竹林里光線幽暗，交錯縱橫的竹枝高高搭在頭頂，天然編織出一道翡翠屏障，林間浮動著菌類與苔蘚的潮濕氣息，與外面的烈日炎炎相比，猶如進入了另一個清涼世界。
少女四下 巡不見少爺的人影，林中本無道路，地上厚厚竹葉上卻有一道細細的痕印，彎曲迤邐進竹林深處，像是有人踏行後留下的痕跡。這情景令她想到上次芭蕉叢中的秘事，心里頓時生了警惕，放輕腳步往林中走去。
走得幾十步，就見前面竹窩里蹲著一人，白衣逶地背對木蘭，正全神貫注地透過竹叢觀察什麼，前方傳來幼鳥嘰嘰喳喳的爭食之聲。
木蘭一顆心放了下來，認出那是二少爺的背影，看來是想要捕捉雀兒。她一時童心大起，躡手躡腳地走過去,想出其不意地嚇他一跳。
曾振南像背後長了眼楮似的，沒等木蘭走近，就反手抓住衣袖拖她蹲下，不待少女出聲，另一只手已緊緊捂上她的嘴。
木蘭正要氣惱，卻見對方眼神有異，示意她往前看。少女定神看過去，差點失聲叫出來！哪里是小鳥爭食，前方草叢中，一只紅蜘蛛和一只彩蠍子正在爭搶兩只雀兒。兩個毒物都是體型碩大，蜘蛛全身血紅，似要滴出血來，毛茸茸的八支腿兒如同大鉗；蠍子五彩斑斕，琵琶狀的身體隱約有異光流動，末端有鉤狀毒刺。雙方惡戰不下，偶爾迅不可及的一觸即分，讓人看得毛骨聳然。
樹林里似乎由這兩大毒物對峙出強大氣場，鳥兒的叫聲也漸漸微弱消失，四周靜得呼吸可聞。木蘭向來害怕這些形體可憎的生物，不自覺地抓緊了曾振南的手腕。少年唇角悄悄彎成愉快的弧度，不舍地放下捂著嘴的手，鼻端聞到細細體香，尤如吃了仙丹妙藥般身心愉悅。
約莫過了半柱香功夫，一場驚心動魄的惡戰才結束。獲勝的蠍子得意洋洋，圍繞著已僵倒在地的蜘蛛走了兩圈，用前端螯肢找到蜘蛛毒囊吸食起來，飽吸之後身上彩紋更顯艷麗可怖，它丟下兩只已然死去的雀兒，磚到草叢中悉索而去。前方十幾米處，已經現出曾家大院的一抹青色外牆。牆外是也大片蔭蔭竹林。
木蘭喘息方定，羞郝地放開手，撫著胸口道︰「真嚇人！哪里跑來這麼大兩只毒物，可憐了兩只鳥兒。」
曾振南回味著方才細膩肌膚的觸感，看著少女因驚嚇而蒼白的容色，倒是暗自慶幸兩只毒物為他創造出一親芳澤的機會。面上卻不敢表現出來，正顏道︰「這地方潮濕陰涼，是毒物的喜居之地，又靠近外牆，蜈蚣長蟲容易出入，以後一個人可別貿然進來了。」
「嗯，」少女這次表現得異常柔順，顯然是嚇得不清︰「那蜘蛛的個頭快趕上螃蟹了，我還是頭回見著這般大的；蠍子的花紋像蝴蝶似的，晃得人眼都花了，雲南的物種就是比江南奇異。」
「你以為，這都是天然長成的嗎？」。曾振南從小在大理長大，又愛讀當地文獻和奇人異志，這方面的見識比木蘭多了，語氣中已含著肅然︰「蜘蛛向來是單眼齶口，你只看到它比尋常的個頭大，沒注意它頭頂多了一對復眼嗎？蠍子一般是八腳兩螯七節，可這只共有十二足九節，兩者都大異尋常啊！」
「我害怕都來不及，哪里能像你這般從容細看。」少女低聲辯解著，心里卻佩服他的觀察入微，語氣中已含了求詢︰「若不是天然長成，難道這種可怖的東西還會人工豢養嗎？」。
「正是！」曾振南語氣鑿鑿︰「南疆濕熱多雨，物種豐富。有些苗人便專去奇峰古林中，找來各種毒物豢養馴服後以供趨使，以便害人害命。」他邊走邊道︰「這些蟲蠡由秘法飼養後物種大變，凶猛異常，經常被主人放出覓食，尋找同類噬殺來奪取毒液提高自身毒性。今兒見著這兩只，就是變異後的物種，一到天黑會自動回去。」
苗疆的邪術奇門木蘭倒是有所耳聞，只是沒想到會親自目睹。她三兩步走出竹林，明亮的陽光讓人有重見天日的感覺，少女不安地說出心里的擔憂︰「這些毒物如此可怕，萬一跑進院里來咬傷人畜怎麼辦？」
「你大可放心，」見方才的話嚇著了少女，曾振南心下懊悔，趕緊拿話補救︰「這些蟲羯非一日而養成，豢養之人哪能動輒使用。再說大理人家的門前院中都會種上一些花木，除了美觀悅目，也有避蟲祛邪的功用。」他隨手指著路邊一株樹木，「比如這個桃樹，歷來就是闢邪鎮宅的，桃木又稱降龍木，鐘馗手持的桃木劍就是用它做成。還有這邊常見的艾草，自有一股特殊氣味，端午前後毒蟲最多，家家都要掛艾草燃雄黃來驅除蟲豕，就是這個道理。」
木蘭听得半信半疑，小聲嘀咕道︰「只是隨便種些花草便能管用嗎？這也太輕易了吧。」
「不是尋常草木都行的，」二少爺生怕她不信，繼續耐心地解釋道︰「至少觀月軒品種繁多的草木中，恰巧大都是能驅蟲闢毒的名品，就連艾草都是少見的冰台艾，三丈之內蚊蟲全無。另有一種石菖蒲，四季開花，氣味濃郁，香氣于人無害，卻對蟲豕有劇毒，如此珍品也不知段姑爺從哪里找來的，回頭我也討兩株去。」
二少爺平常總借故去花圃找尋花草來見木蘭，成天和小花匠打得火熱，這話倒似不假。大夏天的，觀月軒又有一池碧水，可確實少見蚊蚋蟲蟻，少女這安心不少，接著又觸動了另一番心思︰段奕早有安排地移植來各種奇花異草，莫非就是對付這些毒物？難道他知道豢養之人是誰？會不會與投毒的是同一個人？
她不想把這些心思表現出來，柔聲轉移話題道︰「二少爺，早上的事多謝你了！」
少年俊秀的臉孔上飄出淡紅，習慣了平時的冷若冰霜，一時消受不了這樣的溫柔語氣，受寵若驚地低頭扭捏道︰「還是叫我振南吧，叫少爺多生分哪，我平時……以後可別說多謝的話，你不煩我就好了……。」
這番話說得磕磕絆絆，和方才的口如懸河判如兩人。木蘭忍俊不禁地想笑，覺得少爺牙齒咬著菱唇的樣子十分可愛，不忍拂逆他的意思，含笑道︰「依你就是，咱們邊走聊。」見對方神情漸漸恢復自然，這才啟齒問道︰「二少……，哦，振南，你給我的玉蘭花簪是從哪里來的？」
曾振南正待細說，花道上氣喘吁吁地跑來一個青衣小僮，老遠就叫道︰「二少爺，可找到你了，老爺在前廳等得急了！」那是他房里的小廝墨硯。
「噢，」少年這才急急交待道︰「木蘭，我得走了。我要隨爹去一趟緬甸，少則十天，多則半月就回來。一大早的來找你本就是想說這事，听說你送經書去了我才追來的。你自個保重，等我回來再找你！」
少女一肚子的話要問，偏偏在節骨眼上被打斷，反正來日方長，也就裊裊福身道︰「少爺終于要去歷練了，這是好事，木蘭祝你出門諸事順利！」
當著外人不好多說，曾振南眼中依依不舍，百般不情願地跟著墨硯走了。
回到觀月軒，木蘭找了根紅絲線把那顆星月菩提系好，貼身掛在頸上。她這一趟差事去得久，園中已到了開飯時間，趕緊和喜鵲一道在正廳張羅擺布。
今兒段奕沒去都督府，大廚特意多做了幾樣菜式。其中有一碟清炸竹蟲，酥香可口用來佐酒，本是當地一道名菜，木蘭看了一陣惡心反胃，眼神里含了厭憎。別人沒注意到，段奕卻心細如發，借口天太熱見不得油膩，不著痕跡地讓喜鵲撤了下去。
他草草吃完後吩咐下人們去用飯，琬玉見他吃得少，關切地問詢可是身體有恙，段奕順勢說昨兒受了涼，讓木蘭飯後去摘點新鮮荷葉來，晚上熬一鍋荷葉粥清口。末了又漫不經心的交待一句:「往池塘中心摘去，那里女敕葉多。」
待木蘭走上小橋，段奕已擎著幾片荷葉等在塘中的竹亭了。正午的日頭熾烈，院中空無一人，高過頭頂的荷葉將竹亭圍在碧色之中，從外面一點瞧不見內里情形。四周水面涼風習習，偶有水鳥啁啾，這里確是個幽謐所在。
木蘭想到第一次見到二少爺，就是在這橋上。上午分別時那雙彎彎眉眼中濺出萬般不舍，讓她生出一絲歉然。
「蘭兒，怎麼臉色不太好？可是太熱中了暑？」一進亭中，段奕就來攬她，少女卻悶悶不樂地背轉身去。
以為木蘭是忌諱白日獨處，段奕溫言安慰道︰「別怕，喜鵲守著琬玉午睡，苗苗被我打發出去要東西了，這里安靜得很。」
「你自然是事事考慮周全，」少女愈發氣悶︰「外人哪猜得透你的心思？反正一切你都掌控得甚好。」
「這是怎麼啦？」段奕強行扳過她的肩頭，仔細端詳她的臉色︰「中午我見你看到竹蟲就蹙起眉頭，莫不是被那東西倒了胃口？」他憐惜地把一縷發絲替她挽在耳後，看進她眼楮深處去︰「有什麼不痛快就說出來，不要教我擔心好不好？」
對上那雙深情款款的眼眸，溫情的語氣讓木蘭身體變得柔軟，心煩意亂地低下頭去︰自己是南詔遺民，和懷鈺王有莫大淵源；他是大理戾將段沐風的愛子，身懷異志不惜入贅進府。兩人家世不同各懷目的，這段感情如何走得到頭？
思量半晌，木蘭略去諸事，只說送完經書回來，途中進竹林歇息，見著兩只奇異毒物的可怖爭斗。少女回想起來猶有余悸，如玉面頰上的驚惶並非假裝，讓段奕手中不自覺地帶了力量，將少女摟緊了幾分︰「
「我听說，那東西是有人刻意豢養用來害人！」少女抬頭問道︰「真是這樣嗎？」。
「唔，」段奕下頜摩挲著光潔的額頭，帶來微小的酥癢，含糊地答︰「也許是吧。以後別貪涼去那種地方歇腳，那些東西見不得光，大白天不敢出來的。」
少女不樂意了，盯著他道︰「剛才吃飯時我問過小段子，他說觀月軒的花草大多都能驅蟲闢毒，怎麼如此巧合，你是刻意栽種的對不對？」
段奕兩條修長的俊眉微微鎖緊，似在思量如何應答。空氣中有看不見的隔閡在漸漸凝聚。
「你這般瞞我防我，枉我自作多情為你擔憂。」少女動氣了，掙月兌懷抱後退出去，眼中有了淒然決絕︰「以後……還是做你的段姑爺吧，奴婢先告退了！」
「木蘭！」他大驚，搶前一步張開雙臂攔住亭閣出口︰「你怎麼可以說出這樣的話？我對你的一片誠心日月可鑒！」
少女不為所動地低眉垂目，睫毛下的眼眸如寒潭秋水，讓段奕看得心驚肉跳，滋生出一種從未有過的恐懼，試圖找出言辭安撫少女︰「蘭兒，不是我刻意隱瞞，只是事情太過復雜，若是把你卷入其中，萬一生出事端來叫我如何心安？……
「奴婢本就福薄命淺，不敢勞姑爺掛懷。」木蘭冷冷說完，轉身從另一端幾步走出，兩行珠淚奪眶欲出。
一把清雅的聲音從身後響起，混合著堅決和灼痛︰「今兒夜半還來竹亭，我把什麼都告訴你！」