公元前七八二年的冬天，大周開朝以來第十一位君主姬靖駕崩恰逢半年，秦嶺一帶便迎來了彌天大雪，整整半月有余，牛馬、奴隸凍死不計其數，多數庶民家的生活也難以為繼。
新繼任的君主姬宮湦剛滿十四，正值王室凋零，子息祚薄之時。朝中內外大局不穩，各個諸侯相互傾軋。眾多姬姓諸侯骨肉相殘，更多外姓諸侯譬如姜、子、贏姓等更是彼此吞並。輔佐武王伐紂的開國功臣姜尚、周公、召公、康叔、丹季、太公、畢公諸多先人必不會想到，他們當年同仇敵愾一舉奪得天下，在開創了文武、成康之治的三百年後，子孫們竟已在煙塵滾滾的大周土地上擂鼓操戈，殺伐相對。
夜涼如冰，天寒地凍，隨著夜色漸濃，秦嶺大地上覆蓋了一大片濃厚的白，空氣冷得仿佛凝固一般。大雪初霽，月光穿透雲層投射在茫茫大地上。
在一條由褒城穿越秦嶺通往都城鎬京的隱蔽官道上，一輛馬車疾馳而來，雪沫飛濺，蹄聲陣陣，驚得林中過冬的烏鴉長嘯一聲四處飛散，淒厲的叫聲在如此靜謐的夜中尤為顯得突兀。
官道上的積雪早已被人鏟薄了許多，馬車的輿中坐著兩名少年男子，其中一人十六七的模樣，眼神清冷，眉清目秀，頗具稜角的五官更加顯得面目英俊，氣宇軒昂，內著藏青色深衣，頭發編起束于頭頂，用一枚琥珀色暖玉發簪綰住，外批褐色狐裘，看不出身份。另一人年紀相仿，衣著華貴，氣態雍容，眉目不似旁邊那位英俊少年般淡漠，天生一副笑意盎然的親和面孔，眼角狹長，薄唇含笑，內著錦色織紋衣，繡線精美，外批白色狐裘，束發扣玉。兩名少年一左一右坐于輿中，時不時交談幾句，談話內容卻被紛擾的馬蹄聲遮蓋得嚴嚴實實，一絲都透露不出來。
這時，四匹膘肥體健的戰馬從馬車的前方朝馬車飛奔而來，馬背上盡是身著黑衣皮甲背著角弓的虎賁氏，個個冷面煞氣騰騰，望之森然。
「吁——」
「吁——」
兩邊的馬匹同時停了下來，身著黑衣皮甲的四名虎賁氏武士翻身下馬，單膝跪地，其中一名領頭的抱拳向馬車內的兩名少年說道︰「啟稟公子，探得前方一里有埋伏，已將刺客拿下，一老一少，還請公子過問發落。」
「哦，刺客？這次我來褒國的行蹤有人透露出去嗎？」。身著藏青色深衣的少年面無表情，轉頭向另一位少年發問。
「呵，公子這是懷疑我嗎？」。錦衣少年轉頭微笑著回答。
「不敢，只是不知刺客的目標是你我之間的誰呢？」深衣少年依舊淡淡地說。
「如此說來，我倒是寧願行刺的目標是我了。君父之事還得多靠鎬京中的那位女主從中多多斡轉，即便是從前與公子多有不和，也萬萬不會在這個時候干出自掘墳墓的蠢事來。如果是我城中之人出手對公子不利，我定也不會容他。閑話不說，還請公子移步，一看究竟。」這樣冷的天氣，錦衣少年仍是春風滿面淺笑謙和地回答著深衣少年略帶試探的提問，看不出一絲情緒波動。
馬車又向前駛了一里地，看見了兩個人跪在路中央，雙手被反綁，脖子上架著劍，老的那一人身側地上放著一把弓，小的身側放著一把短小的匕首。
兩位少年下了馬車，負責看守的虎賁氏齊齊下跪，被五花大綁的兩人也趕忙伏地行禮磕頭。
「說吧，什麼來頭？」錦衣少年懶洋洋地踱步向前問道。
老的那人向前跪走了幾步，栽倒在錦衣少年的腳下，不停地磕頭，說道︰「公子饒命！公子饒命！賤民父女倆不是刺客，是褒城中做草席的貧戶，今年大雪，草料短缺，編席用的草梗也盡被城中大戶收去喂養牲口了，賤民家實在是收不到草梗，沒得草席賣，這個冬天眼看就沒法活下去了，听說秦嶺中常有野獸出沒，想來這樣的雪天應該能獵到幾頭凍僵的野獸以解今冬饑寒，不想沖撞了公子出行，實屬無意，還請公子開恩，公子開恩吶！」
「可真是褒城人氏？」錦衣少年緊了緊領口繼續問道。
「回公子的話，是，千真萬確。」老人誠懇的點頭回答。
「哦，那就沒辦法了，拉下去，砍了吧。」錦衣少年漫不經心地下令，撫了撫大裘上水滑的狐毛。
跪在地上的父女倆聞言大驚，老人慌張地不停磕頭，哀求道︰「公子饒命，公子饒命……」
「公子！」一直跪在一旁的小女孩听到要將父親處死，突然跪向前來深深一拜，「民女家中還有幼弟和病母需要照顧，如果爹爹死了，那民女家將再無一人可活，民女願替爹爹一死，還請公子成全！」說罷，又是深深一拜後，直起身體目光炯炯地望向錦衣少年。
眾人瞬時將目光投向這個瘦弱的小女孩，只見她蓬頭垢面已辨不清面容，一身單薄破舊的衣衫裹著孱弱的身軀，大約十歲，由于跪的時間太久移動起來有些艱難，凜冽的風刮過她的面頰，帶起鬢角的碎發，堅毅的唇角在寒冷中瑟瑟發抖，那雙眸子卻閃耀著奪目的光華，如清澈的山泉沁人心脾。
錦衣少年饒有興致地看了看小女孩，走到她身邊蹲，笑著說道︰「真是孝順啊，不過，我可沒說過砍了你爹就放過你的話呀，你們父女都是要被砍的，你哪來第二條命救你爹呢？單憑你們是褒城人，就夠死了。」言罷，起身對靜候一旁的虎賁氏說道，「既然她這麼著急死，就先砍她吧，也好成全她一份孝心。」
聞言老人重重地將頭磕在地上，哭著乞求道︰「公子息怒，幼女無知，說話不知輕重，還望公子念她年幼饒她一命，賤民死不足惜，甘願領死。」
「還愣著干什麼，動手。」錦衣少年不為所動。
「且慢，」一直靜默不語的深衣少年從馬車旁走了過來，「不著急，讓我看看。」
錦衣少年一愣，隨即微笑著做了個請的手勢。
深衣少年撿起老人身旁的弓，拿起來比劃了比劃，對錦衣少年說︰「這是夾弓，獵獸射鳥足矣，行刺人麼，」說著，看看了一旁全副武裝的黑衣虎賁氏，「和這些甲士比起來，無疑以卵擊石。」
扔下夾弓，深衣少年又走到小女孩身邊，拿起那把匕首對著月光看了看，「銅匕，不過銹蝕得都已經看不出成色了，」又將匕首放在手上掂了掂，對錦衣少年說，「刃都崩了，要想割斷你我的脖子，還真有些費力氣，也只配拿著嚇唬嚇唬小獸罷了。」
女孩仰面望向這個少年，少年恰好站在她身前擋住了月光，看不到面容，只隱約看到一雙如若流星般的眼楮散發出琉璃般的色彩。在這些天朝貴冑眼中，奴隸和庶民的生命甚至還不及他們豢養的一匹牛馬，她不知道眼前的少年為何出言相救，但他為她們父女所辯解的一番話，倒是讓她在這個天寒地凍的夜晚看到了絲絲生的希望。
「放了吧。」深衣少年呵了一口白氣，看著雪地里抖得支撐不住的父女倆，對錦衣少年說道。
「不過是兩個賤民，公子倒是宅心仁厚，既然公子說情，那這個人情就賣你了。」錦衣少年拔劍甩了個劍花，輕輕一挑，父女倆雙手被反綁的繩子陡然松開，女孩踉蹌著跑到她爹身邊扶住老人，又跪下給兩位少年磕了頭，才緩緩攙扶起老人轉身離開。
「等等。」深衣少年突然喝住父女倆。兩人一驚，迷惑地駐足回身。
只見深衣少年隨即解開大裘抖了抖，走過錦衣少年的身邊站住，微微揚眉︰「好事做到底吧，」話音剛落，嘩的一聲，出手就將錦衣少年身上的白裘也月兌了下來，走上前來遞到父女倆面前。
「你……」錦衣少年伸手抓了個空，不甘心地看著深衣少年將自己名貴的大裘就這樣送給了兩個衣衫襤褸的賤民。
「拿上吧，不然走不出林子你們就該凍死了，回去後尋個日子把大裘賣了，再有十個這樣的冬天你們全家也能衣食無憂。」深衣少年把大裘交給女孩，不等他們下跪，轉身便走上馬車，招呼呆在雪地里的錦衣少年︰「走吧。」
老人拉著女孩跪在馬車旁，說道︰「賤民斗膽，敢問公子尊諱，如若不死，此生願做犬馬以報公子救命之恩！」
「褒君長公子，褒洪德。」深衣少年目視前方不咸不淡地回答道。
「申……」錦衣少年不解地剛要發問，就被輿中少年回視的眼神生生止住了，愣愣地望了望他，甩手無奈一笑，也上了馬車。
「駕！」御夫一聲厲喝，馬車在一行驍勇健碩的虎賁氏護衛下向前飛奔而去。
馬車行駛了一段距離後，錦衣少年終于忍不住向深衣少年問道︰「申公子既然要救人，為何又把這好人的名聲白白留給我呢？」
深衣少年倚在輿側的扶手上，轉頭目光如炬地盯了錦衣少年片刻，隨即閉目沉聲說道︰「其一，不想泄露身份，以防居心不良之人听了去傳回鎬京，那此番我秘密來褒城的行蹤也就自然走漏了風聲，褒公子所托之事也就無從說起了，我父親到那會兒也定會急于撇清干系，我想，王後對褒君被羈押一事也是愛莫能助，更談不上你我兩國歃血而盟抵抗苴國了。其二，你乃褒君的嫡長子，如若能順利活到褒君壽終正寢，那就是下一任的褒君，雖說救的是兩個賤民，但保不齊在你窮途末路之時，昔日朝堂上進退默契的同僚則更擅于落井下石，而真正願意為你赴死的，往往就是這些曾被你給予恩惠的賤民。褒公子為人八面玲瓏，當然不會有窮途末路那一天，不過，一件大裘換取一方庶民的尊敬，也不失為一筆劃算的買賣吧。」
「都說申侯為人深藏不露，虎父無犬子，看來申公子這點倒是像極了申侯，說到未雨綢繆籠絡人心，洪德還真是自愧弗如，再加上申國有王後撐腰，褒國能搭上申國這條大船還真是好大福氣呢，申公子一番話倒是叫洪德受教了，時日方長，以後還要多靠申公子說教了。」錦衣少年看著面前這個比自己還略微年幼的申國嫡長子，他自有一股說不清的冷銳自周身散發出來，心機之深沉睿智堪謂同齡人中之翹楚。
申侯在朝堂中屹立多年榮寵不衰，並能在各個諸侯中佔有一定的話語權，看來這位未來申侯的接班人也不能小覷，褒洪德自詡天之驕子，再加上平時喜怒不形于色，做事圓滑手段狠辣，在褒國宗族內自小便接受爭斗殺戮，這麼多年來早已心性堅韌，不把一般的諸侯世子放在眼里，而申國姜氏嫡長子申廣超出常人的冷靜睿智，卻是讓他感到些許嫉恨防備又摻雜著棋逢對手般的惺惺相惜。
褒國這一年來接連變故，新主即位，褒國為顯與新主親近，籌備了豐厚的貢品和屬臣表送往鎬京，不料在翻越秦嶺的途中卻被苴國連人帶物一並給劫了去，仗著有蜀國撐腰，事後死不認賬，新君是個剛滿十四的少年，性本頑劣乖張，又听不得人挑撥，一怒之下便派兵越過秦嶺從褒國背後發兵突襲，將褒國上下攪了個雞犬不寧，發泄完了又收兵回京，絲毫不給褒君解釋的機會。
恰逢岐山地震，大夫趙叔帶上表諫言，請天子下旨賑災，建議廣納賢臣並勸說天子不宜沉溺美色。上卿虢石父卻說趙叔帶危言聳听，有指責天子之嫌。朝堂上一時之間如同市井菜市，爭吵謾罵你來我往。天子即位後寵信虢石父，于是乎便下令將趙叔帶削官。褒君褒 自認德高望重權傾一方，又曾在先王中興時期出錢出力，便毅然站在為天朝社稷謀福利的一側，極力勸諫天子並力保趙叔帶。然而，新主並不買褒君苦口婆心的賬，錦袖一揮，褒君立刻從大周的諸侯兼朝堂卿大夫淪為階下囚。褒君嫡長子褒洪德不得不求助于天子岳丈申侯，申侯又派其長子申廣秘密前往褒國與之商討對策。在此之前，申褒兩國都曾獻出宗室之女與周王室，在一番角逐暗斗之後，榮登王後寶座的是申侯之女申姜，褒君的小女兒卻因失寵自裁，于是，兩國關系從此變得針鋒相對互相詆毀。而現在兩國因抵御共同的敵人蜀國、苴國而結盟，對雙方來說都是一步險棋。
「卿事寮與太史寮那邊的人還得多仰仗申公子走動，洪德必不會虧待公子。」行駛的馬車中，錦衣華服的褒洪德臉上絲毫看不出褒國內憂外患的痕跡，一切都被他融化在令人如沐春風的笑容中。
申廣嘴角一牽，「我自有分寸，還望褒公子能沉住氣，韜光養晦。新君脾性古怪，自先王壬子年發兵討伐我申國後，新君便對王後多有忌諱，所以對王後也不曾過分親近，倒是對各地進獻的美人都寵愛有加，封號多為女御，晉位者不多。要麼是新君荒婬無道，要麼是真正的深藏不露。褒公子多家留意小心便是。」
官道的另一頭，那對父女倆卻仍是跪在地上，老人望著馬車消失的方向對女兒說︰「棘兒，是國君的長公子，沒錯吧。」
「是的，爹爹。」
「真是英雄少年啊，又生得一副寬厚仁慈的好心腸，這是咱們一家的救命恩人，要記住了。爹爹老了，有機會的話，你和芥兒可要報答褒公子的大恩，可知道啊？」老人對身邊的小女孩囑咐道。
「是，爹爹。女兒此生都會記住爹爹的教誨，日日會為褒公子祈福，祝他平安長壽。」小女孩又看了看重新淪入寂靜的官道那頭，馬車早已消失不見，唯有一路的馬蹄和車輪印記證明剛才發生的一切不是一場驚心動魄的夢境，那雙深潭湖水般的眼楮淡漠平靜，縈繞在她年幼的心頭久久揮之不去。