歲月悠悠，潮起潮落，七載光陰匆匆而過。
京城，大雪初霽，王府的內院里，莫追魂蹲著馬步，「嘿」地一聲，一拳打了出去。
跟著他後面的六個小鬼也打出小拳頭，大的小孩約莫七、八歲，小的才剛會走路，個個有模有樣地跟著他練功。
園中小亭燒著火盆，嬋媛身披羽氅，伸出一雙手取暖，她看到小孩子天真稚拙的動作，笑道︰「才剛下過雪，小心他們凍著了。」
喜鵲挺著大肚子，幫忙撥了火炭。「小姐你放心，我那兩個小子可厲害了，跟他們的爹一樣不怕冷，至于老周管家的孫子，早就裹得像團棉被了。」
「你別忙了，坐著不要亂動。」嬋媛擔心地望著她的肚子。
「好不容易王爺今天不在，喜鵲才能過來服侍小姐，不然王爺又要趕人家回去燒飯帶小孩了。」喜鵲得意洋洋地道。
「要是人家知道王府還用懷孕的丫環，本王又要添一樁惡名了。」那低沉的聲音慢慢傳了過來。
「翊錚！」嬋媛欣喜地回過頭。
朱翊錚微笑拉過她的手，將她輕攬在胸前。「屋子暖和，別在外頭吹風了。」
喜鵲不慌不忙地溜下亭子，多年經驗告訴她，丫環求生最高守則就是︰不得打擾王爺和王妃。
嬋媛道︰「好不容易雪停了，孩子們出來透氣，我也看他們玩耍。」
因為靠近火盆取暖的緣故，她臉上浮現兩朵紅暈，讓那張好不容易有點成熟韻致的臉孔，又有了一抹……
「稚氣，瞧你手掌冰冷。」朱翊錚呵著她的耳朵，逗得她嬌笑不已。
「別玩了，快告訴我事情結果。」嬋媛拉著他溫熱的手，走進房里。
為朱翊錚倒上一杯熱茶，服侍他換過便裝，嬋媛听完他今日進宮的經過，略感失望。「皇上還是不讓你封藩？就是要把你鉗制得死死的？」
「沒錯。皇兄這著棋高明，他不讓我走，又叫岳父在京師當右都督。一個是王爺，一個是將軍，又有岳婿關系，別人會怎麼聯想呵？」
嬋媛心中一凜，這是自從父親調回京師以後，他們最大的隱憂。而楊浦也感覺出情勢不對，幾度上書辭官，皇帝卻署之不理。
朱翊錚語氣變得冰冷。「只要我膽敢多管一件事，皇兄盡可以用謀結軍隊的罪名入我于罪，我百死莫辯。」
「是因為去年你管了湖北暴動的事？」嬋媛握住他的手。
「皇兄什麼事都不管，惟獨開礦征稅的事情一定親自過問。湖北稅監陳奉向來橫行無道，他的隨從欺負了良家婦女，官逼民反，竟然有二十萬人起來反抗，陳奉殺了幾十個老百姓，他不過死了六個手下，而且個個是死有余辜。當地巡撫上書要求懲處暴民，讓我在司禮監給壓了下來。皇兄知道之後，表面不動聲色，心底可不高興了。」
「那他還留你做什麼？」嬋媛坐上他的大腿，撫著他鬢邊的幾睫白發。
「留我蓋皇宮、修皇陵，幫太子打雜啊！」
他驀地心情一黯，隨著年紀增長，他再也無法坐視皇兄橫施暴政，任憑天下蒼生受苦。然而他插手管得愈多，也愈有性命之虞呵！
他又嘆道︰「這幾年來，我本來不再管政事了。可皇兄愈來愈離譜，我不能坐視不理。」
「五王爺，您不理，誰能理呀？」嬋媛笑道。
望看她坦然的笑容，他更加擁緊了她，道出最深的憂慮︰「嬋媛，如果有那麼一天，皇兄不再顧念兄弟之情，要關我、殺我，你……」
嬋媛吻上他的臉頰，深情凝睇他俊逸的面容。「臣妾跟著王爺，死也死過了，還怕什麼？」
她總是默默支持他，讓他無後顧之憂，朱翊錚頓時把煩惱拋到九霄雲外。
「我的愛妻，」順勢吻住她的唇瓣，尋索她的柔軟芳香，一只手也探進了她的衣襟。
她摟住他的脖子，盡情地吸聞夫君的氣息，享受他始終熱烈的疼愛。
「嬋媛，我今天見過李太後。」他輕輕咬著她的耳垂。「她問我要不要找個郡王的兒子，過繼為五王爺的嫡子。」
「我不要。」
「我看你成天陪小孩子玩，我以為你喜歡小孩……」
「我是喜歡小孩。」嬋媛解釋著。「喜鵲和追魂的孩子，我當然疼他們，老周幾個孫子也活潑，我就讓他們一起玩了。」
「多虧你照顧老周的孫子了。」朱翊錚輕嘆著。
五年前，皇帝殺了老周在御膳房做事的獨生子，只因為豬肉炖得不夠熟爛。媳婦承受不住悲傷也投井自盡，朱翊錚出面幫老周料理喪事，接了他幾個孫子到府中居住，從此老周對五王爺忠心耿耿，再無貳心。
「孩子是很可愛，可我們不能害了別人的孩子。」嬋媛在他耳邊細語。「如今朝政紊亂，你當定了孫悟空，想要殺妖除魔，卻是危機重重，別人只看見你的風光和富貴，想把兒子過繼給你，他們又怎知背後隱藏的殺機？」
「你終于明白我為什麼不要兒子了？」朱翊錚微笑著親吻她的鼻子。
「我一直明白的。」嬋媛低了頭，她心中還是有著最深的遺憾，成親十年，仍無所出。「可是……可是我還是想生我們的兒子。」
「何必生他來受苦？」
「他不會的！」嬋媛眼楮一亮。「他一定像你一樣勇敢，也像我一樣聰明，我們可以把他教養成頂天立地的好男兒。」
他就是愛她這份無所畏懼的真性情！他激情頓涌，右手掌滑出了她的衣襟，再往她腿彎一抱。「好吧！妻命難違，我們來生兒子嘍！」
「不要啦！大白天……」她的話被他吞沒了。
「小姐！大事啊！」喜鵲忘了丫環守則，不敲門就闖進來。
感覺懷中人兒在扭動著，他更擁緊了她繼續纏吻，反正這些年來，也不是沒被喜鵲撞見他們親熱。
「小姐、王爺，別親嘴啦！」喜鵲放膽大叫。「晉少爺回來了！還有他和大小姐的孩子也回來了！」——
「爹！爹！」兩個孩子站在床前哭泣，楊晉則是趴在床上，氣息微弱。
「爹真狠啊！」嬋媛也在啜泣，她抓緊朱翊錚的手，偎進了他的懷抱中，不忍看楊晉背部不斷滲出的血漬。
朱翊錚心中嘆息，十年了，當年嬋娟和楊晉私奔，楊浦的忿怒猶未平息，以致楊晉一回來，立即以軍紀處分逃軍一事。若不是兩個孩兒及時趕到，讓爺爺軟了心腸，恐怕楊晉就被鞭打死了。
而楊晉之所以冒死回來，全拜開礦暴政所賜。
根據楊浦的轉述，原來楊晉藏身的小村莊被要求開采金礦，危及百姓身家財產，而楊晉千里迢迢返回京師，目的就是為了向五王爺陳情。
「翊錚，你一定要幫晉哥哥！」嬋媛抬起淚眼求著。
「楊晉也是我的家人，我當然會幫他。」朱翊錚明白，他自己再也無法置身度外。「楊晉要求的事，也是天下百姓的心聲，我知道該怎麼做。」
或許听到了聲響，楊晉艱難地抬起頭來，看到了熟悉的面孔。「媛妹？」
「晉哥哥，是我！」嬋媛坐到床沿，心中一酸，淚水撲簌簌掉下，多年不見，晉哥哥俊朗如昔，只是添了滄桑……
「小丫頭長大了。」楊晉仍是趴著，吃力地露出一個微笑。
嬋媛也笑了。「晉哥哥，你記得嗎？你還欠我一個射箭騎馬之約。」
「我記得。」楊晉望看她秀麗的臉龐，記起了她現在的身份，想到她當初倉皇代替嬋娟出嫁，不覺感到愧咎，眼眶微紅。「媛妹，對不起……」
「對不起什麼啊？」嬋媛抹了淚水，幫他拉好被子掩到腰部，笑道︰「你好好休養，我們才能再一起去騎馬。」
昔日不懂事的妹妹變得體貼了，楊晉既欣慰又感傷。「我害了你一生……」
「楊晉，你可沒害我的愛妃喔！」朱翊錚終于湊上這個認親大會。
雖然只有十年前的一面之緣，楊晉還是認出來了，他想要起身行禮。「五王爺。」
朱翊錚趕忙將他按了下去。「你才裹了傷藥，不要亂動。」
楊晉有點疑惑，五王爺面帶沉穩的笑容，似乎不像過去那般孤傲冷漠了。
嬋媛明白楊晉的意思，畢竟時間沒有沖淡他們的兄妹親情，他依舊關愛她這個小妹妹啊！
「晉哥哥，你不要擔心。」她彎子，臉上透出微微紅暈，聲音壓得好低。「王爺很疼我，比你還疼我喔！」
楊晉听了，終于卸下十年的憂慮，疼痛僵硬的身子陡地放松了。
朱翊錚卻吃味了。「嬋媛，你們兄妹在講什麼悄悄話？」
「我跟晉哥哥說，王爺會幫他救秋水村。」嬋媛回眸一笑。
听到秋水村三字，楊晉又想爬起身子。「王爺，秋水村沒有金礦……」
「你不要急，這件事我一定會幫你解決。」朱翊錚允諾著。
「晉哥哥，你在家里安心養傷，我會幫你照顧阿晴和阿雷。」嬋媛拍拍兩個孩子的肩頭，強笑道︰「你可回來了，姐姐的骨灰在她房里。」
楊晉一愣，久久不語。
朱翊錚扶起嬋媛。「我們走吧！讓他休息，回頭我叫追魂送傷藥過來。」
嬋媛終究還是擔心楊晉的傷勢，又埋到夫君的懷里哭了起來。
朱翊錚輕拍著她的背。他不敢想象，如果當初他娶了個性剛烈的嬋娟，又會是怎樣的一個局面呢？他有可能愛上嬋娟嗎？或者提早逼死孱弱的嬋娟？
命運難定，各人皆有其緣分吧！就像廊外那個孤伶伶的小姑娘，她千辛萬苦帶著楊晉的孩子前來京城，她是否也是楊晉的另一段情緣？
不做無謂的猜想了。如今，他確實明白，他的命運與嬋媛緊緊連系在一起，緣深，情更深，再也分不開了——
新年過了，積雪融化，萬物欣欣向榮，惟獨皇宮沒有盎然春意。
朱翊錚坐在啟祥宮里，再為皇帝送上煙葉。
「老五，你已經第三次來勸阻朕開礦，別再煩朕啦！」
「臣弟不敢打擾皇兄，實在是各地官員紛紛上奏，說是宮里派出去的礦監倒行逆施，沒有礦產也強迫開礦，甚至拆了房子，挖了良田，人民流離失所，無法耕種，又要繳納稅捐……」
「司禮監都跟朕報告過了。」皇帝吹著煙管，半眯著眼楮掃視他。「凡天下國土，都是朕的寶物，挖幾座金山、銀山，老百姓也不過少種兩年的稻子，那些知府、巡撫干嘛大驚小怪？」
「皇兄，可是開礦已經影響到百姓的生活，各地都有民變發生……」
皇帝又是打斷他︰「老五，你煩不煩啊？學學朕，整天抽煙看美人，多像神仙生活啊！」
你是神仙，老百姓可在地獄了！朱翊錚當然不敢言明，眼角余光瞄到皇帝身邊的「美人」鄭貴妃，又道︰「是否可請皇兄暫停開采新礦…！」
「別說了，」皇帝嘿嘿笑著。「你不是可以叫秉筆太監批紅？就叫他們把奏章批準了吧！」
皇帝明嘲暗諷，意思明顯，朱翊錚只得道︰「開礦大事，皇兄向來親自處理，臣弟不敢做主。」
「這就是了，老五，你是朕的親弟，朕也是愛護你，你以後就不要去司禮監看奏章了，免得惹人非議。」
「呵！五皇叔惹人非議的事情可多了。」鄭貴妃插嘴道。
「你不要再招惹老五了。來！給你抽一口鴉片。」皇帝移開了煙管，讓太監扶著坐起，笑道︰「老五，朕听說你疼王妃疼得緊，都不娶妾了呀？」
「他又哪疼王妃了？」鄭貴妃滿臉不高興，推開煙管，撒了嘴角，又是插嘴道︰「每次出門，他不是叫王妃扮作書生，就是當成侍衛，可憐一個將軍千金，竟然被當成男兒身來寵愛，難怪到現在還蹦不出一個子兒！」
「哎！愛妃你別說了。」皇帝模了鄭貴妃滾圓的，笑道︰「惹了老五，他可是要再殺人了。」
「就是呀！我送去的丫環都讓他給殺了，萬歲爺啊！您可要幫臣妾做主。」
「哪里不死人？宮女不乖，朕也照樣殺呀！」
朱翊錚沒有辯白。從頭到尾，也只不過一個琥珀死在王府里，這幾年來，卻老是讓鄭貴妃當作話柄，不時在皇帝面前舊事重提。
鄭貴妃見他不說話，火氣又上來了，她今天可是精心描眉敷粉，他竟然連看也不看她一眼，十幾年來，她受夠了，繼續加油添醋︰「萬歲爺啊！您英明神武，怎麼會有這種弟弟呢？玩男人也就罷了，竟然在王府養了一班小孩，玩起小孩了，這……可是不合禮教，天誅地滅……」
這一說倒引起了皇帝的興趣。「嗯，朕也想找個男童來玩玩。老五，送一個給朕吧？」
「皇兄，玩小孩傷身，請皇兄以龍體為重。」
「算了、算了，朕不奪你所愛，宮中小太監這麼多，還怕找不到嗎？」
鄭貴妃一听，死命地扯住皇帝的袖子。「萬歲爺啊，您愈來愈不愛臣妾了，我知道了，一定是巨妾年華老去，失了萬歲爺的寵，本來說好要給我的常洵孩兒當太子，嗚……竟然……立了常洛……臣妾不管啦！」
看到愛妃涕泣如雨，皇帝又煩又心疼。「是皇太後那個老太婆逼朕的呀！誰叫你不討她的歡心？」
「都是巨妾不好了？」鄭貴妃又是呼天搶地。「臣妾不如跟著常洵到洛陽，免得萬歲爺看了礙眼。」
「叫常洵別去洛陽就藩了，幾個皇子里面，還是他最能體會朕的心意，眾多妃子里面，嘿……」皇帝擁了那個豐滿的身子，笑道︰「也是你對朕最好了。」
「那把常洛廢了，立我的常洵當太子嘛！」
「不行！」皇帝頭又痛了，推開鄭貴妃，示意太監送來煙管。「好不容易立了太子，外面那群老學究不再天天吵鬧，愛妃就不要給朕找麻煩了。」
鄭貴妃坐直身子，以幽怨的眼神望向朱翊錚。哼，當年要不是他獻計分封諸子為王，又哪會讓她的太後夢成空？這幾年說盡他的壞話，就不信萬歲爺還會再寵信這個弟弟！
皇帝又歪在榻上抽起鴉片煙，懶洋洋地道︰「朕也是疼常洵的，當皇帝很辛苦，奏章多，大臣又吵，不如只做一個富貴的王爺吧！朕封他為福王，就是要他一輩子有福氣啊！」
鄭貴妃又是忿忿不平︰「一年歲祿才幾萬石米，哪有什麼福氣？」
「你以為朕叫人去開礦、征稅做什麼？還不是為了你的常洵。有了這筆享用不盡的金銀財寶，朕百年之後，也不怕別人欺負你們母子倆了。」
「萬歲爺！」鄭貴妃眉開眼笑，眼角皺紋把厚厚的脂粉都擠散了。
始終冷眼看戲的朱翊錚心中一突，他終于明白了，原來搞得民怨沸騰、天下不靖的礦稅政策，竟然只是為了皇帝的愛妃、愛子。
「老五，要不要來抽鴉片煙？保證讓你渾身舒暢。」皇帝招呼著他。
「多謝皇兄。臣弟還有封藩一事……」
「哎！常洛剛當上太子，你當皇叔的就留下來幫他吧！」一句話，又輕易地駁回他的要求。
煙霧裊繞中，朱翊錚告退出來，他有一種不祥的預感，再這樣下去，大明王朝還有希望嗎？——
當夜，朱翊錚握著嬋媛的手，依舊難以安眠。
嬋媛翻個身，發現他仍然在摩挲她的掌心。
「你還在想事情？」
「嗯，開礦一事，皇兄態度很強硬。可我應允了楊晉，霜兒也回秋水村報訊，我不能失信于他們。」
奔走數月，終究是徒勞無功。嬋媛明白他的煩惱，這不只是一位王爺對一個小村莊的承諾，更是關懷蒼生百姓的最深憂心啊！
就如同他曾經允諾疼愛她一生，五王爺從不失信于人。
「翊錚，你辛苦了。」他又冒出許多白發了，她輕輕撫著，再在他唇上一吻。「你好好睡，我再進宮面見兩位太後，求她們老人家代為說項。」
他在努力，她也在努力，他心疼地摟住她。「嬋媛，我一直不想讓你卷入朝政，可是此刻民不聊生，民怨四起，我當皇族的接受天下人供養，我不能不管天下事啊！」
「你能做的事，我為什麼不能做？」
他無限疼惜地擁緊她。「唉！如果可以的話，我不要當王爺……」
「王爺！王爺！」侍衛拍著門板，口氣焦急。「宮里來了太監，說是皇上突發急病，急宣五王爺進宮。」——
啟祥宮內，皇帝躺在榻上，奄奄一息地喘著氣。
地下跪了一堆後妃王族，還有十余年沒有見過皇帝的內閣大臣，準備听皇帝交代後事。
「哇！鬼呀！」皇帝突然哇哇大叫，神色驚恐，面目扭曲，兩手亂抓，隨侍身邊的太監看了害怕，無人敢靠近。
朱翊錚跪得最近，他膝行到榻邊，握住皇帝的手。「皇兄，臣弟在此保護您，請皇兄安心。」
「好弟弟！」皇帝微睜開眼，氣息稍微緩和。「有你在，朕就安心了，朕都快死了，誰還來顧著朕呵？」
「皇兄，太醫已經用藥，請皇兄好生歇息。」剛才太醫偷偷地說，皇上只是吃壞肚子，沒有致命的危險。
可皇帝就是認定他要死了，眼里含著淚道︰「朕夢到好多宮女、太監來索命，是朕殺了太多人，他們冤魂不散啊！」底下後妃听到皇帝的哭聲，跟著哭成一團。
「朕當了三十年的皇帝，歌功頌德的很多，上書諫言的更多……咳！」皇帝俯身咳了數聲，朱翊錚忙扶著他的身子，幫他送上痰盂。
「你們的奏章，朕都看過了。」皇帝面向那群陌生的臣子。「朕知道開礦不好，設立稅監也不好，可那是朕的花花江山啊！也罷，生不帶來，死不帶去，朕要留個好名聲，不開礦了，讓老百姓過上好日子吧！」
此言一出，俯身跪拜的大臣在心中拍手稱慶，朱翊錚雖然也高興，但他不敢掉以輕心。「請皇兄擬幾道手諭，交臣弟和內閣大臣去辦理。」
「好！你扶我起來。」皇帝又咳出一口濃痰，人似乎清爽多了。
幾個太監抬過桌子，準備好筆墨紙硯，皇帝頭昏眼花，拿了筆不知道要寫什麼，還是朱翊錚在旁邊幫他想好文辭，他再一一寫下。
當然，朱翊錚也特地讓皇帝寫了一張免除秋水村開礦的手諭，並請皇帝在每張手諭用印。
蓋到最後一張印璽時，皇帝又清醒多了，他定定望著朱翊錚，若有所思。「老五，朕听說南方幾省官吏貪污腐敗，扣克朝廷銀兩，朕不能親自出巡了，你即刻去幫朕處理。」他隨即又寫了一張手諭。
朱翊錚心中有數，皇兄仍然防備他，怕萬一駕崩去了，他這個皇叔會謀害太子，據皇位為己有，所以要把他趕得遠遠的。
「你的王妃不能走，朕死了，太後一定很傷心，讓王妃進宮陪太後吧。」
這一招更高明，朱翊錚心頭一絞，皇兄竟是以五王妃為人質！
他臉上不動聲色，仍是跪下領旨。「臣弟遵旨。」
忽然，鄭貴妃殺豬也似地哀號著︰「萬歲爺啊！您不能死！您死了，叫我們母子怎生活下去啊！」
這一尖叫，下面又是哭得驚天動地，皇帝心煩了。「這群女人……朕這輩子就讓她們煩死了！太子呢？叫常洛過來，股要交代後事……」
在一片哭聲中，朱翊錚悄聲退下，與幾個大臣趕往內閣，準備正式向天下詔告︰停采全國各地礦產，還地于民，永不加賦！