望著皇上遠去的身影，如舒展的唇角不自覺的抽搐，雙眼的流彩一瞬間黯淡下來。文字首發盡管如此，她依然保持著可掬的笑容，直至眼前明黃的身影消失在延伸很遠的殷紅的宮牆處。
樂喜兒知道自己辦砸了差事，耷拉著腦袋垂頭喪氣的退了下去。
沛雙感同身受的委屈，幾乎帶著哽咽之聲勸慰道︰「小姐，你若想哭就哭出來吧！可別憋在心里，看憋壞了身子。」
芩兒一直沒有出聲，只默默的立在一旁，靜靜觀察如細微的表情，以及手上的動作。
「哭？我為何要哭？」如悄然一笑，滿嘴的苦澀，雙手如常的垂著︰「早知道會有這樣的日子，眼下就分明總比懵然不知道要好得多。」
芩兒贊許一笑，柔聲道︰「貴人該去用膳了。」
如嗯了一聲，就著芩兒的手邁進了側殿︰「你就這麼想留在我身邊侍奉麼？」
「是。」芩兒目光堅定，答話更是干脆，仿佛擲地有聲。
「我憑什麼信你？」如穩穩端坐于滿桌佳肴前，目光環視了一圈，卻沒有半點食欲。
芩兒拿起小圓碗，舀了一勺冰鎮的酸梅湯，雙手呈遞于如面前︰「就憑奴婢能洞悉此時此刻，小主最需要什麼！」
「你聰明伶俐，也懂得審時度勢。然而後宮之地不乏你這類看似聰明的人，須知鋒芒太露，終歸不是什麼好事。」如不喜歡芩兒這股子聰明勁兒，卻也深知如今身邊缺的正是這樣懂得籌謀之人。何況這個芩兒，在這煉獄一樣的後宮苦苦熬了二十年。
只怕再沒有人比她更熟悉宮里的一草一木了。
然而太過于草率去相信一個人，實在是冒險，可能行茶踏錯一步，就會落入萬劫不復之地。
這樣僵持了一些時候，如有些拿不定注意。芩兒忽然跪下，二話不說，當著如與沛雙的面，將自己上身的衣裳盡數剝去。
「啊！」沛雙沒料到她會有這樣的舉動，尷尬的急紅了臉。再細看她身上，深的，淺的，圓的，方的一條一條新舊各異的傷痕密密麻麻，從上臂到背部，從胸口到月復部，竟然沒有一處完好的地方，慘不忍睹。
如倒還算鎮定，只掃了一眼，便別過頭去︰「你這是做什麼？」
芩兒的聲音蒼涼無力︰「我本是太上皇宮里的粗使宮婢，因得先皇後賞識才調派至鐘粹宮掌事。皇上登基不久，奴婢不慎得罪了貴妃，此後每月總要往慎刑司住上幾日。
奴婢如今三十有二，早已錯過了宮女出宮的年歲。本想著踏踏實實伺候到老，只消求主子恩準，允奴婢告老還鄉，總歸還是能離開這四面紅牆的深宮院落。也算圓了心中所願，可如今……如今在這宮里的每一日，奴婢都受盡冷待，遭人白眼.就連皇後娘娘也不肯為奴婢這卑賤之軀得罪貴妃。
要麼就是遭受凌辱而死，要麼就再尋其他出路。奴婢不甘心，憑什麼自己的命運要捏在旁人的手里，奴婢不甘心……」
芩兒的雙眼瞪的碩大，淚水從她滿是憤願與不甘的雙眼中倔強的涌出來，一顆一顆掉在地上，盡訴她受盡的屈辱。
沛雙也難受的落下淚來，她本是不信芩兒的。此時卻也感同身受，緊忙拾起地上的衣裳給芩兒批在身上裹好。「好姐姐，你快別哭了。」
芩兒咬住了下唇，憋著一口氣接著道︰「慎刑司的奴才說了，貴妃交代了他們，只管打在旁人瞧不見的地方。說奴婢即便在下作，也是不敢當著旁人衣衫解盡不顧廉恥……」
「罷了，你先將衣裳穿好再說吧！」如心里也有一股氣，如今听著芩兒哭訴，這股氣兒非但沒有壓制下來，反而徐徐騰起。
後宮是什麼地方？吃人不吐骨頭的地獄！既然如此，唯有踩在別人身上，高高凌駕于他人之上，才能翻手為雲覆手為雨，從而真正主宰自己的命運。
也只有如此，才能長久的陪伴在皇上身邊，才能獨攬皇上的寵愛。
「如今，我不過是個小小的貴人。」如凜起眉宇平淡道︰「沒有恩寵，又如何能與貴妃分庭抗禮？」
「貴人連你也？」芩兒含在口中的話尚未說完，不情願的悻悻閉了口。她是有私心的，這一批新秀中最標青出眾的莫過于如貴人。也唯有這個如貴人足智多謀，才是最有可能斗敗貴妃的尚佳人選。
可是，就連如貴人也畏懼了貴妃的權勢麼？
「沛雙，扶芩兒姑姑起來。」如正了臉色，才道︰「打今兒起，芩兒就是咱們永壽宮宮掌事姑姑。」
「貴人……」方才還是詫異，此時芩兒激動的說不出一句完整的話來。
「哎，小姐。」沛雙脆生的應下︰「掌事姑姑快起來。」
芩兒紅腫著雙眼，垂淚道︰「奴才還以為貴人您會……謝貴人，貴人大恩，奴婢永世不忘。」
如輕輕搖了搖頭︰「既入宮來，我便沒想過平淡庸碌的了此一生。你與我一樣，既然不肯任人宰割，就必然要好好為自己謀算才是。」如深吸了口氣，面前的佳肴雖然味美，卻只讓她覺得郁氣。心中那股火熊熊燃起，忍讓只是一時的，她終究不會甘願屈服在旁人腳下。
想到這兒，如笑意濃眷，端然道︰「有朝一日，我必要皇上眼中心中唯有我一人，以洗雪今日之恥。誰也別想，在從我這里請了皇上去。」
一小碗沁心的冰鎮酸梅湯，如仰頭一飲而盡。酸意與涼意吞之下月復，只覺得胃中翻滾。
「喚紫苒來布菜吧。」如擺了擺手，令沛雙與芩兒退了下去。
沒胃口也總是要吃一些的，否則哪有力氣迎接這後宮瞬息萬變的爭斗呢！
若說昨日與今日，皇帝給與如的是遭人嫉恨的榮耀。那麼明日呢？後宮里的人又該怎麼編排、恥笑她？皇帝扔下這個絕色的美人而去，進了她的永壽宮還不是一樣能說走就走！
如不願再想，只覺得味同嚼蠟。
皇帝駕到承乾宮的時候，瑩嬪正與一屋子的妃嬪說笑。就連皇後也紆尊降貴，特意帶了尚好的安胎補品給瑩嬪補身，以示親好。
相比永壽宮的冷清，這里簡直是令一種情境，所有笑臉背後無不藏匿著險惡的刀光。人人美好的祝願都非出于真心，反而巴不得瑩嬪與龍裔即刻就死在眼前。
就連落在瑩嬪平坦月復部的目光，也猶如尖刀一般，恨不能剜出那枚龍子心里才能踏實。
唯獨瑩嬪，眼底滿滿是得意。絲毫不忌憚旁人的妒恨。
自六年前，她的六皇女夭折，瑩嬪就一直盼著這樣的一天。即便容顏再美，也終歸有令人生厭色馳的一日。
為長久計，也唯有再得子嗣才是固寵的勝算。
如今，蒼天憐憫，好不容易才得龍恩再度成孕，壓制在心底的那股怨氣，總算能昂首挺胸的吐出來，瑩嬪她又怎麼能不得意。
「皇上。」瑩嬪嬌嗔一笑，先于皇後開口，向皇上請安道︰「皇上萬福。」
皇後才帶領其余的妃嬪施禮，正欲開口，卻听皇帝道︰「沁瑩快別動，你好好躺著就是了。朕面前不拘禮節，何況你如今身有龍裔。」
皇後的臉上掛著不亞于皇帝的欣喜笑容，只僵持著身子拘著禮不動。皇後不起身，妃嬪們就不敢妄動，個個都僵硬的笑著，多希望皇上能看自己一眼。
無奈皇帝的眼里唯有瑩嬪一人，再無其他。」皇上……」瑩嬪清脆的笑著聲音如此甜美委婉，好似出谷的百靈。皇帝握著她的手，久久不願松開，口里直道︰「真好，瑩兒，你又有了朕的骨肉。」皇帝流露出的喜悅，刺痛了在場每一位妃嬪的心。
似乎腿上的酸軟已經不算什麼了，心頭那股痛勁兒，讓所有人都忘了身上的疲乏。皇上不是初為人父，卻勝似初為人父。瑩嬪的好日子怕又要來了吧？
「皇上！」春貴人輕柔的喚了一聲，心里也是難受的不行，多有看不下去之意。「哦！怎的都還拘著禮呢，平身吧。」皇帝總算是抬眼看了一眾宮嬪。皇後大度稱是，緩緩起身，身後的妃嬪這才默默無聲的直起了身子。
瑩嬪愧笑道︰「都是臣妾不好，光顧著歡喜了，竟忘了給皇上皇後與各位姐姐斟茶。翠點，還愣著，快去備茶。」
「無礙，這些小事，就別勞心了。好好養著才是正經。」皇帝的手輕柔的拂去瑩嬪鼻尖上的薄汗，又將耳邊的碎發攏向耳後。動作是那樣的愛憐，如同呵護一顆光滑溫潤的珍珠。
春貴人的眼眶不自覺的濕了，雙手也是死死揪著大襟上衣的衣角處，整件衣裳都扯皺了。一旁立著的誠妃但笑不語，只默默的記在心里。
皇後緩緩上前一步，撫慰道︰「沁瑩妹妹雖不是第一胎了，但也要注意自己的身子。時至夏日難免燥熱難抒，室內實在不適宜這麼多人立著。只怕大人不怕，這月復中的孩兒也覺得憋悶不適。臣妾就先帶著各位妹妹退下了。」
皇帝贊許一笑︰「還是皇後設想周到，朕一時歡喜，竟也顧不上旁的了。」「皇後娘娘寬仁慈惠，對沁瑩更是照拂恩恤，臣妾在這里謝過娘娘。」瑩嬪動輒就要起身，卻被皇上順勢攬進懷中︰「朕都說了，你如今有孕在身，實在不必這樣多禮。」
「可不是呢！身子金貴，好好歇著就是了，這些禮節能免則免。」皇後的面龐仿佛更為蒼白，但笑容卻很是明亮︰「皇上，那臣妾告退了。」
皇帝淡淡嗯了一聲，目光已然停留在瑩嬪朝霞映雪似的面龐上。
妃嬪們齊齊施禮，恭謹道︰「臣妾告退。」便識趣兒的隨著皇後一並退了出來。
誠妃與皇後肩並著肩往回走，其余的人各自散了去。「你也瞧見了吧？皇上今兒是真歡欣得緊。」皇後笑著，語氣不明不暗，誠妃只听出滿月復的酸澀與無奈。
「娘娘，您當皇上是為她歡欣麼？不過是她月復中的那一個而已。」誠妃心里何嘗不惱呢，同樣是生育過的人，同樣也失了孩兒，何以她瑩嬪就能得天獨厚再得帝裔，而自己卻是一無所有，空有這誠妃的名分。
「這話就有點酸了。」皇後輕輕捂著嘴淡笑︰「總歸是她有這樣的福氣。」誠妃垂首默默不語，每走一步，都覺得這樣輕柔的動作也扯痛了自己的心。
皇後又道︰「如貴人那里怎麼樣？」誠妃仰起頭，淡然笑道︰「說是很好，沒什麼動靜。」
「哦！」皇後輕輕應聲，便不再說話了。
誠妃勾唇饒有意味道︰「越是沉得住氣，越是心里明白。依臣妾看，這如貴人可比春貴人睿智得多。」
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