幾日無話，寶探惜三人只是每日在瀟湘館里陪著黛玉，黛玉果如太醫所說，身子見好，精神健旺，像是沒病的人，每日里四人說笑吟詩擺棋譜，日子和樂無比。只是孫家竟是不願意放了迎春回來，回絕了老太太不說，听傳話的婆子的意思，竟還說了好些混話，說是賈家要敗了，一家子更是病著，不能叫沾了晦氣病氣回孫家，老太太氣的茶碗都摔了，卻也是無法可想。這一日，天氣晴明，黛玉身子也好，四人便往園子里逛去，在沁芳亭里傳了膳，黛玉笑說，「往日里只說這桃花薄命，今年瞧著，卻是一樹勝似一樹，開的這樣好。我病了這幾日，卻絲毫沒見凋零。」探春也道，「正是呢。驚蟄日，桃始華，這桃花開的日子還有著呢。有道是人家四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。這桃花接著地氣，每一處開的時節不同也是有的。這幾日開的都是早的呢，往後各處只怕都要開了呢。更何況我們這園子里山明水秀地氣足，照管的也好，開的長久也是自然的了。」黛玉點點頭，「我記得這最後一隴桃花能開到三月中谷雨前後呢。」寶玉心中明白，黛玉這是想起來當日葬花讀會真記之事，心中和暖，笑著只是說，「是了，今年定然還要陪妹妹賞這桃花的。」
四人正說笑，周瑞家的神色鄭重得走進來，給各人道了安。寶玉便問，「周姐姐怎麼得空進園子？太太近日身子可好？我這幾日因著林妹妹身子不好，也未及給太太請安。」若是平時，周瑞家的定要說幾句吉祥話討喜的，今日卻只躬身，「老太太、太太都在榮禧堂，來了貴客，請三姑娘出去見。」探春訝道，「卻是誰來了，這般隆重？」周瑞家的回說，「是南安王爺府里的老太妃。」探春又問，「寶姐姐、林姐姐、四妹妹呢？」「單只請姑娘一個。」探春便說，「周姐姐先去回話兒吧，我總要梳洗了才好見太妃的。」周瑞家的應了便出去了，四人便同去了秋爽齋，往妝奩匣子里尋頭面首飾。惜春笑道，「早先便听說過三姐姐很入南安太妃老人家的眼，贊不絕口，還說要認了做孫女兒呢，如今看著可是不假。」寶玉也笑道，「三妹妹也就是臘月間跟著老太太去了一趟王府，眾多姐妹，也不知怎麼老太妃便單和三妹妹投了眼緣。說起來，連南安王爺的世子都夸妹妹氣度了不得呢。」黛玉听到此處，忽的掩口一笑，揶揄道，「記得那年寶玉生日咱們抽花名簽子，三妹妹那一支瑤池仙品，日邊紅杏倚雲栽，可正是得貴婿的兆頭呢，大嫂子還說，莫不是又是個王妃——」探春忙忙的掩了黛玉的口，「呸，林姐姐又是胡說呢。若是周姐姐還在，听見了什麼意思，好叫別人說我們姊妹輕狂。」黛玉咬著嘴唇兒只是笑，「自然是只有我們姊妹我才跟你說這話的。」探春紅了臉也不說話兒，只尋首飾。探春素來裝飾簡潔，東西卻都是好的。探春挑了一對金累絲蓮花翡翠流蘇簪綰于兩側，一對翠玉梧桐葉臥蟬草蟲頭，腕子上一只顏色柔潤的白玉鐲子。侍書捧了一身新衣過來，巧不巧正是一身竹青色浮杏花春衣，疏疏幾只粉白花朵，嫣然生香。探春瞧見那花色，啐道，「這小蹄子，跟著林姐姐一起笑話我，快換了一件來。」三人都笑著推她換上，「正合適探丫頭呢，卻換什麼，這會子去哪里尋更好的去？老太太都還等著呢。」好歹叫他穿上。細細一打量，通身的氣派潔淨雅致，清而不淡，貴而不俗，當真是極好的。三人又笑話了幾句，便催著探春去見太妃去。探春自然更不敢叫太妃久等，忙忙地也就去了。
到得榮禧堂，見太妃坐在上首，老太太、太太都在兩邊陪坐著，鴛鴦在地下立著伺候茶水。探春忙上前磕了頭，口道「給太妃請安」。太妃在座上欠一欠身，滿面是笑的虛扶一把，只說「姑娘快起」，鴛鴦忙把探春扶起。太妃招招手，「好姑娘，快過來叫我細瞧瞧。」探春忙上得前去，太妃拉著她的手只是打量，「這才幾日不見，愈發俊了，比我家紫曼丫頭不知好了幾倍。」老太太忙道，「太妃看得起三丫頭是三丫頭的福氣，只是女兒粗陋，哪里能和郡主比，有福氣伺候郡主晨昏梳洗都是丫頭的造化了。」太妃面上浮出一個笑，緩緩開口，「老夫人何必太謙？我偏偏喜歡這丫頭，這身段兒肉皮兒，真真叫人憐愛。我早就和老夫人提過，要了三姑娘做孫女兒，今日便認了，只是老夫人可舍得？」賈母听得這話，忙起身，「太妃憐愛，是我們一家子的福分，哪里敢不從命？只怕三丫頭舉止無狀，丟了老太妃的臉呢。」太妃笑道，「只舍得就好，丟不丟人的自身不必老夫人擔心了。」說著不等賈母再說話，便從手上褪下一只極好的玻璃翠鐲子，籠到探春未帶鐲子的那一只手上，「這鐲子還是我從娘家帶來的，從我外祖母直傳到我，因著王爺並無姊妹，就傳到紫曼這一輩。紫曼原有個姐姐，可惜九歲上沒了。這一對鐲子，一只是給了紫曼，這一只我只隨身帶著，瞧著他就像瞧著我那苦命的孫女兒一般。如今給了你，你可要好生收著。」探春忙跪下，「郡主的東西，探春豈敢帶在身上？」老太妃只道，「我如今認了你，你便和紫曼是一樣，切莫再說這樣話了。」探春只好收著，又磕了頭。老太妃卻也不再多說，只和賈母閑話家常，探春只在地下侍立。太妃也未在府中用膳，喝了幾盞茶便回府了。探春也自回了園子歇下，寶黛惜三人早已回了。心中卻是煩亂，只摩挲著那一只鐲子，不知太妃此舉是和用意，一夜輾轉難眠。
又過得幾日，一日晨起，因著連日心思不定夜間少眠，身倦神乏，懶懶的也未急著去瀟湘館，只在窗下瞧著那一樹桃花出神。正瞧著，卻听廊子里侍書和琥珀、彩霞閑話，隱約倒像是听見自己的名字似的。揚聲一喚，私語卻登時停了，心下疑惑，便叫了三人進來，只問，「琥珀姐姐和彩霞姐姐近日怎麼都得了閑兒？」彩霞笑回，「老太太、太太都叫南安太妃請進府里喝茶去了，只帶了鴛鴦姐姐和玉釧兒，我們便都來園子里逛逛，更何況——」說著促狹一笑，琥珀接話，「更何況要來給三姑娘道喜呢。」探春心下知道又是昨日那話了，神情一羞，心里卻覺得不對。前幾日才見，今日也無甚由頭，何故便要特特請了去？還只帶這麼兩個丫頭。若當真是給世子提親，也不至于這般神神秘秘的。太妃認了自己做孫女兒，若是提親，卻當真認這個孫女兒做什麼？了只是忖度來去也想不明白，便也和琥珀彩霞打趣幾句混過去了，心里卻更是著慌，也不知是福是禍。這半天只是反復思忖不得要領。昏昏沉沉過了晌午，便拋開不想，又梳洗了想往瀟湘館去。正欲出門，見鴛鴦進來，更是驚訝，「今兒是怎麼了，都往我這秋爽齋來。老太太怕是剛剛自南安王府回吧，鴛鴦姐姐怎麼出來了？」鴛鴦手中把玩著一枝桃花，「老太太剛剛回來，心里惦記林姑娘，讓我來園子里看看。你瞧林姑娘這些日子倒是新鮮，滿屋子都設著桃花，還給了我一枝玩兒。」探春道，「我正要去瞧林姐姐呢。只是鴛鴦姐姐怎麼也多了懶，完了差事還往我這里逛？」鴛鴦笑道，「好姑娘，可別冤枉了我，我這還有一件差事呢，本以為姑娘在林姑娘那里，卻沒遇上，這才專門來請姑娘。老太太請呢。」探春心下一驚，心知南安王府這兩日的舉動，與自己是有關無疑的了，只問鴛鴦，「好姐姐，你告訴我，老太太找我所為何事？」鴛鴦是眼神中卻是閃過一絲驚慌，「好姑娘，你去了不就知道了？」說著便只是把探春往外拉。侍書要跟著去，卻叫鴛鴦攔下了，「有我服侍你家姑娘呢，你好生歇著。」探春只得一人跟著鴛鴦急急的去了。
到了賈母屋外，鴛鴦卻不跟著進去，只推探春，輕聲道，「三姑娘進去吧，老太太等著呢。」探春進得屋去，卻覺得與平日不同。平日里老太太屋里最是熱鬧不過的，鳳姐兒插科打諢，自己姐妹說笑逗趣，丫頭們站了一屋子，此時卻一個人也不見。平日不覺得，今日只覺得這正堂大而沉重，一重重厚厚的錦緞簾幕垂下來，明明是晌午剛過，屋里卻是暗的。探春沒見賈母，只試探的問，「老太太？」一室沉默，半晌才听得賈母的聲音從帷幕深處傳來，卻是黯淡低沉的，「三丫頭，過來吧。」探春遂走至最里間，見賈母半躺在榻上，神色晦暗，忙上前去扶住，「老太太，怎麼不叫鴛鴦姐姐伺候著？」賈母看著探春，伸手去撫她的額發，眼中卻簌簌地落下了淚。探春卻怔住了，賈母雖疼愛自己，這樣的親密舉止卻只對寶黛做過，更休提這眼淚了。探春很清楚，在祖母的心里，自己只是個聰慧伶俐的討喜孫女，卻也只是眾孫女中的一個罷了。見賈母這般，忙跪下道，「老太太……」賈母忙拉住她，「探丫頭，快起來，祖母有話跟你說。」探春忙答道，「老太太有話，孫女兒听著就是。」心下卻是忐忑不已。賈母卻不答話，探春只好等著，半晌，賈母開口，「朝廷與西南邊藩王永靖王打了也有四五年了，領兵的正是南安王爺，你可知道？」探春點點頭。賈母接著道，「如今戰局極是不利，朝廷要議和，西邊永靖王請旨，若朝廷遣宗室女子與世子和親，願長久臣服。如今皇族血脈不盛，莫說宮中，皇親中也難尋無年歲相當的公主，可這和親又勢在必行。南安王爺故去的正妃乃是聖上的姑姑，也算是嫡親的了，又正是領兵的將領，聖上便下旨，命南安王府遣嫁郡主和親，也更有干戈化為玉帛的意思。」探春心頭一跳，悚然抬頭，「老太太——」賈母卻不看著探春，垂目繼續道，「南安王只蘇紫曼郡主一個女兒，王妃去得早，太妃王爺都當做心肝寶貝，自然舍不得遠嫁。況且南安王一脈今年獨掌西南西北戰事，卻屢屢失利，王妃雖是公主，卻去世多年，生前也不大理這爭斗之事，**無人無有依憑，早在三年前便謀劃讓紫曼郡主入宮，鞏固權位。你也听得太妃說了，紫曼郡主有個姐姐，九歲上歿了。如今太妃認了你，只為了讓你作為去了的那位青羅郡主嫁去西邊，好讓紫曼郡主入宮去。」探春心頭劇震，只是問，「青羅郡主已歿了，皇上自然是知道的，我怎麼——」賈母笑笑，嘆道，「傻孩子，你雖然聰明，到底年輕。如今忠順王一派弄權，北靜王爺年輕尚文，其余的王爺老邁，朝中無有大將，南安王府雖是戰敗，卻也是朝廷可以倚仗的。如今南安王府若是收了義女遠嫁，將親女送入宮中，皇上也自然會允的。至于青羅郡主一事，聖上說她沒死，誰又敢說個不字？只要御筆親封了公主，便是宮女兒也是公主了，何況皇上為了顯示天恩浩蕩，必是要顯示你血脈高貴，是他嫡親的表妹的。」探春惶然，眼中已是有淚，「只是，為何是我呢？」賈母又是一嘆，摟過探春，「可憐的孩子。老太妃年前見戰事不利，已是有所預料，一直暗中在各府里尋找人選。這和親乃是大事，一個不好莫說禍及自身，只怕于朝廷戰事大是不利，莫說小門小戶姑娘，便是一般的王公之女，也是不成的。王府里壽宴瞧見了你，甚是滿意，覺得你容貌上佳又兼聰明大度，定然有利于安邦定國的。至于我們……探丫頭，想來你心里也有數，這二年府里大是不如前了，連元妃娘娘也……南安王府一向與我賈氏交好，多有照拂，危難之中或能相助，是斷不能得罪的。太妃昨日來，我與你太太便料是如此，與你父親、你大老爺和珍哥兒商量，也只好讓你去。近日太妃又請了我去，明白提了這事，也就只能答了。探丫頭，你是賈家的女兒，為了咱們賈家，也只能苦了你。」探春心下明白，家族權衡之下，舍棄犧牲了自己。心下雖苦，卻也只是應著，「既是這樣，孫女嫁便是。只不知在家中還有多少時日？」賈母摟著探春只是落淚，道，「好丫頭，祖母沒有看錯你。太妃心疼你，允你在家中再多住些時日。只是清明前後，南安王府便要接了你往宮里受封公主。听太妃意思，怕是紫曼郡主會與你同日入宮，冊了妃子，世子送你二人入宮，完了嘉禮，再一直送你往西邊去，作為朝廷欽使，你和永靖王世子的婚事結了才會回來。」探春垂目，卻不答話。賈母語氣沉重,「這幾日你在園子里多熱鬧熱鬧吧，隨你們鬧去。可惜你二姐姐和林姐姐……你們莫要瞞我，我雖是病著，心里頭清楚，林丫頭這身子，怕是不好了。你們這些姐妹，你大姐姐是個有福的，可惜去得早。如今……探丫頭，只盼著你將來是個福澤深厚的吧。」探春低低應了，便向賈母告退。賈母心中酸痛，卻也無話安慰，瞧探春臉色雖是慘白，神情倒還鎮定，便揮手讓他去了。探春遂起身，轉身間只听得賈母在身後一聲深深嘆息。
出得榮禧堂，才覺又落了春雨。鴛鴦侯在廊下，見探春出來，忙迎上去，一臉關切，「三姑娘——」探春只道，「鴛鴦姐姐，進屋去吧，老太太身子不爽呢。」鴛鴦滿月復的話也不知如何說，只好遞給探春一柄傘，鄭重道，「三姑娘，風寒雨涼，珍重自身啊。」探春瞧著鴛鴦的眼楮，了然一笑，「多謝姐姐。」語罷便撐了傘自行離去了。鴛鴦只好一嘆，自進屋去安慰賈母。
探春一路在府中行去，卻是少見有人，偌大的府邸倒像是只剩了自己一個。彩闌朱砌，畫棟雕梁，卻是覺得無限陌生。心下急急地只想往園子里去，往日不覺，今日才知府里到的園子頗有路程，總也到不得。好容易進得園子，因風雨頗重，欲沿著饒牆垣而行的游廊往秋爽齋去，繞到山側，一轉眼瞧見大主山一帶翠障深處隱約露出的一帶桃花，心中忽的一松，腿下卻是一軟，幾乎站立不住，便扶著廊上的美人靠慢慢坐下。氣息甫定，才覺已是一身冷汗，手里的絹帕已抓得皺了。順手將手中的傘往廊子下一擱，卻瞧見傘上繪的竟是杏林春燕圖樣，煞是富麗喜慶。探春瞧著只是出神，杏花主貴婿，卻原來竟是這樣一個結果麼？前些日子才與侍書說，想出的這園子去瞧大山大水，卻未料得這一日來的竟然這樣快。王妃，貴婿的話竟似是都應驗了，只是這遠嫁千里，生離死別，卻是始料未及的。日邊紅杏倚雲栽，卻原來當真是嫁與天邊，死生不復相見。如今已是二月十九，春分已過，距三月初三清明也沒有幾日。三月初二，卻還是自己十六歲的生辰。正傷心至此，卻見廊外山石上落著幾點殘紅，已是紅銷香斷。心頭一跳，卻猛然想起黛玉。至清明之時，自己雖是遠嫁千里，到底只是前途未卜，或許倒還能有一番作為，可黛玉，卻不知魂飛何處了。莫問明年葬何鄉，此去魂飛無尋處，卻竟然一語成讖。自己這一去，山長水闊雖是離家去國，凶多吉少，或還有另一番天地，比起迎春姐姐的命運，自己或者更願意這般，與國盡忠，于家盡孝，于己身，或許也是新的世界未可知。這般想來，心中的郁悶倒是輕了，連日來自傷自憐，也不過是因著前途未卜，如今既是有了結局，倒生出一股慷慨孤勇，只這般一路行去便是。心思已定，心懷便是開闊了許多，只哀憐黛玉，便起身往瀟湘館去。
瀟湘館離正門本是不遠，不一時便到了。穿竹林而過，雨珠經了竹葉滑落下來，落上緊繃的傘面，錚然有聲。走至屋外，卻見紫鵑獨自一人守在廊下，見探春走來，悄悄比了個手勢。探春會意，便也收了傘，只在廊下與紫鵑一處坐著，只低低問，「二哥哥在屋里？」紫鵑點點頭，「姑娘才吃了藥睡下了。」神色卻像是忐忑的樣子。探春笑笑，「傻丫頭，林姐姐和寶哥哥的心思，我們多年姊妹，心里豈有不知的？林姐姐的情形，那一日我知道你是听去了。如今這般情形，寶玉哥哥只怕有多少體己話兒要對姐姐說呢，能讓姐姐快活一日便是一日了，我又豈會多說什麼。」紫鵑感泣，「好姑娘，素日你與我們姑娘就好，如今看來，當真是掏心窩子的姐妹，凡事為姑娘想著。我心下明白，如今為了二爺日日守著姑娘，姑娘和四姑娘每日來我們這邊，也不過是為著堵眾人閑話。太醫的話咱們雖不說，姑娘心下也是明白，只瞞著老太太罷了。姑娘不便說，我替我們姑娘謝三姑娘的情意。」探春安慰，「傻丫頭，哭什麼呢？縱是不為二哥哥，多年姐妹，每日來看看林姐姐也是應當。如今只能叫姐姐多快活幾日罷了。」二人話說到此處，心下都如明鏡兒一般，也不再多話，只默默坐著。過了好一會子听得里屋說話聲，知道黛玉醒了，這才進屋去。也不提今日老太太的話，只閑話幾句家常。到得晚間，正傳了膳，卻見惜春也進得屋來，笑說，「還是大家一處吃飯熱鬧。」說著瞧了探春一眼，那眼神卻是透著悲憫，探春心下了然，知道自己在老太太跟前一點頭，這和親的事情怕是府中上下已是得知的了。這種事情，原只是瞞住藩王即可，這邊卻哪里瞞得住。其實永靖王也未必在意這真假，只要這旨意上是天潢貴冑即可，昭君出塞去，不也是如此麼？若真是有一日再動兵戈，莫說是真郡主，就是皇上嫡親的女兒去了，也是斷斷沒有用的。想得此處，心下倉皇，匆匆吃了點便回去了。心下知道自己一走，惜春定然會把這事告訴寶黛的，自己走了倒是免得又勾起傷心。
回得秋爽齋，侍書翠墨兩個早迎上來，眼神哀哀地只望著她。探春見著他們這神色，心中倒是定了，「你們兩個著這麼瞧著我做什麼？我這一去雖是遠，卻也不是吃苦受罪去的，你們放心，過的幾年，說不得還會來瞧你們呢，只不知你們兩個丫頭是不是也出去有小女婿了呢。」卻見侍書翠墨撲過來只是跪求，「姑娘說的什麼話呢？奴婢們自小和姑娘一處長大，說句僭越不知禮數的話，自來是把姑娘當自家姐妹的。姑娘如今去那番邦，路途千里，多少艱難，我們豈有不跟著去的？叫姑娘一個人孤苦伶仃的不成？姑娘若不答應，奴婢們只求老太太去，老太太必是準的。」探春心下感動，忙一手一個攙扶起來，嘆道，「常言道患難見真心，如今看來是不錯的。前些年抄檢大觀園，我只當這一家子都散了，沒得窩里橫起來。但如今只瞧著你們，這十幾年總算沒有白過。罷了，橫豎是寶哥哥那句話，活著咱們一處活著，死了咱們一處化灰化煙便是了。」說著便囑咐二人把這些年收的那些體己物翻檢翻檢，或是自己帶去留著做念想兒，或是留給園子里記掛的姐妹，好歹留著，權當自己沒走似的。如今到清明也只十余日，若是在家中還能過的十六歲生辰，也是好的。
三人便翻檢起來，陳年的物事都壓在箱子底，倒是好好地收錄著。最心愛的莫過于當初結社的請柬與詩抄，因是社主，恰愛寫兩筆字，每一社的詩文都是筆錄了的，海棠柳絮，詠菊嘆雪，再沒有缺失的。期間偶然也有怡紅、瀟湘、蘅蕪等人手稿，也是珍重藏起。還有便是寶哥哥給的什麼柳枝兒編的小籃子，整竹子根摳的香盒兒，膠泥垛的風爐兒。當初給姐妹們搶了去，多少舍不得，好歹央了二哥哥給又帶了些。真真是拙樸不俗的。正笑看著，卻忽的泛起一個小荷包，瞧著錦緞顏色已經老舊的很，也不是什麼上好料子，只荷包上繡著的兩只粉蝶兒落在花間，卻是活靈活現的，像是振翅欲飛。這荷包也留著十幾年了，總也沒有丟，是趙姨娘親手給做的唯一一件物十。探春跟著趙姨娘時間極短，剛下地便跟姐妹們和寶玉只在老太太跟前住，這荷包還是未記事的時節趙姨娘給做的，顏色鮮亮繡活精致，很是帶了些日子。七八歲上無意中知道是誰做的，嫌著趙姨娘不體面，只管太太叫娘，也就左右瞧著不好，丟在一邊再沒帶過。年歲漸長，和趙姨娘愈發合不來，自己給寶玉做鞋襪沒給環兒做也要口角一陣，心下更是不待見了。只是如今人要走了，這活計瞧著卻又是一番滋味了。這家國大事，趙姨娘自然不會懂得，不知自己遠嫁，她是歡喜，還是傷心呢？心頭忽然一熱，便想去瞧瞧趙姨娘和環哥兒，卻又想著多年來二人總是叫自己沒體面，那各種潑皮腌樣子，到底又沒去。只把那粉蝶兒的荷包，用一根玉色的絛子忘腰間系了，一悠一悠的晃蕩。心里心思百轉，有時是憂，有時是喜，有時又回想起小時候姐妹們一處玩鬧的事情，二姐姐悶葫蘆，大事小情都是她拿主意，寶哥哥也只跟著鬧。後來林姐姐來了，又喜靜，二哥哥便常跟他說體己話兒，倒沒有小時候鬧得厲害。後來又來了個寶姐姐，言語不多，卻是隱然是做主的人。後來姐妹兄弟們都大了，在園子里寫詩作畫，卻真真是如夢的好時光。如此只是想，幾樣東西卻是翻檢了半宿，到四更天才歇下，迷迷糊糊也只略喝了合眼，倒做了好些夢，也只是兒時的印象。卻又總像見著那一日和林姐姐放風箏，放的那樣高，彩繪斑斕的翟鳳，拿小銀剪子一下子就剪斷，飛到外面的原野中去了。原來這樣繁華錦繡，不過那麼輕輕一剪，便飛去不知何方。千里東風一夢遙。