一年半後
「大人……」有人輕手輕腳地走進太醫院。
「噓，首輔大人正在補眠呢。」太醫不敢驚擾，小聲說道。
一身官服的俊美男子躺在內側的屏榻上，攤開的藍皮書覆在臉上，狀似沉睡。
「大人辛苦了，這幾個月為了邊境戰事，著實費心不少啊。」
「這倒是，尤其這兩天首輔大人像在徹夜等什麼，上了班也是來這里補眠……」實在不太敢說首輔大人是不理政事。
這一年半來，朝中異動不少，先是身兼兩職的東方非被卸下尚書之職，雖說是皇上恐他過于操勞，但朝內上下官員心知肚明，國丈與曹泰雪逐受重視，果然不出半年，曹泰雪受封為禮部之首，再加封其它不必實作的官職，幾乎與當年東方非受寵的方式如出一轍。
一時間，百官無所依從。朝風轉向，要選錯了邊，下場難料。東方非雖被卸下尚書之權，但首輔職位依舊，對朝中大小事情還是有一定的影響力，曹泰雪只是一介道士，憑著長生術，握緊禮部之權，未來風向變化如何，誰也不敢妄下定論。
半年前戰事正式開打，在國丈爺一干人等的力薦下，由年僅二十五歲的程姓武官為統帥，兵部授于兵符，帶兵前往燕門關。
那姓程的是國丈的人，東方非也不多加阻攔，令百官無法明白他到底在想什麼。東方非若一朝失了權勢，那下場必定淒慘無比啊！
「是黃公公嗎？」藍皮書下的人懶洋洋地開口。
「是，是奴才。首輔大人，方才您府里的護衛捎來訊息－－」話還沒有說完，就見到東方非翻身坐起，俊臉透著欣喜，一點也不像是快失權的人。
「快把東西呈上來。」
黃公公連忙交上信件，好奇地問︰「首輔大人，這幾日您一直在等這東西？」
東方非連理也沒有理，迅速攤開，隨即一怔，立即怒道︰
「混蛋東西！她以為她是誰？」撕了信紙，任由紙屑滿地。他忖思片刻，起身對太醫問道︰「老太醫，太子的身子近日好點了嗎？」
「是下官無能，太子的身子還是老樣子。」
「是嗎……」東方非睇向黃公公說道︰「皇上現在在哪兒？」
黃公公偷瞄地上的紙屑，趕緊答道︰「皇上現在正在御書房里。大人，這是……戶部侍郎送來的私信吧？」雖被撕裂，但也看出署名阮東潛的丑字。
「哼，你還記得她，真不容易啊！可惜她戶部侍郎的官位就到今天為止了。內閣立即擬召撤她的官。」
黃公公與太醫面面相覷，見東方非不悅地走出太醫院，黃公公立即追出去。
「首輔大人，沒有名目……」東方非現在正是需要穩固勢力的時候，無緣無故抽掉自己人，難道朝里風向真要改了嗎？
「名目？這簡單，黃公公你覺得這收賄罪名，影響治水工程如何？由該地縣府先拘拿到案，再送往京師，我倒想看看她要怎麼做！」
阮冬故簡直是令他氣得牙癢癢的，又怒又想挖開她腦子看看她在想什麼。戰事一起，他差人快馬加鞭暗示她辭官以避禍，她卻視若無睹，好，很好！既然她腦袋是石頭做的，那也不要怨他痛下殺手了。
「首輔大人……可……阮侍郎回京了啊。」
東方非頓時停步。「回京？她每年回京日子還沒到，怎麼突然……是誰召她回來的？」他心思極快，立即猜到了答案。他不去內閣，直接快步走向皇宮御書房。
御書房外，迎面定來一名意氣風發的老者。他一見東方非，眉開眼笑上前道︰
「東方，此時此刻你應該待在內閣才是，有事求見皇上嗎？」
東方非看他一臉小人得志的嘴臉，也不怒目翻臉。他皮笑肉不笑道︰
「本官的確有要事求見皇上，不過如今看來，皇上已經不在御書房了。」
「皇上跟曹尚書去研究長生之道了，就算你有事，也只得暫緩啊。」老人得意笑道︰「你要有事，盡管跟本國丈提，本國丈要是心情好，就為你在皇上面前說兩句好話。」
「那倒也不必勞煩國丈了。」
他轉身就要走，卻听見那老禿驢大笑道︰
「東方非，你也會有今天嗎？你首輔之位岌岌可危啊！本國丈的地位已今非昔比，在皇上面前說個兩句勝過你十句話。你在朝中勢力也不如以往，連個戶部侍郎急召回京，你也渾然不知。你自個兒小心吧，如果哪天從首輔之位跌下來，可不是跌到十八層地獄就可以了事的啊。」
東方非停步，緩緩轉身，挑眉看他半晌才輕笑︰
「多謝國丈爺提醒，，本官謹記在心。」
「阮東潛的事你也少管！他欠老夫一條命，你要力保他，就休怪我無情了！」
東方非不理，作揖後正要離去，又听老國丈萬分得意道︰
「東方非，皇上已親自下詔，由戶部阮侍郎領旨，前往燕門關負責北方戰事與京師間的費用報告，君無戲言，如今阮侍郎已出京，趕往戰火熾盛之地，你要求皇上收回成命，那萬萬不可能的！」
東方非聞言，薄薄的俊臉露出猙獰的笑，眼角眉梢透著邪味，走回國丈面前。
「原來本官當真晚了一步嗎？國丈爺，您真厲害，短短幾年間，竟然能掌握出乎我意料之外的權勢。」銳瞳帶著令人膽寒的氣勢逼近老國丈，直至兩人相隔不過一個拳頭大小他才停住，柔聲笑道︰「可惜啊，這已經是你的極限了，我再跟你耗下去，也只是浪費我的光陰而已。阮侍郎上戰場，是她求之不得的呢。國丈，別說我沒有提醒你，你最大的敗筆就是太受皇上寵信了！本官幾乎可以預言，戰事未歇，你已人頭落地了啊……」
老國丈微怔，還不了解他言下之意，就見東方非走回頭路，對著黃公公喊道－－
「備馬！本官要出京一趟。」
「奉內閣首輔之令，請戶部阮侍郎留在七里亭一刻鐘！」
快騎抄近路趕在阮冬故等人之前，士兵幾乎煞不住，懷寧眼捷手快，及時拉住阮冬故的韁繩，才不至于兩馬相撞。來人是皇城二十二衛里的一名士兵，手里又持著東方非時牙牌……牙牌是不能隨意托給人的啊！阮冬故立即跳下馬，問道︰
「首輔大人有何吩咐？」
「小人不知。大人吩咐必要在七里亭前攔下阮侍郎。」
鳳一郎跟著下了馬，上前說道︰
「辛苦你了。」轉而向阮冬故低語︰「必是東方非有事找-，匆忙之中備不齊公文，便以牙牌為證，代表他的身分。」
「他找我啊……」阮冬故暗自心虛，推著鳳一郎進亭，對著後頭吆喝︰「全進來吧！一郎哥，你挨不得久曬的，你要留在京師租屋等我，我才能安心上戰場。」
「誰說-要上戰場？-只是盡戶部侍郎的職責，往返燕門關與京師之間，負責平衡戰事開支而已。」鳳一郎平靜提醒︰「-是文官，不是軍隊將軍。」
「是是。」她隨口應道。「我明白的。」
快達一刻鐘時，遠方塵上飛揚，看起來不止一人策馬而來，再等一會兒，黃沙滾滾中竟有上百騎人影，她愣了愣，忍不住大笑出聲。
「一郎哥，果然是東方非啊，無論何時何地，排場總是這麼大！」
馬匹未穩住，她就出亭走向為首的白鬃駿馬旁，主動伸出左臂。馬上的東方非看她一眼，藉她之力下了馬。
「首輔大人，好久不見了。」她笑道。
「是很久不見，久到本官幾乎以為-死在外地了。」東方非道，凝視著她二十三歲的如花美顏。她長發迎風，五官較之去年更顯美艷，唯一不變的依舊是她一身溢滿的活力。「阮侍郎，本官去信要-辭官，-回了什麼-記得嗎？」
她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之後，就收到京師急召，早知如此，她就不寫信，直接說了。
她拱手作揖，笑道「，「大人美意，下官心領了。如果將來太平盛世，用不著東潛了，我願試著與大人……咳，及時行樂。」說起來還有點臉熱。
細密如絲的視線停在她臉上，東方非隨意掃過她身後的鳳一郎跟懷寧……他-眼，看見那一夜砍斷她尾指程七等人一塊同行。她把他們也登進軍冊了嗎？
好啊，她在為他們找出路，卻不為她自己預留後路嗎？
「黃公公，賜酒。」他目光又落她臉上，看她吃了一驚，他狡獪笑道︰「-以為我想盡辦法要將-留下嗎？這回-猜錯了，本官特意來送行，祝-一路順風。」
她聞言開懷不已，連忙再作揖。「多謝大人，我就知道你是明白我的！」
一名太監跪著高舉銀盤，黃公公立時上前斟酒。銀盤上只有一杯酒，阮冬故遲疑一會兒，看向東方非似笑非笑的神態。
他拿起那唯一一杯酒，笑道︰「冬故，-臨行前可有什麼話要說？」
「東方兄，我臨時被召回京，治水工程還沒有完工……若有可能，我要力薦孫子孝入戶部，安插他職位，完成我來不及做完的工作！」
「好，這點小事包在我身上。」
她雙眸迸亮，心頭大喜，抱拳感激道︰「多謝東方兄！」
「-可知-如今落得這般田地，是誰陷害的？」
她一愣，立即明白他是指老國丈陷害她。她失笑︰
「東方兄，你在說笑了。這本是我的職責，我要離開了，誰來做？我必須要做，一定要做的！」
「好！-果然沒有變，我這一日兄長敬-一杯，祝-一路順風！」他舉杯。
阮冬故本以為他要將唯一的酒杯交給她，于是豪爽地伸出手去接，不料他一口飲盡。她才微訝，就被他一把拉進懷里，俯下的俊臉令她心神微跳，同時明白他要做什麼，遲疑一會兒，沒有使力推開他，任他吻上她的唇喂酒。
這種吻，跟一年半前那種輕輕踫觸她嘴的感覺完全不同，美酒如細泉滑落嘴角，直到他放開她後，她還在回想方才到底喝到了沒有……
她抹干嘴角，唇舌有些發疼發熱。
「冬故，老實說，我這些年對官場確實膩了，若是往日的東方非，即使戰爭起弄得民不聊生，我也不介意。」利眼終始停在她臉龐上，他道︰「好，既然-拒絕在此時與我辭宮，那麼我就在京師等-吧。」
「東方兄……」她輕笑︰「好啊！我要能平安歸來，盛世指日可待時，我願與你共辭官另謀生活，如你信里所寫那樣……你也一定要保重。」
「-擔心我？」他揚眉，哈哈大笑︰「如果我真能被那老禿驢拉下來，今天我就不會送行連累-！-以為為何眾目睽睽下，我要在-身上烙上東方非的印記？」
「唔……印記……」阮冬故模了模嘴巴。這也叫印記？
他陰狠地瞪她一眼，拉下她的手。「本官要讓所有人都知道-在我的保護之下……-以為我又在害-？明明正在失勢的東方首輔，卻故意公開納-為自己人，將來-也必成箭靶，我害慘-了，是不？」
她聞言，正色道︰
「東方兄，無論如何，在治水工程上我始終欠你一份情，改日你要有難，只要不與國事相抵，不違背正理，即使我在千里之外，也會想盡辦法助你！」
東方非听她信誓旦旦，明白她的承諾如同他一樣的真實。他只是哼笑一聲，將她的誓言輕輕藏到心里，神色自若道︰
「-放心吧。老禿驢短視近利，他的風光了不起再維持個兩年，將來-就會知道，我只要放了心思下去，誰還能是我對手呢？」
她皺眉，壓低聲音︰「東方兄，你可別再攪亂朝綱。內憂外患齊來，縱有良相聖皇，也會耗盡皇朝元氣。」她真怕他的喜怒無常害死人。
東方非笑了一聲，不答反道︰
「我還必須趕回宮城里。與曹泰雪相較，如今的東方非不過是皇上眼前一個普通首輔而已。」忽然執住她的左手，指月復輕撫過她缺角的掌尾。「阮侍郎，本官若要-謹守戶部職責，-必不肯承諾，好吧，-要哪日親上戰場，必須答允本官，無論如何，不準死。」
她理所當然地笑道︰「這是當然，我還有許多事要做呢。」
「-要做的事里可有東方非？」
「東方兄，有你。」她承諾。
他神色並無依依不舍，緩緩松開手。
阮冬故朝他抱拳告辭後，回頭正要準備吆喝眾人上馬，忽覺自己帶來的人，個個眼神古怪又震驚地看著她。
被喂酒時眾目睽睽……她後知後覺，薄暈竄上頰面。即使她再不解風情，也知道方才東方非的舉動，真是在她身上烙上印了。
印記啊……雖然回頭吃個飯，那樣的觸感就消失了，但回憶還在。
「大人，上馬吧。」鳳一郎適時出面道。
她笑了笑，立即將兒女情長拋諸腦後，爽快地翻身上馬，喝道︰
「快上馬，走人了啦！」輕踢馬月復，在東方非的目送下，迅速消失在官道上。
東方非注視良久，而後一揮手，上百士騎先行回京。他徐步走向自己的駿馬，黃公公小心翼翼地跟在後頭。
「黃公公，方才的話你都听見了？」
「是……大人，也都看見了。」這個，他到底是要保密還是四處宣揚？首輔在朝為官十多年，竟然今天才發現他是龍陽癖啊。
「哈哈，本官說的不是這個，你听見剛才本官提到想辭官不干了？」
「是，奴才听見了，可要辭官……現在的國丈爺不會放過大人的。」
「這倒是。如果他肯忍，等我辭官後再在朝中蠻干，他絕對會有個好下場，現下可好，阮侍郎去了燕門關，朝中若無人平衡，這場戰爭有得打了。黃公公，你也該選邊站了。」
黃公公連忙跪下。「奴才自然是站在首輔大人這邊的。」
東方非轉過身，帶著興味注視著矮人一截的太監。
「本官要的不是牆頭草。黃公公，你今天投靠本官，明日到國丈爺那里，就算平安苟活了兩三年又如何？到死都還是個隨時可以被犧牲的棋子。你自己考慮看看吧，你投向了國丈爺那里，你頭頂上永遠有個李公公……」聲音轉為低滑，誘聲道︰「你，難道一點也不想取代李公公嗎？」
黃公公聞言一顫，吞吞吐吐︰「奴才、奴才哪有這本事……哪有這本事……」
「同樣都是當個狗奴才，你是要當個主掌內宮太監之首的奴才，還是永遠听人命令的小太監？」
東方非才上了馬，就如他預料的，黃公公撲跪了過來，磕頭喊道︰
「首輔大人，奴才願為大人效勞，願為大人作牛作馬！求大人提拔！」
「黃公公，這麼快你就想好了？要想清楚哪，若你投靠我，改日要成為牆頭草，你的下場會比國丈爺還慘。」貪名奪利是人之常情，從中撩撥幾次，再硬的身骨也會五體投地。唯有那個阮冬故啊……
戰事一起，他在短箋上寫著「生年不滿百，常懷千歲憂，晝短苦夜長，何不與君秉燭游」，以此暗示他願與她共進退，此時辭官及時行樂去，她卻裝傻回了一篇「正氣歌」。
好，她的心里絕不是沒有東方非三個字，只是國事更勝他一分，這更加撩動他的心意，要她在戰事之後，心里眼里只有他！這是他辭官之後的挑戰，想來就興奮難抑，心口跳動不已。
他幾乎等不及了！
一見鐘情……哈哈，她說得對。他一見鐘情的，正是她當日那樣不折腰的少年脾氣啊！
一到燕門關，情況就有點不對。
阮冬故一提出戶部侍郎的身分，出示證明後，立刻被請進統帥主屋里。
「大人！」幾名副將、參將一出現就作揖。
阮冬故連忙回禮，正要開口，身邊的鳳一郎忽地抓住她的手臂。
她回頭看他臉色好凝重，心知不對勁。「一郎哥？」
鳳一郎幾度張口欲言，看了面無表情的懷寧一眼，終究還是放手，苦笑︰「大人，我說過，小事我來，大事-作主，現在時候終于到了。」他微嘆，不必對方言明，他就知道有事發生了。「恐怕咱們來遲一步，程將軍出事了吧。」
天的邊際橘光流動，空氣里彌漫著略濕的泥土氣味，會出現這種天色，多半表示接下來會有幾天的大雨。
「看起來真像戰火啊……」內閣幾名群輔站在窗前，憂心忡忡，交頭接耳。
東方非頭也沒抬，-眼注視著呈上來的公文。
又是她的義兄代筆，哼，也對，如果她有這個精確的頭腦計算軍隊開支，也就不會只做一個三品侍郎了。
「大人！」黃公公在外頭叫著。
「進來吧。」東方非嘴角微揚，隨口問︰「皇上精神還是一樣的好嗎？」
「是，皇上這幾個天精神特好，可……可沒要召見人，只有禮部尚書陪在身邊。」有時候真懷疑他是不是選錯了邊，皇上已經好幾個月沒有見過首輔大人了。
「是嗎？」俊臉流露詭詐，見黃公公還在，又問︰「還有事？」
「是。方才八百里軍報已送進宮里，奴才正好听見，便來稟告大人，燕門關一役戰勝，兩軍暫時休兵。」
「那是件好事，不是嗎？」
「是啊，可不知為何，國丈爺一听這消息，臉色一變。」
「哦？你把話一句一字不漏地說給本官听。」程將軍是國丈親信，照說老禿驢該邀功的。何況國丈現在地位不可同日而語，會有什麼大事讓他臉色遽變？
「奏報上寫著，燕門關一役程將軍力挫番邦勇士，在城門之上僅以一記飛箭當場射穿番邦主軍軍旗，大振士氣，所以當地百姓替程將軍取了個封號。」
「封號？」東方非隱隱覺得有異。姓程的他看過，充其量是個武官，卻不是一個力道大無窮的男人……他怒叫不妙。
「封號是斷指將軍……」黃公公話還沒有說完，桌上的公文全隨著東方非猛然起身而灑落一地。
群輔面帶錯愕地瞪著他。
「大人？」
「繼續說。」東方非深吸口氣。
黃公公小心說道︰「有人看見程將軍射箭時，沒有左手的小拇指，巨弓一開始抓不穩，是程將軍身後的護衛代他握弓……然後……然後……」
「然後，有個白發老頭站在她身邊，教她射主旗？」
「大人你怎麼知道？」
想也知道！是誰斷了指頭？是誰身邊會有文武家臣？該死的阮冬故，竟然跑去冒充邊關將軍，買官也就罷了，無故冒充將軍……等等，她不會無故干這種蠢事，只有一個可能－－
「難道正主死了？」東方非握緊拳頭，暗罵她的正直，別人不敢擔起的責任她偏要搶著做……果然如他預料，只是沒有想到來得這麼快！
那老禿驢也早猜到是她冒名頂位了吧？這可要好好思量一陣了－－
「冬故，冬故？」
趴在桌邊熟睡的阮冬故被搖醒，她睡眼惺忪地伸了個懶腰。
「早，一郎哥。」
「錯，不是早上，-才-了一個時辰而已，-上床睡吧。」
她用力抹了抹臉，立即精神起來，笑道︰「我不困。」
「不困？」鳳一郎失笑︰「那也好。咱們來談談事。」
「好啊。懷寧呢？」
「他說他要多吃幾碗飯。」
「懷寧最近胃口真好……」她微笑，柔聲道︰「他在趕什麼啊，我已經不是當年十幾歲的少女，不會再沖動行事，也絕不會賠上我兄弟的命。」
「-果然早就听到了。」
「哼，懷寧老愛把師父的話當聖旨，其實師父懂的不過是旁門左道，咱們三人一定可以活得很老的。」
「只有咱們三人，沒有東方非嗎？」
她模模鼻子，不好意思笑道︰「有沒有，都無損咱們兄妹情誼。一郎哥，我們一來燕門關，就踫到程將軍的死訊，為免軍心渙散，我暫時冒充還可以，拖久了我怕會害到大家。」明明已私下派快騎進京密報，為何還沒有下落？
她一穿盔甲，誰也看不出她不是程將軍，她是可以冒充一陣，但總覺得……
「一郎哥，真正厲害的人還是你啊，如果沒有你的計策，斷然不會打得他們節節敗退。」
鳳一郎看她充滿崇敬之情，不由得微笑︰
「冬故，我不適合當官，也不適合當將領。以前我曾跟-提過，小事我來，大事由-作主，-記不記得當日-決定冒充阮東潛時，我沒左右過-的意見？」
她點頭，道︰「是沒有。」
「-決意冒充程將軍，不讓外族發覺陣前失將，我可曾說過一句話？」
她搖頭，訝道︰「一郎哥，你的確沒有說過半句支持或反對的話。」
「是啊，小事我來，大事由-作主。朝里的勾心斗角我來，背負上千上萬人命的大事-決定，這就是-跟我之間的差別。」見她美眸直盯著自己，鳳一郎不以為意地說道︰「冬故，天生才智又如何？我雖有才智，可惜性溫，只適合紙上談兵，沒法像-一樣，能在片刻之間果決下達軍令，每一條軍令都有可能犧牲上百性命，我做不到。冬故，-以為身為一名官員，最需要的是什麼？」
「一郎哥……」
「當官是不是聰明不重要，有適人之能，隨才器使，這才厲害，尤其，冬故，-一見人有才，可曾妒忌過？可曾壓迫過？可曾陷害過？」
「不，我怎麼會呢？我巴不得推薦他們入朝……」瞧見一郎哥驕傲地微笑，她一時啞口，輕笑︰「一郎哥，阮冬故這一生能遇見你跟懷寧，真是太好了。」
話才剛落，就听見戰鼓連連，她立即起身，叫道︰
「是夜襲！懷寧、程七，準備出戰了！」她動作極快，在諸位副將奔至中庭前，她已經發號師令，一切安排就緒。
正要離去時，忽然有兵來報︰
「大人，大人！京師派人來了！」
她聞言，驚喜萬分。「來了嗎？好，晚點再說，我先出戰。」匆匆離開中庭。
鳳一郎不發一語，免得她分心。漫天火光，城門之外金鼓雷鳴，激戰之下必有死傷，這一次又會死多少人？他不再細想，轉身對那士兵道︰「京師派誰來了，你先帶我過去瞧瞧。」
希望是個有才能的人，要不，能廣納諍言的人也行，最低要求是一個能真正看清局面的武將軍！老天保佑，千萬別再來朝里你爭我奪互謀利益下的惡官啊！