紅木托盤內，竟然是八個長不盈尺的半果人偶，風髻露鬢，膚光瑩潔，做得細致逼真。人偶細長的脖頸上，只系了一條明灩灩的肚兜，下面赤腳穿了一雙繡鞋，全身玲瓏香艷，讓人眼熱心跳。
四夫人啐了一口，嗔道︰「只是肚兜罷了，有啥可燥羞的，難道你沒見過呀？」言下之意，二十四式的鴛鴦譜你都看過，倒怕起這個來了。
木蘭心說，這麼香艷的物件，我還真沒見過。當地民風，除了稚齡小兒戴肚兜，尋常女子，春冬兩季穿小衣，夏季炎熱，則用白布裹胸，自後向前圍束，稱為「裙」或「束胸」。這六樣肚兜，件件綢緞作底，圖案精致艷麗，或繡交頸鴛鴦，或繡蝶戀牡丹，一看就是風流女子、煙花狐媚所用，老百姓家決計見不著。
「這可是好東西，穿了它，能勾走男人的魂魄呢。」四夫人瞟她一眼，格格嬌笑︰「你仔細挑兩件，以後必用得著，到時就知道它的妙用。」
木蘭無法，只得又往托盤瞧去。這些肚兜，果然和貼身小衣大不相同，精工刺繡，風情妖嬈。一根細線牽住人偶頸部，肩頸處微現鎖骨，菱形綢緞沿肩往兩側順流而下。頸根以下，高高隆起，到了腰部卻急速收緊，勾勒出女體的玲瓏曲線，兩條縴長的玉腿露出來，挑人綺思無限。
人偶背面更是銷魂，高高挽起的髻鬢下，頸、肩、背皆著，細腰處由兩條絲帶束住，兩團高翹的雪股展露無遺。腰線到骨盆處，弧形渾圓，上下輝映，美得妖嬈驚心！這是男人本能無法抵擋的誘惑吧，木蘭腦海中，竟浮現四夫人身穿此物的香艷景致，不覺又是雙頰生暈。
霞姨察言觀色，見她手下遲遲，呵呵笑道︰「我來作主了，桃紅碧綠各挑一件，木蘭膚色亮麗，兩個顏色都極襯膚色。再瞧瞧這上面的圖案，蓮生貴子和喜鵲鬧梅，多好的彩頭！」木蘭順水推舟地點頭同意︰「霞姨選得甚好，桃紅的梅花很漂亮，針腳細密勻淨。綠荷那件鮮活水靈，蓮花上的小兒,紅撲撲的臉蛋，藕節兒似的胳膊，瞧著多討喜啊。」
木蘭擔心，四夫人喜歡鴛鴦圖案的緋色肚兜，故而多夸了幾句。四夫人瞟著那肚兜上所繡的「蓮生貴子」，卻誤以為少女這番話乃有感而發，臉上滑過一絲明瞭，附身和霞姨一陣耳語。木蘭不敢多嘴，隱約听見「避子湯」三個字，猜到是說她的事。果然，霞姨憐憫地掃來一眼，低聲惋惜道︰「可憐見的，正是花骨朵一樣的年華呢，斷了子嗣可不行，是得及早想法子。」沉吟片刻，又道︰「你們在這里慢慢選著，我去去就來。」
霞姨抽身出門，屋里安靜了很多。四夫人若無其事，摘下一只繡鞋，托在掌心賞看，再看木蘭時就皺了眉頭。少女腳下，穿的是一雙滕鞋，中間編織成鏤空狀，大理女子春夏多穿此鞋，走起山路又涼快又順腳。
四夫人語重心長地開口︰「咱們女人，和男人不一樣，看人時，乃是從腳看到頭，看人先看鞋！鞋子精致講究，第一眼才能彰顯貴氣。否則,就像畫龍不點楮，好馬無好鞍，只能白白浪費了好穿戴。」
木蘭听著這話有理，輕輕點了下頭。再看四夫人掌中的繡鞋，金絲銀線、密釘珠花，鞋面用藍、綠、緋紅、絳、蛋青、白、黃七色織成彩條花鳥流雲紋飾，不知得花多少銀子功夫。四夫人好象看穿了她的心思，笑道︰「你也不用琢磨價錢了，鞋子和肚兜算我送你的，趕緊多挑幾雙吧！」木蘭吶吶紅著臉，羅錦、絲光各挑了兩雙，四夫人又替她補了一對彩繪刺繡靴子，柔軟華貴，冬天時正用得著。
選罷，四夫人叫她留意人偶的發髻，說︰「你瞧仔細了，回了府照著給我梳頭。」木蘭應了一聲，拿在手中，細細研察，遇著格外復雜的發式，便解開打散了依樣盤挽回去。八款發髻記得差不多了，霞姨也正好推門進來，攤開手心的白瓷盒子，一臉得意地道︰「總算讓我尋著了，去年黃三姐的待女也來求這個，虧得當時多做了幾十丸，木蘭你先服著，三天一丸，吃完了我再照方子給你配。你年輕，至多一兩年，藥效就來了。」
木蘭暗松一口氣，深深福身作謝。四夫人笑眯眯地對她說︰「好了，又省了一樁心事。外面大櫃上有各種衣料，你自個去挑幾色綢緞，一會杏兒喚你進來吃飯。」
少女知道，她和霞姨有體已話要說，乖覺地帶上房門出去了。
大櫃上的小伙計伶俐精明，一看木蘭的丫鬟服色，推薦的都是些好看不貴的綾羅綢布。木蘭依著自己的喜好，指了幾匹素雅明淨的衣料。挑選停當，早有年紀略大的婆子過來，引她入小室量衣，肩寬多少，袖長幾何，全部細細測量。末了婆子問做什麼樣式，木蘭便憑著記憶，照著方才的新樣式，比劃了兩款。
待到量衣出來，還不見杏兒來喚。木蘭不願貿然回房，沿了賣珠花頭飾的櫃台一路漫看，尋思著為喜鵲選一枝花簪。賣首飾的女子殷勤相勸，拿了各色簪子試戴，木蘭最後相中一支白菊銀簪，花瓣繁密有致，極為清新。轉頭又看見櫃里有一柄小小的銀梳，狀如新月，梳背上綴有銀花數朵，瞧著精致可愛，買了給苗苗甚好。木蘭問了價，花簪和小梳總共四兩銀子，已經算是便宜的貨品了。少女略一咬牙，掏出荷包付了。
里廳立著一面大鏡，木蘭閑著無事,便在鏡前佩簪自照。白菊銀簪清幽柔和，插在烏鴉鴉的發髻間鮮活靈秀，立即有人在身後出聲贊美︰「這支菊簪真漂亮，哪里有賣？我也來一支。」聲音低柔動听，不似大理口音。木蘭回過頭來，兩人照面後都是大吃一驚，不約而同地想︰「這個女子怎麼生得如此明媚！」
這是一個雙十年華的娉婷麗人，雲鬢精巧，淡妝雅服，穿藕色絹衣，系月白羅裙，明明一身素潔，卻予人嬌艷之感。柳葉似的彎彎雙眉下，一對黑漆漆的眼楮靈活生姿，細挺的鼻梁微翹著，紅唇一朵，優美可人。木蘭愣了片刻，覺得有些兒失禮，低下頭柔聲稱謝︰「承姐姐夸獎，這簪子大櫃上就有賣，二兩銀子一支。」
對方腳上的繡鞋映進眼簾，木蘭又是一個愣怔︰四夫人說得對，看人先看鞋！這雙繡鞋精致異常，用了八色絲線織就的斜紋錦，鞋面以大小花朵組成團花中心，繞以卷雲行霞，間以瑞草散花；鞋頭呈高聳的雲頭狀，兩邊各綴了指頭大小的一顆明珠，燦然生暈彰顯貴氣。單憑這雙繡鞋，就賽過許多貴婦的全身珠翠！
麗人紅唇一動，神態落落方︰「二兩銀子，便宜得很啊！沒想到櫃上也有好東西。」說話時，露出鬢發上斜插的兩朵紅瑪瑙榴花，水晶耳一閃一閃，脖頸的紫玉瓔珞細碎叮嚀，像她的語音般悅耳動听，「妹妹常來逛煙霞齋吧？怪不得眼界兒這麼好，選的物件既便宜又雅致。」
也許自古美人多相惜，麗人態度親切，似乎很願意和她攀談。木蘭驚艷之余頓生好感，展開笑靨道︰「不瞞姐姐，我也是頭回進來。我家主子是這里的常客，今兒特意帶我來長長見識。姐姐是富貴之身，大櫃自然去得少，所以沒見著這支菊簪。」說罷撫了撫鬢邊，有些不好意思地道︰「煙霞齋的東西雖好，價錢也太過金貴了！這簪子是我買來送姐妹的，要我自個用，恐怕還舍不得呢。」
麗人抿嘴一笑，左邊面頰微現酒渦，憑添幾分俏皮風流，「東西不在價錢高低，全在佩戴得法。我看妹妹的衣裳首飾就搭配得極妙，臉兒又生得這樣俊俏，就像這白菊花一般清幽宜人，勝過了多少穿金戴銀的作派。」
這話十分入耳,不僅贊了木蘭，並且顯出修養不凡。仿佛印證她的話語，正好走過一個花團錦簇的婦人，全身披金掛玉，紅黃綠皆有，加之身材頗豐，遠瞧著像只大錦雞般昂然舉步。木蘭和麗人會心對視，呵呵地同時笑出聲來，彼此的好感又生了三分。
麗人笑得歡愉，秋波流轉，花朵似的雙唇微揚，那呵呵的笑聲悅耳，更是增添了一種說不出的情思。木蘭收了笑意，晶亮的眸子閃著驚嘆，衷心贊道︰「姐姐的笑聲真好听，真個是神仙之姿，教人見之忘俗！」
少女的真心贊美，卻讓麗人面上一黯，眼里似乎掠過陰雲，唇齒間發出輕聲謂嘆︰「好一句見之忘俗！你若了解我的身份，就會說我是這世上最俗的人了！」語氣低柔，卻蘊含了一份蝕骨的淒側。
木蘭微一訝異，突然想到兩句詩詞，「自古紅顏多薄命，亂世桃花逐水流。」
錦衣玉食的生活不代表幸福圓滿，比如四夫人，比如她。木蘭若是長得平凡些，就不會引來段奕和曾振南的招惹，無端生出種種煩惱。姿容出眾的女子，命運總被強者所奪，仿佛有一支看不見的造物之手在悄然捉弄，把她們身不由已地推到風口浪尖。也許這就是天道吧，給了你月兌俗的容顏，也會給你更多的痛楚。
「我爹常說，身份卑微者，往往生大雅，權高位重者，常常作大惡！」少女帶著某種了然，語調柔和堅定，像是撫慰對方，又像是說給自己听︰「與世無爭是為雅，激流勇進亦為雅，山野閑居可言雅，壯士悲歌更稱雅！只要心中長存信念，處處皆有大雅，又何必去理會別人的看法！」
麗人再次深深地驚愕了，恍惚間竟生出了古路無行客、寒山獨見君的感覺。初驚愕，是因為少女的姿容絕色，白紗衣，綠羅裙，猶如碧山黛水般靈韻出塵。再驚愕，卻是折服于詞鋒間的磅礡氣度，那娟好的笑容下，隱隱藏著一種飽讀經倫、睨視左右的大氣。少女不過及笄年華，這是哪家的丫鬟如此了得？
「班門弄斧，讓姐姐見笑了！」木蘭意識到失語，淺笑著恢復了柔靜。不知為何，這個麗人讓她一見如故，不自覺地對以真性情。麗人燦然一笑，露出一口雪白的貝齒︰「你爹真乃名士，難怪教女如此。認識你……真好！」那笑容發自內心，璨燦無比，卻像曇花般芳華一現，有些兒抱歉地道︰「妹妹，我有事先走一步，若有緣再見……罷了，你我還是別相見的好！」說完，無奈地苦笑了一下。
不待木蘭回答，麗人轉身舉步，腳下蓮步生風，如水波般翩然而去。木蘭愣了片刻，被那抹苦笑牽扯得不是滋味。恰在此時，听見杏兒遠遠地喚她，木蘭趕緊應了一聲，收起心頭的悵然，遁聲迎上去，跟著杏兒一道回了雅廳。
紅木托盤已經撤下，癭木幾案擺滿了鮮淨菜肴，樣樣雙份，都是大理名吃。四夫人挽起襟袖，正欲大朵快頤，霞姨笑嘻嘻地，端了青梅酒盞作陪。聞見菜肴的鮮香，木蘭方覺出餓來，再瞧瞧窗外的日頭，已經是正午過半，四夫人一席體已話，竟說了個多時辰。
霞姨招呼木蘭坐下來，熱情地為兩人布菜，直說︰「木蘭，你正長個頭，別像四丫頭一樣，鬧得歡吃得少，那胃口還不如一只小貓兒呢。」木蘭嗯嗯應著，加之著實餓了，一連吃了三碗稻子香米，心里默默盤算︰四夫人來煙霞齋這一趟，到底得花多少銀子？霞姨確實是個做生意的好手，怪道不得每年能賺幾萬銀錢呢。
飯畢，各人頭上都微微沁出了汗。霞姨臉色微酡，吩咐杏兒撤了杯盤，趕緊端上蒼山雪梅來。白瓷小碗里，一團冰晶雪粉中，瓖嵌著一顆顆紫色的梅子，冰清玉潔，瞧一眼就遍體生涼。蒼山頂上，一年四季白雪皚皚，經夏不消。每逢六月初暑，大理百姓便一簍簍地從山頂背來白雪，再拌以漬好的楊梅，用大木桶疊蓋層層草葉搬到街頭叫賣。八個銅子一碗,味道甘洌酸甜，這便是有名的「蒼山雪梅」。四夫人大愛這個，吃一口夸一句，霞姨看得眉花眼笑，比自已吃了還舒暢。
木蘭含在嘴里並不吞咽，細細感受，晶瑩的冰雪在舌尖融化的感覺，沁人肺腑，心房也跟著悄然柔軟。她想起，弟弟夏天怕熱，一到三伏天就嚷著要喝雪梅，軍師總說柱兒身子骨差不宜過涼。有時木蘭拗不過弟弟，遇著格外暑熱的天氣，便偷偷帶他上街買上兩碗。每逢此時，柱兒就像一只貪婪的小狗，把小臉埋在碗里，盡情享受著每一絲涼氣，然後拈起紫葡萄似的梅子，嘴里歡天喜地叫嚷道︰「姐姐吃……。」
雪梅吃罷，杏兒重新沏了香茗，這回是茶湯清碧的上好龍井，和四夫人在府里飲的一樣，青綠尖削，女敕勻成朵。四夫人捧著熱茶悠然啜飲，一邊听霞姨比劃城里大戶的新鮮事體，似乎還沒有要走的意思。木蘭算看出來了，四夫人出來一趟不易，就像那出籠的鳥兒一般，遲遲不肯回籠。
說笑著，又消磨了一個多時辰，四夫人放下杯盞，拉著霞姨的手不舍地說︰「再不走，老錢該等得跳腳了，下回再來听您老的笑話兒。」
霞姨撫慰地拍拍她，殷殷叮囑道︰「丫頭，你就當煙霞齋是你的娘家，得了空就回來坐坐。遇著合眼的新鮮玩意挑兩件，若沒有，權當回家瞧瞧我這個老婆子。」四夫人恍然道︰「對了，賬單還照老規矩，月底前和衣物一並送來府中兌賬。」
杏兒伶俐，早已備好賬單伺立一旁，置于小木盤中呈上。四夫人看也不看，依然談笑風聲，指尖蘸上紅泥蓋了手印，動作很是嫻熟。木蘭不得不感佩霞姨的精明，處處賓至若歸，細微到一飲一啄，談笑間，白花花的銀子就流進了煙霞齋。霞姨那春風和睦的話語背後，隱藏著生意人的清醒和老道，情歸情，利歸利，這才是行商大道。
杏兒奉上濕巾淨手，四夫人不情不願地戴上緯帽，面容上的情感重新藏于黑紗之下。霞姨親自把兩人送出大廳，老錢已經駕著馬車在門口候著了，瞧那臉色，就知道中午喝了二兩。煙霞齋樣樣仔細，連下人都不忘打點，怪不得老錢毫無怨色，又有哪趟差事，能有好酒好菜款待呢？
小伙計殷勤地撩開車簾，木蘭扶著四夫人坐定了，杏兒從車窗外遞進一個紫皮匣子，內裝水粉首飾等小樣物件。匣子精巧結實，中間箍有兩道鐵圈固定，饒是如此，木蘭還是怕顛碎了，親自抱在懷中。老錢「得兒」一聲吆喝，馬車不緊不慢上了路。
四夫人慵懶地打個哈欠,喃喃道︰「這一天，過得真可快！」