「好奇怪啊……」
「又有什麼奇怪了？」清朗之音響起。
「她變得真多啊……」
「誰變啦？我怎麼一點也不知情？」誰都沒變，變得最多的是四哥，唉。
「還會有誰？當然是那個苗余恩啦。」
「哦？」被拉回點注意力，他收起扇子，模著下巴偷偷窺著野菜園里的余恩。
「哪兒變了？不就是一雙眼兒，一個小鼻，還有一張可愛的嘴。」
「啐！是人都長那個樣，你說的不是廢話嗎？」
喲，這個元夕生還真大膽。他眯起眼轉頭瞪著身邊的元總管。「那你認為什麼才不是廢話？」
「我說的都不是廢話。」
「呃——听起來像積怨已久了。」
「這是當然。你不知道我主子們說廢話的功力有多深，尤其是那十二少爺．。哎喲，好痛！」扇柄狠狠打他的頭，元夕生一轉身，頓時嚇白了臉。「十……十二少爺！」
「對，就是我，我就是那個專門說廢話的十二少，你有本事，從現在開始，千萬不要讓我听見你說一個多余的字，听見了沒？」
「十二少……」就知道他的多嘴會為他招來禍端。
聶元巧沒再瞧他，直接看向在野菜園作紀錄的余恩。「哪兒變了？不就是那個樣嗎？也不見她胖還是瘦啊。」
「變，變，當然變了。十二少忘了嗎？她甫進府里，渾身上下多有陰沉之感，可是現在呢，你瞧她笑起來多好看，我怎麼一點也沒發現原來她長得還算不錯呢。」
「因為你只看見人的表面皮貌。」元巧翻了翻白眼。「交班啦，你回去做你的事吧。」
元夕生張口想要反駁，但仍然一臉受辱的退下。
元巧所站之地與野菜園子有一段距離。他沒打算上前交談，直接翻上矮樹間坐著。樹與樹之間有微縫，適時遮掩住他的身子，同時也能讓他瞧見余恩的身影。
她正蹲在地上，一邊記錄野菜種植情形，一邊教冬芽認菜別。他打了個呵欠，覷著眼注視余恩。她瞧起來確實變了不少。原以為苗冬芽一來，余恩會駭怕，所以他處處關照，而後發現他的關照是多余，她壓根兒就不怕了。
她原有的陰沉也消失了大半，讓人瞧著就舒服。
是七哥的關系吧？
前兩天他闖進余恩的房里，差點被打死。天已大亮，房里有七哥在，一夜發生了什麼已經不需明說。
原以為七哥一輩子當和尚呢。「這也好，至少不必日日都听誦經聲。」他喃喃說道，正想打個盹，忽見黑影烙眼，走進野菜園子範圍之內，他立坐起來。
「敢不敢跟我來？」聲音隱約飄來。
「師兄，怎麼啦？」冬芽也抬起臉笑道︰「余恩正教我認菜呢。」
余恩站起身。「有事嗎？」
「我確實有事，敢跟我來嗎？苗余恩。」他向冬芽兒搖頭。「你別來，我有事與余恩私談。」
「好……」冬芽乖巧的點頭。
元巧抿著唇，見到他們走出園子，立刻翻身跳下，身影輕飄跟上前。
「十二少。」冬芽叫道，滿面笑意。「你也來找余恩嗎？她跟大師兄談話去了。」
元巧停下腳步，隨口說道︰「是嗎？你學得如何了？」
「雖然沒有余恩的手藝好，不過我已盡力了。」冬芽細眉微蹙。「不過師兄似乎不太愛我與余恩親近。」
「你們雖然倩同姐妹，終究是要分道揚鑣。你有你的大師兄，余恩兒也有我七哥，也許是你師兄不願將來你們分開時，你太難受吧。」
「嗯，我想也是。也許是七爺讓余恩有如此改變的。她以往都不愛說話，老抿著嘴，現在她變得多笑呢。」她嘆口氣。「本來師兄說余恩沒死，我高興得緊，心想從此以後又能在一塊，可是現在……也好，等馭食饗宴結束之後，我與師兄便會離開。」她露出天真的笑，食指移往他們離去的方向，說道︰
「你要找余恩，就快去吧，別跟我多聊啦。」
元巧頷首舉步，臨走前瞥她一眼。她仍是笑臉迎人的，但方才言語里似有幾分眷戀過往的生活。
她是發現了什麼嗎？
「快去啊！」她催促。
元巧轉身快步離去。她是怕他去晚了，只剩余恩兒的尸首嗎？心理忽然閃過這個念頭。她若真發現，為何不要她師兄收起殺人之心？
繡芙蓉2003年10月24日更新制作
「你真變了。」那男人的聲音響起，元巧立刻閃到一旁。
「多謝師兄稱贊。」余恩微微一笑。
他注視她良久，才說︰「你真幸運，有這一家子的人當靠山。每天都有人按時守著你，就連現在，只怕也有人在旁窺視。」
「師兄若不想殺我，他們又何必勞師動眾？我只恨我自己身無武技。」現下該是元巧守著她吧。
「我想過了，當初我讓冬芽李代桃僵，就是為了讓她之名在南京城流傳，進而成為天下名廚。如今馭食帖打死了多少名廚，如果冬芽能勝那饗宴，就等于踩著他們的名號往上爬，你要能助她成功，我就不殺你。」
「我已經盡心盡力了，冬芽能學多少，就不是我能幫忙的範圍了。任何一個廚子都該由最初做起，冬芽少的是經驗，沒有經驗就要有天分；她有沒有天分，我不敢說，我只能盡力。」
她真是變了，變得自信而不畏人。真不知那一夜未將她殺死是幸抑或不幸。如果現在將她殺了……等發馭食帖之人出現了，也一並殺掉，再假造名目，將冬芽兒拱上名廚之位——
轉念之間，殺念再起。元巧見不對勁了，連叫道︰「住手！」疾步閃出，接住他那一掌。
掌化五爪，抓住元巧的手腕，元巧痛叫一聲，難以反抗。他只手擊向元巧的胸前，注視他痛縮的臉，才要打到，又莫名的及時收回，將元巧狠狠的摔了出去。
「元巧！」
「他們倒是聰明，要一個武藝差勁的人保護你。」他冷笑一聲。
「這人說的是。」樹林之間傳來淡淡不悅之聲。「要你好好學武你不學，要你好好念書，一本論語念上個把月，你再這樣混下去，到三十歲都毫無作為，簡直丟聶家人的臉。」
元巧暗叫糟，掙扎了會兒，爬起來，見到不遠處有三只腳……不，不是三只腳，是一個男人杵著拐杖站在那兒，但茂盛枝葉遮去男人的容貌。
「三……三哥……」元巧的臉白了。「我不是沒用，是他正好抓到我月兌臼過的手，這一用力，又把我的手臂給弄到月兌臼啦，痛死了！這該怪七哥，當年他不瘋狂打人，我就不會上前阻止，一阻止，我這手就讓他結拉月兌了，害得我動不動就月兌臼。」他抱怨。
「聶三！」余恩叫道。來府多日，從未見過聶三，只知他終日待在上古園，偶爾幾次出園，也陰錯陽差的錯過。
「正是。我本來出來想見見少讓老七再做葬花這等娘娘腔舉止的女子，沒想到撞上這一場打斗。」
「不過是個瘸子！」師兄叫道，動手極快的擊向余恩。
「三哥，救命啊！」
「你可以打死她，不過跟你一同來的女人也別想活著離開！」聶三厲言說道。他及時煞住，瞪著被枝葉遮住面貌的聶三。
「一命抵一命，大明律例里是有這麼一條。你要不要試試？」
元巧感動的望著聶三。念過七、八萬冊書的人就是不同。嗚，真是佩服極了三哥，連瘸了腿都能打退惡人。
「師兄，難道你就不能放過我？我說過我不會與冬芽爭廚名之位。」
「我雖然不懂廚技，但這幾日瞧你教冬芽之時，似是極為高興。你以前在師父面前不曾露出這樣的神色，我怎能相信你不再煮飯燒菜？」
「我會煮飯燒菜，不過從此以後，我煮飯燒菜只給知心人吃，你大可放心。」
「知心人？」
「知我菜心之人不多，你放過我，讓我為懂我的人偶爾煮飯燒菜吧。」
他眯起眼，猜忌之心畢露。
「你要在聶府眼下傷人是絕沒有活路的。你沒有，跟你來的女人也沒有。」聶三慢條斯理的說道︰「不就是要培養一個名廚出來嗎？我汲古書齋里有好幾本絕版的食譜，至少失傳一百年以上，你要，我盡數給你。苗余恩不過是世間里其中一個懂廚藝之人，你殺了她，也只是殺掉上萬廚子里的一個而已，何不好好想想如何才能讓你的女人更上一層樓？淨在這里殺人，她做的菜難以下咽，又有什麼用？」
余恩的師兄瞪著他，腦海里是那幾本的絕版食譜。食記已失，他也不信余恩會將所有廚技毫不保留的傳給冬芽……「好！我允你不殺她，但你不要騙我，那食譜若是假的，就不要怪我殺掉全部的聶家人！」
聶三輕哼一聲，轉身離去前，跟身邊護衛說道︰「朝生，帶他跟著到上古園吧。」
余恩的師兄臨走前看元巧一眼，後者齜牙咧嘴的。「三哥，我的手臂還沒接回來，你就要走啊？」
「我來幫忙吧。」枝葉之間又走出一人。
「四哥，你也在？」
「我跟老三談點事情，他也是順道想來看看余恩。」聶-陽微笑，看向余恩。
「苗姑娘，讓你受驚了，是我十二弟不成材，連保護你都做不到。」
「不，怎會呢。」她連忙感激道︰「我來聶府之後，多受你們的照顧，余恩已經感激不盡了……」
「都要是七嫂了嘛。」元巧笑道︰「是自己人了，就不必把謝字掛在嘴上。」她的臉微微一紅。「我……真幸運是在聶府，不只為問涯，還有你們。」不用明說，也能感覺他們待她與待冬芽、師兄的方式不同。
一個是待親人般，一個是對待客人一樣，為什麼他們會在她甫入府時便待她極好，而非像客人一般？
「因為喜歡啊。」元巧看出她心中所思，說道︰「不就是問心而已嗎？」見她赫然一驚，他賊兮兮的笑道︰「你很奇怪為什麼我們都知道吧？咳，不是有心要偷听，不過你也知道七哥這個人一放縱起來，連在什麼地方都不管。聶府什麼都好。就是人稍微多了一點點，所以話是多少不得已會偷听點。但你放心，其他不該看的就沒有啦。喜歡一個人還需要什麼理由呢？也不過是听從心的聲音嘛。所以咱們喜歡你，是天經地義，沒有什麼原因；若是不喜歡，又怎麼能夠勉強呢。」他頑皮的笑笑，見她臉如火燒，決定還是不要提某一日見到七哥在園里吻她，免得他真要去井里提水澆熄她燒上臉的火。
余恩動容沙啞道︰「我明白了……」以前她會以為自己幸運，才會遇上聶家人；現在除了幸運之外，她還明白她若沒有本身的特質，聶七、元巧不會這麼喜歡她的。
經此一解，豁然開朗。
見聶-陽似有話與元巧相談，她開朗一笑，似乎不被之前師兄差點痛下殺手之事所影響，回野菜園子去了。
「我就說，女孩家笑起來多開朗。」元巧笑咪咪的。
「你忘了你的手臂還月兌臼嗎？」
「赫，痛啊！四哥你不提，我還真沒有感覺。」元巧皺起臉低聲哀嚎。
聶-陽收起扇子，將他的手臂小心捧起來，沉默了會，忽然說道︰
「我與你三哥商量好了。」
「商量什麼啊？」先接回手臂比較要緊吧？
「最近王守仁帶領起來的書院風潮主張自由講學，正適合你的性子。我與三哥商量好，一等馭食宴結束之後，就將你送去書院念書。」
晴天霹靂！元巧一時間難作反應，只能呆呆的看著他。
聶-陽趁機將他的手臂接回，元巧連聲痛也忘了叫，遲疑的問著︰
「四哥，你在開玩笑吧？」
聶-陽避開他的視線。「去書院念書得花上好幾年，這種事情怎麼會開玩笑？」
「既然知道要花好幾年，為什麼要趕我走？」
「這不是趕你。元巧，你本就聰明，只是幼時因為我而關在府里，沒有出去的機會，如今也該是念書的時候了。」
「這是借口！要念書，我在家里念就行，為什麼要將我趕離府里？」元巧不明白的叫道︰「四哥，你究竟在瞞我什麼？還是我做了什麼錯事？為什麼要這樣對我？」以前不是這樣的啊，總覺四哥近日舉止古怪，要不就是避不見面，原來不是錯覺。
他究竟是做了什麼錯事，讓四哥如此深惡痛絕？
「你沒錯，只是該是出去見見世面的時候了。」
自始至終，四哥說話都不曾看著他。他真令他這麼生厭？
「好。」元巧忽然說道︰「四哥……你既然要我走，我就走。要我去念書，我就去。」聲音里的難過讓聶-陽不由自主的調回視線，心里一震，元巧漂亮的黑眸灼灼植視他，讓他又連忙避開。
「不管怎麼樣，咱們還是兄弟吧？」元巧的心一沉，尋求保證。
「嗯，不管怎麼樣，咱們永遠都是兄弟。」他許下承諾。
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三個月後——
馭食饗宴所定之地在山間無心寺，以一席十二道素菜決勝負。
朗朗天風，輕撩天地萬物。
「發帖之人心思極佳。」余恩驚嘆。
「哦？」聶問涯的視線落在她煥發光采的臉上。
「他選在寺廟空院，以誦經為樂，以萬物為景，讓人心曠神怡，光談飲食的氣氛，他就已經掌握大概。」余恩笑言。
「苦了，苦了，七爺。」歐陽搖首低語︰「一個有奇怪眼光的廚娘，以後怕是三餐都要在山野間用了……喲，好痛好痛！」額頭遭一擊，就知道七爺脾氣愈來愈壞了。
「時辰到了，怎麼還沒見到人呢？」彭廚子問道，早就已經躍躍欲試。聶問涯隨意看向四周，說道︰「人，早就來了。何不出來呢？」
樹影之後竄出兩條人影。
「好眼力，我本想再躲躲呢。」
余恩定晴一看，錯愕道︰「是你？」
「正是我，好姐姐。」王熙朝笑道，他的背後背了個極大的竹簍。「我就知道今天還能再見到你。」
「啐。」王熙中瞥了眼其他人。「人怎麼這麼多？咱們的馭食帖上邀的是彭廚子，怎麼多了兩人？」一一瞧過聶問涯與歐陽。
「他們來，是防人的。」王熙朝別具深意的笑，放下竹簍。竹簍之中是山間野菜，余恩驚訝問道︰
「你們也用野菜作食？」
「也？好姐姐跟咱們一樣嗎？」王熙朝忍不住搖頭惋惜，又舊話重提︰「若是我再大幾歲，就將姐姐娶回門，從此互相研究。」瞥一眼眯起眼的聶七。「總好過嫁與一個門外漢。」
聶問涯聞言，壓住怒火，揮袖表示不與小孩兒計較。他確是門外漢，但那又如何？男女之間纏綿相愛，並非一定要志趣相投；只是在她鑽研廚技之時，難以親近，但他總是嘗她手藝的那個人啊。
「哼。」萬般怒火只在鼻間發作。
「你們真是發帖之人？」彭廚子上上下下打量。「小小娃兒，怎麼會像呢？」
「在咱們手里已有數十名廚甘拜下風，彭廚子不試試怎麼會知道？」王熙朝停頓一會兒，再說道︰「我與弟弟熙中都是發帖之人，所以彭廚子也可請姐姐當助手。當日我不知聶府里還有個苗余恩，所以忽略了姐姐，請你見諒。」
余恩尚有不明白的地方。「那為何那天你們會在街上賣餅？」還誆他們說生計難挨，要養老母。
「咱們兄弟原是想試試彭廚子的手藝，卻沒料到會遇見姐姐。」熙朝卷起衣袖，笑道︰「馭食帖不過是巧立名目。那日我見到姐姐的手藝，極是喜歡。若是姐姐同意，咱們這一回不談輸嬴，只當切磋研究。下山之後，我與弟弟熙中也不會論及這回的廚戰勝敗，你說好嗎？」
她露出喜笑，點頭。「好。」初時，只對馭食帖充滿好奇，跟著彭廚子上山一窺究竟。現在見到這兩名少年皆對廚技方面氣度泱泱，讓她頓生好感。廚技最求什麼？師父生前曾問。她忖思半晌，才道︰好吃。
沒錯，正是好吃。唯有做到人人稱贊，方能贏人，這是師父的觀念。
真是如此嗎？難道下廚只要贏人就行了嗎？
如今見了這兩位少年，心里有感而發。
王熙朝又瞥了聶問涯一眼，像在說︰不懂廚技之人，還是閃邊吧。
從來沒有想過自己會冒出一個小情敵來挑戰他的克制能力。
「其實那少年所言甚是。」歐陽老實月兌口︰「七爺畢竟是門外人，像上回苗姑娘提及什麼菜園研究，她興致勃勃，您是點頭微笑，但老實說，您一點也听不懂，卻硬是裝懂，為的只是讓她開心吧？」
這一回不再是敲額，而是結實的一拳打在歐陽月復上，讓他痛得連退數步之遠。
「爺……難道我說實話也有錯嗎？」
余恩沒有發現他心里暗潮洶涌，直接清洗雙手，卷起衣袖。「大彭廚子，今天您當主，我從旁幫忙，難得能如此放肆下廚，我心中興奮之情不在話下。」從她听見他的問心而已之後，下廚就不再難過得想吐了。
彭廚子點頭，咧嘴笑道︰「你說的是。先前我擔心得要死要活，就怕輸了這一仗，丟了我數十年的名聲。」卻從未想過作菜之心首在悅字。
她笑顏燦燦的生起火來，見聶問涯蹙眉專注瞧她，她沖他一笑。
如果能將幸福的味道收進菜汁之中，那是再好不過了，她曾這樣對他說。
而現在，她要放手試了。
馭食之戰，從此開始。
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當代素食多以豆腐居多。豆腐、豆腐衣、豆腐漿、豆腐干等等，以清熱益血、養脾保胃等好處被素食者視為珍品。
刀起刀落之間，立成方型。
「啊！」彭廚子抬首，看見旁邊的舉動。王熙朝少年心性，將象牙豆腐拋至空中，長刀一揮，落于砧板上時，是小塊並齊的豆腐，刀法花樣繁多，彭廚子哼了一聲，高傲心性立刻跟著冒出來。
他將豆腐同樣扔向上空，眼利刀也利，在空中削齊豆腐，落在砧板上卻砸爛成豆腐泥。
「嘻——」王熙中暗笑，也甩了甩長刀，閉眼握住後再迅速切野菜。
余恩見彭廚子也不服氣的要依樣畫葫蘆，連忙阻止︰「小心，彭廚子，十人作菜有十種樣式，絕不會完全相同，你走的是樸實刀法，一刀一刀的扎實皆出于你心，何必比較？」
彭廚子聞言，老臉微紅。「你說得是。」
「哎，姐姐的想法真好。今天再見你，說句實話，我真是驚艷不已。那日只覺你廚藝極佳，今天你看似清爽舒服許多，讓我傾心不已。」王熙朝嘴在說，雙手仍靈活調味配料。
聶問涯從牙縫里露出話來，喃道︰「一個小男娃兒說什麼甜話。」終究也只是一個男孩，他在惱火什麼？
「面團合水。」彭廚子叫道。
「好。」余恩俐落地將調過的花水斟量滲進揉面。
「要做面餅嗎？」王熙朝笑嘆︰「那天吃了一口梅餅雞湯，我從此念念不忘。熙中，梅花水混檀香，我讓姐姐也嘗一口我做的梅花餅。」他的步驟眼熟而巧妙，連鐵模子也沒拿出來，直接以刀工刻形。
余恩見狀微愕。那日她雖以長布遮眼，但自己的手藝不會不清楚……他分明將她的取水量多寡、醬料、刀工強記下來，一一仿之。
心里的沖擊不言而喻。那種感覺已非僅僅作菜之樂，看見比自己年輕的少年竟有如此才能，手心在冒汗，不是緊張，而是興奮。興奮自己有生之年，能遇上這等人才。
雙眸晶亮，火焰在胸口流竄。她的聲音已有些沙啞︰「那，我就代彭廚子做忘憂餅，可好？」幾乎想要將畢生所學盡獻于此。
彭廚子看她一眼，再瞧瞧王熙朝，點頭大笑︰
「你盡管作便是！就當這是一場隨心所欲的喜樂之宴吧。」
接下來是一陣沉默，只聞刀鍋之聲。風襲來吹動山林，倘若真能一直在這種地方作菜該有多好？
「好香！是哪邊的香味呢？」歐陽動鼻四聞。「我一點也聞不出是哪邊傳出來的香味，不過不管是誰作的菜，都沒有勝負之分，也保全了對方的面子，是不？爺，我從來不知道苗姑娘的面子這麼好買，看來那小少年真是對苗姑娘傾心不已。唉，苗姑娘若是年紀再小點，我怕……」怕什麼是來不及說了，因為被打飛了出去。
聶問涯甩了甩有些泛紅的拳頭，繼續凝視她的身手。
她的身手與煮粥時不同。現在她渾身上下有股興奮，是遇上同好了吧。
器具之中，大多以木頭削成的葫蘆狀為主，有的是半邊葫蘆，有的是取自二分之一，余恩挑出其中真正的食用葫蘆，將其削頂挖出內心。
「姐姐……你怎麼不用你自制的醬料。」眼角瞥到她嘗了一些外頭常見的醬料，大感吃驚。
余恩笑了笑。「用誰的不都一樣嗎？」
「不，」王熙朝停下手，注視她。「雖不分輸嬴，但也要認認真真的比試。」
「我是認真啊，」余恩答道︰「小兄弟何不等品嘗之後再作定論？」
王熙朝看著她，點頭。「你說的是。我要做飯了，做的是青精飯。」將侵泡在南燭樹葉汁里的白梗米取出。米飯初期綠色，重復更蒸曝，間以青汁混和，並不加加上名貴藥材，圖的是簡單純味。
彭廚子將青槐女敕葉搗成汁水，王熙朝見狀，楞了楞。槐汁味呈涼苦，他們要拿來做什麼？又見余恩合作無間的將汁混面，刀切細長面條。
他叫道︰「槐葉冷淘！」
面依火候煮熟放進冷水之中浸漂，其色鮮碧，再撈入篾盆，一勺一勺的澆上熱油抖拌，頓時碧面條條自分而不黏。
彭廚子拿來極小的冰桶，桶里的冰是年初用鹽開水，一層鹽、一層冰結成一塊厚冰，余恩將面條收好放至冰上，便開始調起料來。
「夏日消暑佳肴非‘槐葉冷淘’不可。」王熙朝喃喃說道。此面自唐時便已經存在，雖然沒有詳載作法，但依其他留傳下來的詩詞大略能揣知一二；可是煮之人要是調味不佳，極易露出苦味而難以下咽……又瞧一眼在旁的聶問涯。
真不懂為何苗余恩會看上這樣的男人。知已知彼，方能百戰百勝，所以他與熙中每次挑戰必會找機會先試一回比試之人，會遇見苗余恩實非所料；也因為問了些聶府家丁，才知道她與聶家老七以粥結情，就此日久生倩。她怎麼會喜歡那種男人呢？听說不但吃齊念佛，還會很詭異的葬花埋草的。要是他，必定會選一個與自己志趣相投之人，言談之間才不會各說各話，而逐漸走上貌合神離的地步。
「他又在看爺呢。」不知何時，歐陽爬了回來，咕咕噥噥的。「我總覺得奇怪，從來沒見過苗姑娘如此熱切的神情，只怕現在她連七爺是誰都忘了呢……」才說話，人先往後躍了幾步，見預期的拳頭沒下來，他訝然疑惑︰「爺……你是瞧入迷了嗎？」
聶問涯的聲音從牙縫里 出來。「你若要命，就閉上嘴。」怎麼會不知道她狂熱的心理？
初時她恨師門而難以再下廚，如今她心理怨恨盡消，骨子里那種本能自然出現。她是真心喜歡作菜，偏他又是門外人，只能靜靜守護她，而無法參與她的喜樂，這點讓他心里隱隱介意而惱怒。
那少年勾起了她埋藏內心的火焰，讓他耿耿于懷。
既知天外有同鳥，又有誰會願意繼續棲息樹間而不展翅高飛呢？