轉眼間又過了五年，李湘菱已滿十八歲，她高職畢業後就沒升學，既然她腦袋欠佳，念書只是折磨老師和自己，干脆找了家餐廳去上班。
一早七點，她起床替自己做了份早餐，連同掃地、澆花、洗衣等家事一並做完，只要出力，不用怎麼用腦，正適合她這個簡單的人。
出門前，她在白板上用黑筆寫下——「媽，我去上班，冰箱有炒飯和菜湯，微波就可以吃．」
這是她們母女倆的溝通方式，母親兩年前升為護理長，工作時間變得更長，兩人很少踫到面。不過她並不覺得寂寞，下班後就往秦家跑，因為有霜淇淋陪她玩，秦家夫婦也很疼她。
當然，最重要的是，有個「英明神武」的主人要她伺候，即使他常嘲笑她、捉弄她，但他從來都沒叫她離開，這應該表示她可以繼續待著吧？
上午十點整，她騎腳踏車到餐廳，這台腳踏車也是秦宇康給她的，現在他出門都是開車，他總說男人就要有個架勢，標準的愛面子一族。
一邊想他一邊套上制服背心後，她走進倉庫，里面是滿坑滿谷的食材，用各種方式保存，散發許多氣味，那是她習慣而且喜歡的氣味。
這是一間大型的傳統中餐廳，師傅和徒弟的上下關系非常清楚，李湘菱在十幾個學徒之中並不顯眼，不過她總是乖乖做好該做的事，看在師傅眼中頗為滿意，常私下傳給她一些秘訣。現代的年輕人有才華的很多，但是肯虛心求教的不多，師傅就喜歡能吃苦當吃補的人。
李湘菱拿起桶中一根胡蘿卜，迅速而仔細的削皮，她知道自己沒什麼優點，只有認真點多學習。
做菜真的很有趣，不只因為她父親是廚師，也因為烹飪這門學問歷史悠久、派別眾多，想想，能把自己愛吃的東西，做出來給別人品嘗，甚至還能賺到錢，那是多棒的一件事。
削完一整桶胡蘿卜以後，她最要好的同事小玉走過來，笑問︰「湘菱，禮拜天要不要一起去逛街？」
「抱歉，我有事耶。」李湘菱搖頭說。
「是跟帥哥約會的話，我就原諒你！」小玉故意開她玩笑。
「約會的對象是我的狗狗。」
「都幾歲了還這麼愛跟狗玩！」小玉搖搖頭，她不只一次懷疑她的好友，是否只有八歲的心智年齡，否則怎會十八歲了還不想交男朋友？
李湘菱也知道自己有點怪，所有跟她同年的朋友，都熱衷唱歌跳舞、逛街聯誼，唯獨她毫無興趣，說真的，除了下廚和陪狗玩，她沒別的嗜好。
「不好意思啦，晚點請你吃包子。」李湘菱帶著歉意說。
小玉一听睜大眼。「喔~~是你自己做的嗎？」
「嗯，我做了十個，你要分誰吃都可以。」昨晚她在家自修，照師傅的食譜做了一籠叉燒包，就不曉得滋味如何？
「耶！」小玉歡呼起來，雖然她也是學徒之一，卻不得不承認，李湘菱的手藝是比她強多了，以後要開餐廳的話，她絕對捧場。
忽然，師傅從門口探出頭，橫眉豎目道︰「聊什麼天？就只會出一張嘴，還不快過來幫忙！」
「是！」兩個女孩趕緊各就崗位，開始這忙碌的一天。
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周日上午，李湘菱一早就沖進秦家，她有鑰匙，自己開了門，先帶霜淇淋去散步，回來後幫它洗澡、吹干、梳毛，光這樣就忙了兩、三個小時。
秦宇康睡到中午才起床，走出房門，就看到她跟狗玩得都是泡沫，皺起眉說︰「李湘菱，你很會搞破壞喔！到處都是狗毛和泡沫，等一下你要把地板清干淨！」
「是，主人！」她看他只穿著睡褲，露出強健胸膛，卻不覺得有啥害羞的，九年來她看過太多次了，第一次的時候還會尷尬，後來就越來越自然了。
「等你忙完了，過來幫我按摩。」昨天他去參加謝師宴，喝多了幾杯，不免頭昏腦脹。
二十三歲的他已念完法學研究所，並考上律師執照，前途不可限量。相較之下，李湘菱只有高職家政科的學歷，在一家餐廳當服務生和學徒，又沒有讓人驚艷的外表，任誰都會覺得她配不上他，可是，他偏偏就不想要別的女人。
這也許是他生命中最不完美的一點，但他不介意，甚至樂在其中。
半小時後，霜淇淋靜靜躺在地毯上，聆听兩個主人之間的對話，在這屋內發生的事它一清二楚，卻始終守口如瓶，誰都不介意有它在場。
「這樣力道可以嗎？」
「還行。」秦宇康閉上眼，享受那雙小手的伺候，兩人相處至今，已有極深默契。
她看著他放松的表情，也覺得很有成就感。其實她有點晚熟，加上非常遲鈍，不太明白自己對他是什麼感情，可能也是不敢去厘清吧！畢竟他是那麼耀眼、那麼高不可攀。
「下個月我要去當兵了。」他對未來已有規劃，畢業後當兵一年半，回來後就做個律師，努力幾年存筆錢，然後就該是他們的家庭生活了。
他甚至沒想過要出國念書，那可能要花兩、三年的時間，離開家人又離開她，怎麼行？
說來有點好笑，他和她還沒真正談戀愛，他卻認定兩人是要結婚生子的，她不算聰明也不夠伶俐，但和她在一起的時候，總是他最自然、最快樂的時候。
「嗯，我知道。」李湘菱點點頭，卻還沒想過到時會是怎樣的情況？他的存在是如此理所當然，在他服兵役這段日子，她會覺得輕松多了？還是很空虛呢？
享受完按摩後，他從衣櫃拿出一個紙箱。「這些是給你的。」
「給我的？什麼東西？」她打開一看，里頭有一大疊信紙、信封和郵票，這要做什麼？
他神色自若地下達命令︰「等我一入伍，你要每天寫信給我。」
「為什麼？」他要去當兵了，絕對有一大堆女生會寫信給他，他何必擔心？還特別交代她？
「你是笨蛋呀！還用問？」他K她一拳。「在軍中收到信是光榮，你敢不給我面子？」
她很清楚他有多愛面子，每次出門都會用心打扮，他用的、穿的都是好貨色，學業上也不準自己掉出前三名，正因為他是秦宇康，他值得一切最好的。
「可是那應該……」應該是女朋友做的事吧？怎麼會落到她頭上？她不敢想得太多，畢竟他跟她相差太遠，她能做他的女佣就很不錯了。
「叫你寫就寫，有什麼疑問？」他挑起眉，不耐問。
「沒事，我會寫的。」她有再多疑問也都化為沉默，若說這些年來她學了什麼，那就是要認命點。
「很好。」他點點頭，繼續吩咐︰「以後每次懇親、會客，你都要跟我爸媽一起過來看我，還要做一大堆好吃的帶來給我。」
「啊？」她更驚訝了。
「別忘了我當過你的家教，這麼多年都分文未取，拿這當學費應該不算過分吧？」他算起陳年舊帳，不給她拒絕的機會。
「可是我都考不及格……」她念高職時也是吊車尾，從來沒遠離全班倒數五名內。
「那是你的問題，可不是我的！」他必須承認，她的笨腦袋是他生平僅見，他竭盡全力仍改變不了，只好全盤接受，誰叫他就是非她不可呢？
「說得也是。」她笑著回答，心里卻又有點苦苦的。
驚喜不僅如此，他又拿出一個紙盒，揚起嘴角說．．「里面有支手機和說明書，以後你隨身帶著手機，號碼只有我知道，其他人都不能打給你，懂不懂？」
他設想周到，因為當兵期間他無法照顧她，叫她寫信是要了解她的生活狀況，叫她帶著手機是有什麼事都能聯絡，如此他才能放心的暫時離開。
「這……這應該很貴吧？我要是弄壞了怎麼辦？」李湘菱長到這麼大，只用過朋友不要的中古手機，還是第一次擁有全新的手機呢！
「弄壞了當然要賠償。」他迅速提出理賠方案︰「一次按摩五十元，慢慢還沒開系。」
「吼~~」拜托，她怎麼還得完？可能要按摩一輩子吧！不過話說回來，這支手機真可愛、真時髦，可以拍照和上網，她一拿到就舍不得還他了。
「我不在的時候，給我安分點，不要出什麼意外，否則以後不準你來我家！」他再次耳提面命，不在她身旁的日子，只能求老天保佑她平安無事。
「是……」她拉長了尾音，隱隱也感覺到，那分離的日子快來了。討厭，她眼角怎麼酸酸的。
交代完畢，秦宇康放松心情，也覺得肚子餓了，雙手托頰道︰「我好餓，我要吃飯．」
「要我煮飯嗎？」她故意嘟起嘴，不置可否。
「拜托煮飯給我吃，快點嘛！」他拉著她的手走向廚房，今天是周日，管家和司機都休息，他爸媽又剛好不在，他不靠她要靠誰？在這時他一點都不介意承認自己的無能。
她搖搖頭想，有誰曾看過他這模樣呢？像個小孩撒嬌，平時的傲氣都不見了。
于是她含笑卷起衣袖、拿起鍋鏟，他在旁碎碎念兼妨礙行動，家里沒有其他人，除了睡在地毯上的霜淇淋，半眯著眼瞧這兩人的互動。
溫暖的香味逐漸飄散，打鬧的笑語不時爆出，在這還能為他煮飯的日子，將是記憶中永恆的一幕。
十八相送終須一別，前一晚大家已聚餐送別，第二天李湘菱仍隨著秦家夫婦，前往火車站送行。
現場可說人山人海，大約有幾百名年輕男子，今天要搭專車前往軍營，火車站擠滿了家屬，雖然這年頭當兵已不算太苦，但畢竟天下父母心，忽然要離開這麼長一段時間，哪能不擔心？
秦宇康並不喜歡這場面，眉頭緊皺。「我都說不用送了，干麼弄得離情依依的？」
他老早就決定自己出發，可惜爸媽完全不听，硬是要跟來，這下可好，母親哭得像淚人兒，父親也愁容滿面，李湘菱更是一臉迷惘，像被主人拋棄的小狗。
連如華抹去淚痕，不斷叮嚀。「你要好好保重自己，別跟人家逞強斗狠，知不知道？脾氣要收斂一點，當兵的時候可沒人會讓你。」
平常她老跟兒子斗嘴，他嫌她太嗦，她氣他太驕傲，但其實她愛子如命，當初難產時還告訴醫生，即使保不住自己也要留下兒子。
「拜托，對你兒子這麼沒信心？」秦宇康一派輕松，他不得不如此，否則搞得氣氛更沉重。
秦政弘拍拍兒子的肩膀。「我們不是沒信心，是希望你更小心，家里只有你一個孩子，你可不要讓我們沒人孝順。」
「安啦！我一定平安回來，孝順你們到一百歲。」秦宇康對父母親承諾，然後轉向李湘菱說︰「笨蛋，你可不要給我出什麼差錯，听到沒？」
「听到了……」她小小聲地說，不知怎麼，全身又熱又冷，說起話沒啥力氣。
他撥一下她的劉海，微笑得很溫柔。「振作點，我不在的時候，我爸媽和霜淇淋都靠你了。」
秦政弘和連如華兩人使個眼色，彼此都明白，兒子這些年來沒再交女友，顯然就是非李湘菱不要了，盡管他口頭上不饒人，表現得卻是非常在乎她。
「再見！」火車要開走了，秦宇康瀟灑一笑，轉身而去。
留下月台上三個人，有種被掏空的淒清感，其實不久以後就有懇親會，又不是什麼生離死別。但是天天都會看到的人，卻變成偶爾才能見面，總讓人一時難以適應。
望著遠去的火車，李湘菱才真切發覺，秦宇康已經不在身旁了，他仍在這世界上，卻隔著難以拉近的距離，過著和她毫無關聯的生活。認識以來將近九年，這是第一次，她被孤單包圍，找不到出口，才剛說再見就開始想念。
「湘菱，你還好嗎？」連如華發現她臉色不太對勁。
「阿姨，我……我想回家，我不太舒服。」李湘菱緊閉雙眼，連呼吸都有點困難。
「好，我們馬上回家。」
半小時的車程後，李湘菱告別秦家夫婦，緩緩走進屋內，躺到床上，全身軟綿綿的，又隱隱發抖。
她生病了嗎？明明蓋著被子，卻從腳底浮上一股冷意，早上出門時都還好好的，是因為秦宇康去當兵，她才這麼不對勁嗎？
陽光逐漸淡去，黑夜悄然降臨，四周靜得像海底深處，全世界仿佛只剩下她一人，有誰能來救救她？生平從未有過這種無力感，她一定是病得很重很重了。
寂靜中，傳來一陣腳步聲，那是吳瑩月下班回來了，她發現屋內昏暗，隨即打開燈，走到女兒房門口問．．「湘菱？你在睡覺？」
「媽，我好像有點感冒了，全身沒力，頭也暈暈的。」她沒說出口的是，她想哭想得好痛苦。
吳瑩月替女兒量過體溫和血壓，確定並無大礙。「我泡壺檸檬茶給你。」
「嗯。」她躺回枕上，強忍住落淚的沖動，從小她就是個健康寶寶，怎會虛弱到快哭了呢？
沒多久，吳瑩月端來熱茶，坐到女兒床邊。「來，起來喝點茶。」
「好。」只要她不舒服，母親就會泡檸檬茶給她喝，熱呼呼又酸酸甜甜的，似乎就能趕走各種病菌。可是這一次好像失靈了，她還是頭好暈、胸好悶。
「宇康去當兵了，你要打起精神，等他回來。」吳瑩月微笑說，也許女兒自己都沒發覺，她這是在犯相思病呢！
「那……那才不關我的事。」李湘菱倔強否認。
吳瑩月微笑不語，雖然沒有人說破過，但明眼人都看得出來，秦宇康和李湘菱根本是一對小倆口，成天沒事就膩在一起，不管是打鬧或斗嘴，都只讓人更確定他們的親密。
只是她不免會擔心，湘菱配得上人家嗎？一個是未來大律師，一個是餐廳學徒，不曉得他們能否走到交會點？罷了，兒孫自有兒孫福，她也不用太煩惱。
她替女兒蓋好被子，叮嚀說︰「你好好休息，明天如果還是不舒服，就請假吧。」
「嗯……」
房門被關上了，李湘菱看著天花板，許多往事涌上心頭，那個找尋霜淇淋的風雨之夜，若她沒有傻愣愣地答應讓他做主人，今天又會是怎樣的光景？
沉思許久，她很確定，即使生命可以重來，她也不想改變這一切。只是他才當兵第一天，她就這麼不中用，日後要怎麼辦？老天，她需要一點力量，但誰能給她？
鈴~~鈴~~
寂靜中，手機響了兩聲，她嚇一大跳，東翻西模才找到那支嶄新手機，原來是秦宇康傳了一封簡訊，那自大的口氣一點也沒變——
「笨蛋，我現在不方便打電話，你告訴我爸媽，我很好，還有懇親那天，你要做飯來給我吃。」
霎時間，空虛寂寞都消失無蹤，她胸也不悶了、頭也不暈了，整個世界變得好開闊。
怎麼會這樣？她不禁要懷疑，難道這就是戀愛？如果是的話，會不會太後知後覺了？她總認為自己配不上他，為何忽然有勇氣了？這是暗戀的勇氣，還是相戀的勇氣呢？
許許多多的疑問，讓她度過了難眠的一夜，她唯一能確定的是，她仍會做飯給他吃，卻是另一種心情。
十八歲了，再遲鈍、再傻氣的女孩也要長大，面對自己最真實的感受。
由于秦宇康研究所畢業，又順利考過預官，因此在成功嶺新訓中心當教育班長。
營區第一次開放會客，秦政弘和連如華就扛著一大堆食品，由司機老陳開車帶他們來到台中，李湘菱當然也隨行，她身上的手機不時響起，交代她該帶什麼、該在哪里集合。
「哈~~我在這邊！」秦宇康曬黑了，身穿草綠色軍服，笑容如陽光耀眼。
才兩個星期不見，卻有種恍如隔世之感，李湘菱覺得眼角熱熱的，連忙轉開視線，卻又用眼角捕捉他的身影，舍不得少看一眼。
秦政弘拍了拍兒子的手臂。「怎麼搞的？人家都苦哈哈的，你卻好像變得更帥了？」
「本來就很帥了，沒辦法！」秦字康大言不慚，看來當兵並未抹滅他的自傲。
「你這小子，一點都沒變！」連如華高興得又掉淚了，慶幸兒子平安無恙。
四周都是親屬、情侶和朋友聚會，仿佛園游會似的人潮洶涌，幸好秦宇康已找到一處樹蔭，招呼大家坐下，打開大大小小的保溫盒，里面有各式各樣的佳肴，引人食指大動。
「哇~~這麼豐盛！」秦宇康驚喜有加，在軍營里雖然吃得飽，但味道實在不怎麼樣。
連如華對兒子說︰「湘菱昨天忙了一整天，才準備好這些吃的，你可要感恩啊。」
秦宇康伸手撥一下李湘菱的劉海，俏皮回答︰「爸媽，你們是托我的福，才能吃到這些美食，你們可要感恩啊。」
「你呀！就是嘴硬。」連如華拿他沒辦法，只能微笑搖頭。
李湘菱坐在一旁，剛被踫到的額頭熱熱的，不知該說些什麼，面對秦宇康，感覺又熟悉又陌生。其實他沒有變多少，台北和台中也不遠，可在她心中，世界已是天翻地覆。
眾人坐在樹下聊天，盡管才十幾天不見，卻是第一次分開這麼久，彼此都想知道一切細節。
秦宇康吃得很滿足，李湘菱所有辛苦都值得了，誰知他突然拿出一疊信封，對她挖苦說︰「你信里面有錯字！我幫你訂正了，回去以後要多練練字，筆跡像小孩似的。」
她臉一紅，視線更加低垂，她在信里都是寫些流水帳，像是她帶狗去散步，在餐廳學了什麼菜色，還有天氣如何之類的，這種內容怎麼能被人看到？
連如華看出一點端倪，拉起丈夫的手。「親愛的，我想去洗手間，你陪我去。」
「我陪你？」秦政弘愣住，通常不是女生陪女生去嗎？不過妻子的決定總是對的，因此他點頭說︰「好，我們走。」
父母親離開後，秦宇康又撥一下李湘菱的劉海。「干麼害羞？你本來就常寫錯字了。」
「你別這樣！」她不曉得自己哪來的勇氣，忽然就大聲起來，還轉過頭去背對他。
微風吹來，吹不熄她臉上的燒燙感，這種表情絕不能被他看到，她也搞不懂自己鬧什麼脾氣？或許是積壓多年的感情忽然萌芽，讓她一時慌了，也不知該如何面對他。
他呆了一下才回過神，搖搖她的肩膀說︰「喂！你好像忘了誰才是主人？你是霜淇淋的主人，我是你的主人耶！」
這丫頭是怎麼回事？他天天給她傳簡訊、打手機，她不也天天寫信給他？平常都這樣牽掛彼此了，現在她卻不給他好臉色，還故意轉過頭去，是不是腦子撞壞了？
「你不要踫我啦……」她到底在別扭什麼？明明朝思暮想，見了面卻鬧成這樣。
他轉到她面前，抬起她的下巴，發現她緊咬下唇，一臉就快下大雨的樣子，霎時間，他似乎懂了什麼，緩緩放開她，故作輕松地說︰「好啦，這次就饒了你，看在你做了那麼多好吃的分上。」
看她仍然不言下語，他干脆走遠一些，沒多久，她口袋中的手機響了兩聲，原來是秦宇康傳來的簡訊——
「笨蛋，你敢給我哭的話，我就不讓你再來會客了。回去後每天都要寫信給我，錯字再多我都會訂正，等我退伍後你就變國學大師了。」
她一看完，立刻回頭對他說︰「你很討厭耶！老愛欺負我。」
「誰叫你那麼笨？我不欺負你要欺負誰？」他笑得開懷，雙手撥亂她的頭發，故意把她弄成鳥窩頭。烏雲終于散去，別扭和不安都蒸發了，他們又變成愛斗嘴的那兩人。
「我不讓你吃我做的東西了，你走開！」
「你以為你在跟誰說話？幾天不見而已，吃了熊心豹子膽是不是？還不給我乖乖按摩，當兵很累的你知不知道？肩膀都快酸死了！」未來的大律師不是白當的，一長串的言語壓迫讓人難以招架。
可憐的李湘菱，終究屈服于惡勢力，不甘願地替他錘背起來，瞧他那近乎虛月兌又萬分舒暢的表情，她真不知是要同情還是嘲笑他。
往日那種感覺又回來了，他還是他，一點都沒變，反而是她可能變了……
秦政弘和連如華站在遠方，含笑欣賞這一幕，盡管沒有正式介紹或宣布，但在他們心中，未來的媳婦人選已經非常確定了。