後補上的。剩下的五個就得用心照顧。後來馮皇後就不同了，華存孝是要打壓的，華存悌是要愛護的，華存恩是要防範的，兩個女兒都是自己的，當然愛護有加。由于這些情況，皇子公主會成為什麼人可想而知。等到皇上想起關心下一代的時候，性格都基本定型了。皇上的耳根子又軟，很多事情也就放下不管了。
這次文定國返鄉，皇上也是打算讓皇子們出去看看，了解一下風土民情。可是剛要出發，華存孝就病了。等文定國走了兩三天，華存孝就好了。華存孝病好之後，居然像變了個人，每天給太後、皇後、鄭貴妃請安，太後非常高興。華存孝還開始關心政事國事。何伯爵全民識字，政王爺提升他的爵位為子爵的備案送到京都後，他也建言要大加表揚，而且立刻在京城學著何伯爵募捐，請書生，不過他主要是招收聰明的百姓子弟入學。他還派人到百勝省太平關買下京城黑板和粉筆的生產權和銷售權。他的行為，獲得了京城的好評，太後也在皇上面前說他的好話。不知怎麼的，鄭貴妃也很賞識他，還為他辦學募捐出了錢。可是皇後就恨得牙癢癢的，在他請安時冷言冷語。他裝著不懂，還是一如既往請安，辦學。以致于皇上也對他大有好感，還時而感到內疚。
文定國回到京都，華存悌、華存恩、清福回到皇宮時，皇上還在御書房處理國事。皇子公主本來就跟皇上不太親近，也就不敢打擾他，紛紛找母親請安，敘說見聞。
清福見了母後，就要母後給他想辦法，她要把何伯爵調到京城來，給她當老師，給她發明東西。這些小孩兒的話，馮皇後本來是不會放在心上的，可是牽涉了何伯爵。華存孝學著何伯爵辦學，獲得好評，華存悌當然相比就差多了。馮皇後就連何伯爵也恨上了。于是，馮皇後就詳細詢問他們在太平關的經過。
馮皇後越听越生氣。這個兒子也太不爭氣了！本來華存孝現在就取得了皇上的歡心，要是這事再傳出去，華存悌就更沒希望得到太子之位了。只要以後華存孝登基，他們娘倆都可能活不下去。馮家也會倒下來。天威難測啊！華存孝一直對她不滿，個中緣由她是心知肚明。華存孝請安時裝聾作啞，自然是忍辱負重。她想像暗害裕皇後那樣暗害華存悌，基本上辦不到。原來皇子等人的起居都是在太後那里，華存孝對她也有防範之心，凡是她送去的吃的都不會吃。她也更恨何伯爵了，如果不是何伯爵，什麼事都沒有。
馮皇後屏退左右，冷冷地說︰「皇兒，你還想坐上龍椅嗎？」
「當然想了，只是父皇還很康健，遲早這皇位還不是我的？」
「你這個蠢貨！華存孝辦學，朝野上下都有好評，也得到了太後的歡心。我一直在跟皇上說立你為太子，可是皇上一直推月兌。你呢？何惜生如此聰明，是個人才，你應該好好拉攏才是，怎麼會做出那些糊涂事？一旦傳出去，你的這種行為就會讓朝野的人指責，就沒有人願意立你為太子，也就不要想當皇上了！」
華存悌這才慌了神，苦苦哀求她想辦法。
馮皇後左思右想，最後決定，華存悌必須自己向皇上請罪，並拿出當時說了給何伯爵的銀子。華存恩怎麼樣她不管，那部分銀子華存悌一人出了。華存悌肯定是沒有那麼多銀子的，沒辦法馮皇後只能從自己的銀子中拿出來補上。認錯請罪的時候怎麼說怎麼做，馮皇後都詳細地設計了一番。
華存悌到了御書房，經允許後進入。華存悌進去後就跪下了，把事情經過大致說了一遍，還說自己當時是為了考校何伯爵的才學，為了維護皇室的尊嚴，為了聲援弟弟，自己沒有打人，也沒有叫人打人。後來自己在以後的游歷中漸漸想通了，認識到自己的錯誤，所以現在就來請罪。自己願意把一千多兩銀子托人交給何伯爵。不過何伯爵也有不對，恃才傲物，不尊長上，不值得重用。希望皇上能夠原諒自己，也呵斥何伯爵一下，以便以後更能為大華朝廷服務。至于弟弟，小小教育一下就行了，也沒有造成什麼嚴重後果。
皇上听了，開始非常憤怒，然後就高興起來。華存悌能夠認識到自己的錯誤，誠心悔改，並能從朝廷利益出發思考問題，還友愛兄弟。這次出行雖然做錯了些，但是還是很有收益。至于怎麼處理，皇上沒說，大概還要問一下文定國，調查一下是否真實。皇上讓華存悌先回去。
與此同時，華存恩也見到了鄭貴妃。在華存恩眼中，何伯爵不過是一點芝麻大的小事，根本就沒有放在心上。他先是吹噓他在沿途看到了什麼，吃到了什麼好吃的東西，玩了什麼好玩的，義王一家人是如何如何尊重他們。鄭貴妃就問他在太平關的情況。華存恩還是吹噓他怎麼教訓何惜生，還听說何惜生被刺，自己還損失了一個侍衛。可是不知道侍衛為什麼要去刺殺何惜生，或許是為了向自己邀功吧。
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