雖說蕙娘這個態度,肯定無法取悅兩重長輩,但難得二房一家人回府,家里人肯定也不能沒個表示,當晚席開兩桌，連四老爺、五老爺都賞臉過來，一家子人在後花園擺了幾桌,也算是為二房接風了——只是宗房人丁稀少,女眷這一席里，居然沒有一個未出嫁的小姑娘，倒是四房、五房的幾個女兒家，圍著老太太團團而坐,把場面給烘托得熱鬧了幾分。
這些瑞字輩的嫡女庶女,雖說父親都只是捐了幾個官職在身，但怎麼說也算是國公府的第三代，從小到大，自然也是錦衣玉食，過著人上人的日子，時不時還能進國公府內，享受一般富戶人家難以享用的富貴，此時月明星稀，鴛鴦廳里外兩重，俱都熱鬧非凡，酒過三巡之後，隔了水更有權家家養一班小戲咿咿呀呀地吊嗓子，雖說女眷們身在陰面，只能靜听清唱，但昆曲的精髓，本來也就只在一個唱字上，太夫人手敲椅背，若有所思地為她們打著拍子，似乎已是听得痴了。就連蕙娘，半倚在太師椅上，一手斜支著臉，听著那字字句句清俊溫潤的唱腔，也不禁在心底暗想︰沖粹園什麼都好，就是沒有戲班子，娘家那班南音小唱，自然不好討要，不過，倒可以把教習借來，再采買幾個好苗子，不過數年，自己也有個班底。大不了，和麒麟班說一聲，托他們指點一番，想來雖不說和名班相比，但日常飲宴助興，也足夠了……
她悠閑自在，只顧著吃菜喝酒，同幾個長輩說笑，三少夫人何蓮娘就要辛苦得多了。這一頓飯，她沒能怎麼吃得好，飯前忙著張羅不說，飯中還要相機和太夫人、權夫人說笑話，討老人家的好，更還要照看幾個妹妹、兩個嬸嬸，更時常站在鴛鴦廳陰廳陽廳交疊的珠簾處，低聲吩咐外頭的侍女們，令其好生服侍。穿花蝴蝶般忙了半日，這會諸事停當，那邊小唱們奏起樂來，屋外婆子們流水價捧著菜，預備換下殘羹，上第二輪湯、、粥等物，她才在蕙娘身邊落座，從袖子里掏出一條手絹來擦了擦榴紅臉頰，嬌喘細細，同蕙娘笑道，「總算能坐下來好生吃飯了啦。」
今日這番飲宴，安排得實在挑不出一點毛病，不但菜色豐美，點心精致，並且廳堂布置別出心裁，兩邊窗台全被卸了，只余紗窗籠罩，所以和從前相比，樂聲人聲更加清涼，蕙娘隨意敬了蓮娘一杯，淡笑道，「小蓮娘長大啦，里里外外，都照看得有條不紊呢。」
蓮娘得到她的夸獎，高興得面上放光，她和蕙娘撒嬌，「蕙姐姐，今兒知道是你回來，我特地給你安排了好菜呢！你可吃出來了沒有？」
「怎麼沒吃出來？」蕙娘笑了，「那道清炖銀魚，用的不是京里他們自己養的那種銀魚吧。是當地捕了以後，大缸養著直送上京里來的？」
「當時在蕙姐姐那里嘗過一次，真覺得鮮美得很！」蓮娘嘰嘰喳喳地和蕙娘說私房話，雖說已經長大幾歲，又初為人婦，也換了更成熟一些的打扮，但那張小圓臉，還是一興奮就嫣紅欲滴，根本稚氣未月兌。「回去以後，和娘不知說了幾遍，可後來再去你府上，時機不湊巧，就也嘗不到了。這不是我娘現在去蘇州和爹在一塊了嗎？今年夏天，她隔幾天總給我送上一次，倒把我給吃得厭了！」
隔幾天就使這麼一般人，從太湖千里迢迢地運魚上京，以膏女兒饞吻，除了疼愛之外，恐怕何太太多少也有給女兒撐腰的意思。就是蕙娘自己從前享用的那些新鮮物事，有一半是焦閣老各地門生運送的不提，余下一般，也都是宜春票號各地的分號上京辦事時，順帶著給捎過來的，要為了幾條魚特地派人去太湖來回，倒也懶得費這個事兒……
「確實是好。」蕙娘笑著點了點頭，「菜好，景好，月色也好，唱得就更好了。沒想到你過門幾個月，就把家事管得這麼好了。」
何蓮娘嘻地笑了一聲，親親熱熱地挽起蕙娘的手，「還不是仗著有蕙姐姐留下的那幾個姐姐幫忙？也都是從小就認識的，我小的時候，還一道踢毽子、打空竹呢，沒想到這會倒是又湊到一起了。」
她又遺憾，「就是你又跟著二哥去香山住，我們不得常在一起了。」
這個小話簍子，還沒等蕙娘回話呢，又滔滔不絕地問起了沖粹園的事，「我們還沒去過，听說那里只有比自雨堂更好的。也難怪你一向嚷著要去，一過去，住著就不願回來了！」
「哪有你說得那麼好？」蕙娘也不由失笑，何蓮娘瞅了她一眼，加重了語調，極是艷羨地道，「怎麼不好？我听說，那里是能用上你那自雨堂里一樣的抽水馬桶的！」
蕙娘一時，不禁絕倒，不過也的確如此，一般人用過真正上等的潔具以後，很難再回來用馬桶，不論多麼精致考究，勤于刷洗，總是不如抽水潔具來得方便。她笑道，「的確，這個是比府里要好些……」
「我就知道。」蓮娘咭地一笑，「我想呢，那麼大一個園子，白空著多可惜！從前你不能過去，肯定是被家務絆住。所以我這一進門，你就巴不得往我手里一推，逃過去了不是？我還沒和蕙姐姐算賬呢，你好歹教教我，等我上了手再說嘛！」
兩妯娌笑成一團，鬧了好一會，蕙娘被蓮娘撓得一身癢癢，直到權仲白、叔墨、季青幾兄弟進來給長輩祝酒，蓮娘方才罷了手，讓她掙月兌出來。蕙娘雖然服飾未亂，可也笑得一臉紅暈，她悄聲責怪蓮娘，「可不是做姑娘的時候了，這就不說被外人看見，多不好意思，你看婆婆也沖你皺眉頭呢。」
蓮娘慌得一顫，忙去看權夫人的臉色，可權夫人正和四夫人說笑，臉上哪有一點不快，她這才知道被蕙娘蒙騙了，恨得又作勢要來撓蕙娘，「枉我還老想著你呢！這一次回來，千萬多住幾天，我都給你預備好了許多難得的新鮮菜色，今兒菜多，大師傅忙不過來，沒讓做。你在家多住幾天，我慢慢地讓她們做給你吃。」
一般內宅主婦，能刁難人、奉承人的，也就是衣食住行這些瑣事了。蕙娘有瑪瑙在，多少衣服穿不過來？蓮娘會這麼說，那真是有誠意要和她處好關系，蕙娘笑著抿了抿發鬢，瞄了權季青一眼——這個死小子，正乘著兩個哥哥身軀遮擋，偷偷地打量著她呢，雖說行跡隱秘，可被他那雙眼注視著，她能生不出感應？她若無其事地道，「好好好，我領你的情，算我對不起你還不行嗎？你不是喜歡貓兒嗎？那一對臨清獅子貓，想必也看得膩了，我這兒新生了一對簡州貓也好的，你要不要呀？」
何蓮娘雙眼頓時放出光來，「我要！」
借著這事，她就和蕙娘嘀嘀咕咕地說起了各家女兒的下落，石翠娘、秦英娘都已經嫁到外地去了，各自說了好親，現在石翠娘孩子都有兩個了。還有吳嘉娘，「當時在京里顯得多麼的嬌貴，現在到了宣德，幾年都沒有一點聲音。家里再得意又怎麼樣，宣德那麼窮鄉僻壤的地方，有誥命也沒福享。我才不想出京呢，我爹說，讓三爺進軍中歷練一番，都和江南的諸大人說好了呢，年後就進去。我都有些舍不得離京……還好後來公公說了，也不讓叔墨走得太遠，就在京里給謀了個位置，攢幾年資歷再到邊境去。」
權叔墨今年二十多歲，也到了立業的時候了。他這樣官宦子弟，一旦從軍起點肯定比別人高，又有何總督親自出面說情，諸總兵難道還能給個伍長了事？少說也那也是百戶起，就算只為了不在親家跟前跌份兒，良國公給安排的位置，也不會比百戶更差吧？娶個賢妻，就是好，輕輕巧巧幾封信，權叔墨眼看就有了出身。再過幾年，到東海、西北邊境去歷練一番，他這樣人家的子弟，只要不離了大格，不愁軍功的……
「傻姑娘，江南魚米之鄉，那才叫好呢。」蕙娘故意說，見蓮娘有些囁嚅，似乎不知該如何回答，又笑道，「不過，家里離了你那也不行，你走了，我在香山，難道還要娘再管家？四弟要是說了親，那倒好辦了。」
何蓮娘道，「四弟也正在說親呢，就不知說的是哪家姑娘了。相看了一兩個，他都不滿意……對了，蕙姐，說到這，我就給你說個事兒——你可別多心啊。就是前回你留在府里的那些姐姐，真是幫了我大忙了，我使著太順手，都有點不想還給你啦。你要是舍不得，就趁早要回去吧，別到時候我難分難舍的，你知道——」
這話說得是挺好听的，可意思卻很明白，這是新人送進房，媒人扔過牆，人家要用自己的人管家呢，有點嫌蕙娘的那些陪嫁礙眼了……
蕙娘笑著說，「你別多心是真的，放心吧，我特地把她們留在府里，就是怕你不懂得家里的規矩。這會你都學好了，我是巴不得快點要回來，沖粹園那麼大，人手很緊缺的。就剛回來去擁晴院請安，我還和婆婆她們說這事兒呢……」
兩人說得入神，一時竟未留意到權仲白、權叔墨拎著杯子過來了，蕙娘一抬頭，才看見他手里拿著杯子，笑笑地看著自己，她愕然道，「你做什麼呀？」
「我不喝酒，單敬茶有點不恭敬，」權仲白說，「你來，我和你一道敬祖母和娘。」
這是正理，蕙娘立刻離席，和權仲白敬過了兩重長輩，那邊權叔墨也同蓮娘一道來敬了酒，只有權季青一個人被晾在一邊，三夫人看了便笑道，「季青今年也二十歲啦，幾個哥哥都成親了，也到了想媳婦的年紀了吧？你娘這半年來發了瘋似的給你物色媳婦，倒是比老三那一陣都積極，是不是你暗自催她，自己著急了啊？」
因是同姓，一屋子未婚少女不大避諱，不是沖著權季青刮鼻子，就是自己和姐妹們說笑。權仲白也笑對權夫人道，「就是，老四很該說門親了，再給謀個差事，讀書入仕也好，和三弟一樣入軍隊也罷，總是個營生嘛。」
權季青袖手站在當地，垂著頭一聲不吭，倒是權夫人笑道，「好啦好啦，別打趣他了，你們快出去吧。」
她並不否認三夫人的打趣，反而又叮囑三夫人、四夫人——也向著兩個媳婦道，「你們有了好人家，也別忘了給弟弟留心留心，啊？」
在眾人笑聲中，太夫人揮了揮手，「安靜听戲吧，正唱好段兒呢，這個小戲子，唱的《驚夢》的確是好……」
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這一頓飯，大家都吃得很盡興，女眷們盡歡而散，太夫人、權夫人和蕙娘都各自回了院子，何蓮娘親自將兩個嬸嬸送上轎子，看著出了甬道，拐過彎去了，又回鴛鴦廳看了，見眾婆子已將廳內收拾干淨，方才心滿意足，又是興奮又是疲憊地扶著丫頭的手，回了她和權叔墨居住的安廬。
她事多，權叔墨事兒卻少，業已梳洗過了，正在燈下看《唐太宗李靖問對》，蓮娘換了外衣，正等丫頭拎熱水呢，見丈夫獨坐燈下，從後頭看去，真個溫文儒雅，情人眼里出西施嘛，不禁就從後頭抱住他，靠到權叔墨背上，夢囈一樣地道，「今兒累了一天了，你連句‘辛苦了’，都不肯和我說……」
權叔墨握著她的手拍了拍，有些心不在焉的翻過了一頁，「累了吧？今兒早點休息，這幾個月忙進忙出的，人是都瘦了一點。」
蓮娘的微笑，就壓在了權叔墨肩上，「累也還好，以後總會慣的……」
到底年紀還小，有了得意事，就想和丈夫分享，「我今晚和二嫂說了，讓二嫂把她的丫頭們領回去。」
她沒留意到權叔墨忽然的僵硬，兀自絮絮叨叨地道，「就和我想的一樣，二嫂為人利落果斷，當時就一口答應下來。這次她這麼一走，我提拔幾個丫頭上去，這個家，那就真是當穩了，也不必和現在一樣，指使她們做點這個那個的，還要擔心累著了這群副小姐呢。」
「你讓二嫂把她的陪嫁給撤走？」權叔墨抬高了聲調，把蓮娘從他肩膀上剝下來，扯到身前坐好，他很是吃驚，「你怎麼想的，居然這麼開口，二嫂居然也答應你了？」
「啊？」何蓮娘比他還更吃驚呢。「那不讓二嫂把人給撤走，我還怎麼管家？二嫂自己也說了，沖粹園需要人手——」
「你怎麼管家？」權叔墨氣得笑了，「你還以為你是世子少夫人，還是國公夫人啊，讓你管家，那是借你的身份壓壓人。二嫂留下的那一套班底，自己就能把府里給管好，你什麼身份——要你管家！」
「我怎麼就不是世子少夫人了？」何蓮娘也動了情緒，她抬高了聲調，「你大哥身體不好，去東北休養不會再回來了，二哥從醫的，听說過從醫的接國公位嗎？再說，他那個做派，哪——」
啪、啪兩聲脆響，一下就把屋內給打安靜了，幾個丫鬟嚇得丟了手上的東西，有略大膽些的想上來勸解，才一動，權叔墨瞪來一眼，立刻都嚇得軟了腿，互相攙扶著，慢慢地就退到了一邊。
丫鬟如此，從小被嬌養到大的蓮娘，更是嚇得不堪了，她兩邊臉頰都被權叔墨掌摑，此時雙手捂臉，錯非表情錯愕委屈，看著好像還在撒嬌呢。「你、你——你——你敢——」
「我是你男人，打你兩巴掌又怎麼了？」權叔墨冷冷地道，「你要是條漢子，我把你褲子月兌了打板子！二哥什麼做派，是你議論得的？你怎麼來的痴心妄想，就一心以為自己是個國公夫人了？我告訴你何蓮生，你這是不知天高地厚，給自己，給我惹禍！明天你就去找二嫂賠不是，找娘，找祖母，二嫂不在，你幫嫂子管家那是天經地義，現在二嫂回來了，哪還有鳩佔鵲巢的理？你把總對牌親自送還去歇芳院，讓娘發落去，自作主張你還有理了你！」
見何蓮娘要再說話，他一揚手，頓時把蓮娘嚇得肩背一縮，好生可憐，權叔墨冷哼了一聲，慢慢放下手，沉思了片刻，又道，「等一會兒，給你父親寫封信，讓他爭取一下，能去江南，還是去江南！有你這個惹事精在，京城，我們是住不下去了！」
也不待蓮娘回話，他又推翻了自己的說法。「算了，指望不上你，這封信我自己寫！你就在這好好想想，你究竟都做了什麼糊涂事吧你！」
他猛地站起身來，掀起長衫下擺，大步出了里屋，過了一會，只听得遠處遙遙一聲踫響——這是關上書房的門了。
隨著這一聲響動，屋里才活了起來，幾個丫鬟一擁而上，「姑娘，姑娘您讓我看看，可刮破皮了沒有？」
「哎喲，這都紫了——」
在一室慌亂的低語聲中，何蓮娘的抽泣聲慢慢地就響了起來，「我、我要和離、我要和離……我要和離……」
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