走進內堂，那拉氏便覺得氣氛有些不同尋常。文字首發如端身坐在堂上，正剝著一粒一粒渾圓的青蓮子，面前敞口的半淺錦鯉銀鱗盤中已經盛了不少。
身旁也只有沛雙與繪欣陪著，連守在苑外的小廝也不見一名。
只是不知為什麼，那拉氏分明覺得心虛的厲害。如不做聲，她的氣焰只壓在心頭，難以立時發作。默持了一會兒，氣氛愈僵，唯獨彌漫了一室的蓮子香幽幽清新肆意。
沛雙見那拉氏不敢妄言，只好先開口︰「難得夫人有空，駕臨春苑，繪欣還不快搬張椅子讓夫人歇歇腳。當心怠慢了，又落人口實。」
那拉氏原本虛心，這會子听見沛雙挑釁的言語，憋在肚子里的氣一竄而上，恨惱道︰「區區一個侍婢，也敢這樣多嘴，真不知你家小姐平日里是怎麼教的。」
話是沖著沛雙去的，眼神卻剜刮過如的面龐。那拉氏並不預備坐下細說，她也沒那個功夫磨嘰，徑直走上前去，正立在如面前。
「我是你的嫡母，是主事府的夫人，你身為小姐的都這樣不待見、愛答不理的，全然沒有一點規矩。也難怪手底下的蹄子一個個嘴尖牙利，沒有半點德行。真不知道昔日你額娘，是怎麼教出你這樣的潑女。」
那拉氏高高的仰起頭，一副恃強凌弱的樣子，好似眾人都必須為她的威嚴而傾倒，都必須遵從她的權勢。
如旁若無人，氣勢斂的這樣好。既沉穩又鎮定，看不出一絲心緒外泄。就這樣自顧自的垂首剝弄著蓮子，才剝去青殼的蓮子滑不溜手，掉進盤中發出「叮」的脆聲。
「別剝了，你沒听見我說話麼！」那拉氏勃然大怒，只覺得自己如同丑角于眾人前獻丑，供人取樂一般。
怒氣上頭，她顧不得什麼身份，縱手甩袖將幾上的銀盤一掃落地。「 啷」一聲，白玉珠似的蓮子滿地滾落，看得人眼花繚亂。
如擱在半空中的手停滯，微微揚起眉，目光如一束寒涼的冰，徒然驚心。那拉氏縮回了手，半啟朱唇，硬是說不出一個字來。
「真難為了你，還記得自己是夫人。如此蹺足抗首的說話，也不怕失了身份。」如索性將自己手中一顆未剝好的蓮子丟在地上，拍打淨了雙手︰「如寶落水，你這做額娘的心疼也在所難免。我記得漢人有一句話，叫做‘種瓜得瓜種豆得豆’，前因後果，終歸要看您的心了。
我額娘再不濟，也輕而易舉的扶植了蘭姨娘獲寵。夫人您手段再高明，恐怕也難以消除如寶心上的陰霾吧？晚後勢必要頂著自己額娘辣手行凶的陰影，驚悸一生了。你總該自己好好反省反，究竟怎麼對如寶才是好的！」
那拉氏一個趔斜，四年前華蘭池邊的一幕又一次浮現于腦中。她何曾沒有怕過，午夜夢回之時，她又何嘗不是驚悸的難以入眠。
如含了一抹隱晦的笑意，終究那拉氏也是個色厲內荏的草包。復又垂首看著滿地滾落的蓮子，惋惜道︰「可惜了這秋日最後一季的蓮蓬了。阿瑪素日愛食蓮子粥，以蓮心為茶，只盼來秋才能享用了。」
那拉氏愣愣的凝視如，好半晌才醒過神來︰「還輪不到你來揶揄我，你憑什麼？」
「憑什麼？」如輕巧的起身，昂首挺胸的與那拉氏面對面，神情傲然道︰「就憑我鈕鈷祿如是主事府大小姐的身份！昔日我娘能扶植蘭姨娘，今日我也能扶植薛姨娘，丁姨娘，烏拉那拉姨娘，甚至最晚進府的郭絡羅姨娘。」
「你……」那拉氏連連後退，對上如眼中鋒利如刃的寒光，她抑制不住顫栗生疼的心跳，慘白的臉色更顯露了內心的懼色怕。
如知道了，連老爺也都知道了，那他們會怎麼樣對待自己呢？休掉，趕出府，還是棄如敝履，再不聞不問？
「阿瑪是明智之人，之所以在額娘故去後三年扶你為正室，當主事府的續弦夫人，也是看中你的端莊持重，卻偏偏你這幾年越來越過分。容止、德行哪一點有夫人的樣子？」如的傲然之氣沉穩而肅和，奪人在理，制人在德，那拉氏耍潑的蠻勁兒竟消退的一干二淨。
各人都有各人的難處，誰也不是生來就願做惡的。如想起額娘總掛在嘴邊上的那句話，觸動了心腸。記憶深處的那拉氏，曾經也是溫婉端莊的姨娘，究竟為什麼會一步步變成今天的樣子，究其原因不過是女人之間爭風吃醋斗狠分寵所致。
「至于如寶，阿瑪自會為她尋一門好親事。若你想女兒安康度日，便不要再動不應該的心思。說到底，濯足濯纓也都是自己個兒選的。好好的做你的夫人去吧！」如有些乏了，眉宇間多有倦怠，緩身坐下才道︰「繪欣，你送夫人回秋水閣歇著去吧。如寶那里也離不開人照應。」
話音才落，崔嬤嬤就領著翠欣走了進來。正好听見如說這話，少不了近前一步施禮道︰「就讓老身扶夫人回秋水閣吧，不勞煩大小姐近前的繪欣姑娘了走這一遭了。」
如沒有出聲，算是默許了。崔嬤嬤才來，也未曾听見二人先前的對話，只是見滿地散落的蓮子有些已經被踩碾碎，心中一片愕然，究竟這大小姐說了些什麼話，令夫人如同斗敗了的喪家犬一般氣餒？
那拉氏沉寂的如同空氣，雙眼無神失去了光彩，猶如兩個空洞，暗晦的空洞。
三人走出了好遠，沛雙才彎子去拾地上的蓮子。「小姐的心善，目的也總算達到了。」如輕輕嘆息了一聲︰「你倒聰明。」
唯有繪欣一臉的莫名，猜不透小姐與沛雙姐究竟說的是何意。只能默默學著沛雙的樣子彎子去拾那蓮珠。
「主事府有好一段時日的安寧了。」如淡淡的笑著，如同秋日里高高懸掛在枝杈上誘人的果實一般甜美。只一瞬間的掛念，忽然想起嘉親王那沉穩內斂的目光，溫存的笑意，漾在心頭別有一番韻味。
乾隆六十年正月初二，和宮團年宴上。
乾隆皇帝唯獨沒有封賞紅包給十五阿哥嘉親王，且當眾問道︰「你要銀子何用？」。普天之下，想必只有皇帝一人用不上銀子。這消息一經傳出，揭發石破天驚的大秘密。
同年九月初三，乾隆皇帝命人取出了密封于正大光明牌匾後的匣，當眾開啟了密封二十二年有些發黃的上諭，宣布永琰為皇太子，改名琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。
次年正月初一為嘉慶元年，皇太子琰登基為帝，揭開了嶄新的嘉慶歷史篇章。
嘉慶元年六月，為充裕後宮、繁衍子嗣，皇帝下旨交由戶部著辦，從八旗子弟、官宦世家挑選品貌端正的女子入宮參選。
此時，距如在府中見過嘉親王，已足兩年。
這兩年來，主事府上下還算平靜。那拉氏漸漸找回了從前的端莊賢淑，至少表面上並不曾與如為難。如寶的性子雖然沒有大變，但也收斂了不少。
如樂得舒心操持家中大小事務，另一方面，也一直在等待入宮的日子。
「小姐，小姐，初選的時日定在本月十八了。」沛雙才探得消息，欣喜若狂，也顧不得矜持一路狂奔回春苑。
「十八？」如沒有抬頭，一筆一劃的寫著什麼。只是一連三次，同一個字都寫錯了筆畫。她的心，終究還是不寧靜了。
昔日的嘉親王，就是如今的皇帝。唯有一面之緣，就再沒下文了。他，是不是早已不記得她了？而這兩年的苦苦等候，不過是她的一廂情願罷了。
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