南京。
自從六年前清軍在川北慘敗後，江南督撫的日子就過得越來越舒心。這幾年下來,蔣國柱的白發不但一點沒有增多，而且還愈發地紅光滿面起來，他覺得再在兩江總督這個位置上為國效勞個十年不成問題；現在最困擾蔣國柱的問題是，如何保證自己的兒子能夠順利接班——本來蔣國柱還盼著在鄧名統一天下的行動中立下大功，來確保自己的子孫富貴，但因為鄧名遲遲不肯在國內大打出手，所以這個願望也無法實現。除此以外，江西的張朝依舊是蔣國柱的一塊心病，後者和他一樣因為官兵的慘敗而延年益壽，現在依舊割據江西，讓蔣國柱的兩江總督還是有名無實。
因為鄧名去遠征海外了，所以蔣國柱的心思又活絡了起來，把老戰友梁化鳳找來商議——現在梁提督不但依舊是兩江部隊的總司令，也和周培公一樣成了蔣國柱的兒女親家。
「鄧相這次去南洋，沒有個一年半載恐怕是回不來吧？」蔣國柱根本沒有和梁化鳳討論之前北京那場軍事冒險的興趣，康熙皇帝早在出兵之前就已經輸了，戰爭開始前半個月，各種關于清廷出兵的內幕消息就在交易所里到處流傳。康熙的朝廷買了四川大批的債券，高官、大將在成都都有存款和地產。連滿洲太君都有不少人送兒女去四川上學，親王的側福晉也跟著去陪讀了……出兵前，統帥和高級軍官就挪用軍餉來炒期貨，這一仗皇上要是能贏才真是活見鬼了。
「短期里肯定是回不來的。」這幾年梁化鳳幫助蔣國柱建立了一支相當不錯的軍隊，還從川西聘請了大批退伍軍官來幫助訓練官兵，現在就是遇上了滿清的中央部隊都有一戰之勇。對于蔣國柱的心思，梁化鳳也清楚得很，鄧名崛起前清廷很厲害，大家從沒想過自相攻伐；川北一戰後清廷威信掃地，但鄧名又出來鎮住了大伙兒，讓大家看著鄰居的領土干流口水，但是不敢動手。
吳三桂吞並廣西這件事是蔣國柱和梁化鳳探討了好幾年的話題，蔣國柱認為，吳三桂成功的關鍵因素有二。首先就是時機把握得好，當時川北戰役剛剛結束，鄧名和清廷的注意力都在北邊，吳三桂剛好利用了這個北京和成都雙雙來不及干涉的空擋；其次就是動作快，要是吳三桂陷入了曠日持久的戰爭，那四川至少會向弱勢的一方販賣軍火，要是再拖長一些時間，說不定鄧名都會出動軍隊參戰。
「總督大人有意江西嗎？」。梁化鳳問道。他從吳三桂的成功中總結出的經驗和蔣國柱不同，梁化鳳覺得辦大事就要善于翻臉不認人，不過梁化鳳思來想去，這個話題還是不要和頂頭上司討論的好。
「要是鄧相要一年多才能回來的話，這實在是個統一兩江的好機會啊。」果然不出梁化鳳所料，蔣國柱的確在琢磨南昌。第一，現在鄧名不在，清廷又新敗一場，時機看上去很合適；第二，這歸根結底是兩江的內政，蔣國柱是得到北京和成都雙重承認的兩江總督，消滅南昌的張朝割據勢力名正言順；第三，現在江西依靠著大量出售瓷器給四川商人，財政狀況相當不錯，蔣國柱統一兩江後實力就能變得更加雄厚。
按理說浙江也是一個可以考慮的目標。不過眼下的全國形勢不好說，如果不算是亂世吧，明明都已經地方割據了；如果算是亂世吧，北京和成都還對各省有相當的威懾力，大家要想欺負鄰居也需要找借口。趙國祚的浙江不屬于兩江總督的勢力範圍，要是蔣國柱強行去攻打他的話，那很容易遭到南北督撫的口誅筆伐。而且趙國祚為人十分乖巧，每年給北京的海運始終保持在應交稅款的七成以上，還大力發展禁海區，好幾年前寧波、溫州、台州就都是禁海區了，今年年初義烏的禁海也提上了議程——這樣一來，大半個浙江都是禁海區了。就算蔣國柱攻入浙江，也不敢去禁海區里接受浙東軍的地盤啊。最關鍵的一點是，趙國祚和松奎依靠厲行禁海，從浙東軍那里拿了好多錢，他們把半數存到了成都的銀行里，半數用來賄賂院會的參議員和帝國議員們，成都到處都是說趙國祚和松奎好話的；就在去年，杭州將軍松奎還上奏章說剃發令已經過時了，建議朝廷修改政策，並搶先一步宣布取消浙江的剃發令。
「總督大人高見，末將也是這麼想的。」梁化鳳重重地一點頭。很久以來他就看江西不爽了，而且梁化鳳自問也不再年輕，等候鄧名發動統一戰爭已經很多年了，但左等不來、右等也不來，要是再這樣和平下去，梁化鳳就沒有機會建功立業了。
得到梁化鳳的支持後，蔣國柱又秘密召集了總督衙門的幕僚會，接著就是有大量江南軍官參與的軍事會議。這些年，依靠不斷向四川出售絲綢、棉花和其他原材料，兩江總督衙門也積攢了一些積蓄；而且蔣國柱遠不像趙國祚那麼老實，對北京的海運總是想方設法地克扣。川北之戰後，蔣國柱每年拖欠的錢糧達到了應交稅款的一半，籌措一場對江西的戰爭，軍費毫無問題。
大部分軍官對總督的計劃也都高舉雙手歡迎，他們的想法和梁化鳳差不多，再不打仗他們軍人就更沒有存在的價值了。這些軍官都拍著胸脯向蔣國柱保證，他們能輕而易舉地把張朝打垮，輔佐蔣國柱實現統一兩江的偉業。
雖然蔣國柱嚴禁大家把會議內容外泄，不過兩次會議後，南京和南昌的交易所還是迅速作出反應，風向隨之而動，張朝治下的景德鎮，省屬的陶瓷集團股票大跌，而陶瓷的期貨價格則迅速攀高；南京的漲跌幅度雖然沒有這麼大，但不少人也都因為听說要打仗而產生恐慌。
「這到底是怎麼回事？」蔣國柱不禁大發雷霆，再次把梁化鳳叫來︰「怎麼本官還沒下令備戰，連成都那邊都知道了？剛才四川領事來找過本官，要本官以和為貴，相忍為國！」
「末將听說是有人想用內幕消息賺一筆。」梁化鳳小心翼翼地說道︰「大人的總督衙門，還有末將的提督衙門，炒股的人一向都不少。」
「唉。」蔣國柱長嘆了一聲。前不久看皇上笑話的時候他感覺很有趣，但現在輪到自己了，才知道原來這種滋味十分苦澀︰「本官早就說過，我們也應該和成都一樣，不許官員和三服以內的近親炒股，也應該公開官員的財產。」
「總督大人萬萬不可，這種做法不符合我兩江的民情啊。」梁化鳳聞言大驚。作為第一個得知蔣國柱有意攻打南昌的兩江人，他的老婆、兒子是最早一批依靠內幕消息在南京股票市場上投機的人。見蔣國柱神色有些猶豫，梁化鳳生怕對方就此打了退堂鼓︰「總督大人，我們既然已經開始干了，就要把這事辦成了啊。如果總督大人此時退縮，末將恐怕會對總督大人的威名有損。」
「嗯，本官豈會不知道開弓沒有回頭箭的道理？」蔣國柱橫了梁化鳳一眼，懷疑自己的首席大將也泄密了——不過正如梁化鳳所說，現在確實是騎虎難下了，估計已經有大批幕僚和軍官都去投機了，這時要是蔣國柱出爾反爾，他的文武手下恐怕會有不少人折本，甚至導致兩江總督衙門離心離德。
「只要我們迅速地佔領了江西，那成都也只能承認事實。總督大人是不是向領事說，我們有絕對的信心保證瓷器的供應，而且若是瓷器掌握在我們手中，我們的售價會比張朝更低。」梁化鳳胸有成竹地說道︰「四川人不就是想掙錢嘛？只要我們能保證他們掙得更多，這還叫事嗎？」。
風聲傳到南昌後，張朝親自趕往九江坐鎮，表示誓死要為大清守住江西。他還指責蔣國柱意圖操縱江西的巡撫人選，是對大清不折不扣的背叛，只會便宜了成都的亂黨——在向全國的督撫指責蔣國柱通鄧，闡述江西自衛的正義性的同時，張朝還與常駐九江的成都領事會面，希望能緊急購買一批軍火。
雖然事情已經敗露，但蔣國柱一不做二不休，反唇相譏說張朝戀棧權威，把持江西巡撫一職多年，還企圖傳給兒子，真是大清的罪人！而且蔣國柱還列舉了一些罪證，反駁說其實張朝才是真正在「通鄧」。蔣國柱身為兩江總督，討伐叛逆張朝乃是義不容辭的責任——蔣國柱知道，由于這些年一直克扣運往北京的錢糧，朝廷對他的印象非常糟糕，肯定不會同意他給張朝扣上「通鄧」的罪名。所以蔣國柱到此為止也不繼續在北京方面多花時間，而是再次約見了四川駐南京的領事，表示他會盡全力保證瓷器貿易的順暢，而且蔣國柱還願意在池州、銅陵等地禁海。
除了北京和成都以外，南京和南昌也都很關心安慶周培公對此的態度。
吳三桂吞並廣西後，周培公趕赴貴州調解成功，又從吳三桂手中得到了兩省布政使的餃位；而從廣東、福建返回時，這兩省的藩王出于對吳三桂或是其他鄰居的警惕，也分別任命了周培公作為他們兩省的布政使。再加上川陝總督高明瞻的青睞，周培公此時已經身兼十二省布政使。周布政使這些年在安慶高舉「剿鄧」的大旗，邀請四川各個銀行投資，還請四川的軍火商入股，開辦了不少軍火工廠。他的剿鄧總隊也能請到帝國現役軍官而不是退伍軍人當教官，實力相當可觀。
現在江南和江西的大戰一觸即發，周培公的態度就變得至關重要，天下人的目光很快地集中投向了安慶，一時之間，大有「周公不出，奈蒼生何」的意思。