鳳凰，和麒麟一樣，是雌雄統稱，雄為鳳，雌為凰，其總稱為鳳凰，常用來像征祥瑞。
神話中說，鳳凰每次死後，會周身燃起大火，然後其在烈火中獲得重生，並獲得較之以前更強大的生命力，稱之為「鳳凰涅槃」。如此周而復始，鳳凰獲得了永生。
鳳鳴如簫笙，音如鐘鼓。鳳凰雄鳴曰即即，雌鳴曰足足，雌雄和鳴曰鏘鏘。鳳為雄，凰為雌。而鳳凰亦有「愛情」、「夫妻」的意思；語本詩經大雅卷阿︰‘鳳凰于飛，其羽。’李白•早夏于將軍叔宅與諸昆季送傅八之江南序︰「重傅侯玉潤之德，妻以其子，鳳凰于飛，潘楊之好，斯為睦矣」。
鳳則同風相通，可理解為「風神」。「凰」，古音與光相通，有研究者認為是一種與光有關的鳥，即太陽鳥。
古人歷來將鳳凰視為一鳥，于是鳳亦由風神轉換為火神。《初學記》卷三十引緯書《孔演圖》說︰「鳳，火精」。又《冠子•度萬第八》︰「鳳凰者，鶉火之禽，陽之精也。」