一個國家的滅亡，往往有著復雜的歷史原因，其最主要的無外乎內憂外患的反政府力量的疊加作用，這在歷代王朝均是如此。
閻崇年在《明亡清興六十年》里第二講開篇就說︰「明之亡，不亡于崇禎之失德，而亡于萬歷之怠惰。」（《清仁宗實錄》嘉慶九年三月壬寅）「怠政」二字是萬歷皇帝最主要的特點。
萬歷帝朱翊（yi）鈞，10歲登極，58歲病死，做了48年皇帝。這48年可以分作三個時期︰萬歷元年∼十二年為初政時期，因為年齡小，不掌實權；十二年∼二十八年為親政時期；二十八年∼四十八年為怠政時期。萬歷帝怠政，長達20余年，致使中樞癱瘓、黨爭不已、國庫拮據、邊務廢弛，尤其是造成遼事大壞，使遼東努爾哈赤乘機崛起。
而在萬歷帝死後，自己一直不喜歡的長子明光宗朱常洛繼位不到一月隨因「紅丸案」而暴斃。
技藝高超的「木匠皇帝」明熹宗朱由校（公元1605－1627年），明光宗朱常洛長子，朱由校經過「移宮案」的風波，為群臣擁立繼位。在位7年，因嬉樂過度成病（一說曾落水，留下病根），于1627年服用「仙藥」而死，終年23歲，廟號熹宗。
縱觀天啟帝的一生，固然荒唐昏聵，究竟是一個欠教育的頑童的行徑，不是惡人（雖然他的昏聵對明朝造成的禍害無窮）。歸根結底應歸罪于天啟帝的祖父萬歷皇帝，萬歷不喜長子，不關心他的教育，長子自身難保，自然導致長孫的教育更被忽視，乃至熹宗繼位時據說大字不識幾個，遑論朝政。熹宗終究是「凡事憒憒」（太監王體乾語）而已。病重時，信王入見，熹宗拍著榻說道︰「來！吾弟當為堯舜。」命他繼位，次日，召見內閣大臣黃立極，說︰「昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。」八月乙卯日，天啟帝駕崩于乾清宮，終其一生。《明史卷二十二.天啟帝本紀》評價說︰熹宗「在位七年，婦寺竊權，濫賞婬刑，忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉？」
熹宗朱由校駕崩無子，臨終遺詔，以其五弟朱由檢即皇位。朱由檢在18歲即位後，面對著危機四伏的政治局面，殷切地尋求治國良方，勤于政務，事必躬親。與前兩朝相比較，朝政有了明顯改觀。
天啟七年（1628年）十一月，在鏟除魏忠賢的羽翼崔呈秀（？—1627年）之後，再將其貶至鳳陽，途至直隸阜城，魏忠賢得知大勢已去，遂與一名太監自縊而亡。此後又殺客氏，崔呈秀自盡，其閹黨260余人或處死、或發配、或終身禁錮。
與此同時，*冤獄，重新啟用天啟年間被罷黜的官員。起用袁崇煥為兵部尚書，賜予尚方寶劍，托付他收復全遼的重任。為剿流寇，崇禎先用楊鶴主撫，後用洪承疇，再用曹文詔，再用陳奇瑜，復用洪承疇，再用盧象升，再用楊嗣昌，再用熊文燦，又用楊嗣昌，十三年中頻繁更換圍闖軍的將領。這其中除熊文燦外，其他都表現出了出色的才干。然皆功虧一簣。
闖王李自成數次大難不死，後往河南聚眾發展。朱由檢一生操勞，旰食宵衣，每天夜以繼日的批閱奏章，節儉自律，不近，天天生活在操勞、恐懼、痛苦、煩躁與焦慮之中。崇禎十五年（1642年）七月初九，因偶感微恙而臨時傳免早朝，竟遭輔臣的批評，崇禎連忙自我檢討。
自崇禎元年（1628年）起，中國北方發生可怕的旱災，赤地千里，寸草不生，崇禎七年，家住河南的前兵部尚書呂維祺上書朝廷︰蓋數年來，臣鄉無歲不苦荒，無月不苦兵，無日不苦挽輸。庚午（崇禎三年）旱；辛未旱；壬申大旱。野無青草，十室九空。……村無吠犬，尚敲催征之門；樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血。黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙；白骨青燐，夜夜似聞鬼哭。欲使窮民之不化為盜，不可得也。
旱災又引起蝗災，使得災情更加擴大，河南于崇禎十年、十一年、十二年、十三年皆有蝗旱，人相食，草木俱盡，土寇並起，其饑民多從李自成。崇禎朝以來，陝西年年有大旱，崇禎二年五月正式議裁陝北驛站，百姓多流離失所，崇禎三年（1630年）陝西又大饑，陝西巡按馬懋才在《備陳大饑疏》上說百姓爭食山中的蓬草，蓬草吃完，剝樹皮吃，樹皮吃完，只能吃觀音土，最後月復脹而死，六年，全陝旱蝗，耀州、澄城縣一帶，百姓死亡過半。
這時華北各省又疫疾大起，朝發夕死。至一夜之內，百姓驚逃，城為之空，崇禎十四年七月，疫疾從河北地區傳染至北京，崇禎十六年，北京人口死亡近四成。江南在崇禎十三年遭大水，十四年有旱蝗並災，十五年持續發生旱災和流行大疫。
地方社會處在了十分脆弱的狀態，盜匪與流民並起，各地民變不斷爆發，北方皇太極又不斷騷擾入侵，明廷苦于兩線作戰，每年的軍費三餉開支高達兩千萬兩以上，國家財政早已入不敷出，缺餉的情況普遍，常導致明軍內部騷亂嘩變。加上明思宗求治心切，生性多疑，剛愎自用，因此在朝政中屢鑄大錯︰前期鏟除專權宦官，後期又重用宦官；隨著局勢的日益嚴峻，朱由檢的濫殺也日趨嚴重，總督中被誅者七人，巡撫被戮者十一人。明思宗亦知不能兩面作戰，私底下同意議和。
但明朝士大夫鑒于南宋的教訓，皆以為與滿人和談為恥。因此明崇禎對于和議之事，始終左右為難，他暗中同意楊嗣昌的議和主張，但一旁的盧象升立即告訴皇帝說︰陛下命臣督師，臣只知戰斗而已！，明思宗只能辨稱根本就沒有議和之事，盧象升最後戰死沙場。
明朝末年就在和戰兩難之間，走入滅亡之途。崇禎十五年（1642年），松山、錦州失守，洪承疇降清，崇禎又想和滿清議和，兵部尚書陳新甲因泄漏議和之事被處死，與清兵最後議和的機會也破滅了。崇禎十七年（1644年）明王朝面臨沒頂之災，崇禎帝召見閣臣時悲嘆道︰吾非亡國之君，汝皆亡國之臣。吾待士亦不薄，今日至此，群臣何無一人相從？在陳演、光時亨等反對之下未能下決心遷都南京。
崇禎十七年（1644年）三月一日，大同失陷，北京危急，初四日，崇禎任吳三桂為平西伯，飛檄三桂入衛京師，起用吳襄提督京營。六日，李自成陷宣府，太監杜勛投降，十五日，大學士李建泰投降，大順軍開始包圍北京，太監曹化淳說︰忠賢若在，時事必不至此。
三月十六日，昌平失守，十七日，圍攻北京城。三月十八日，大順軍以飛梯攻西直、平則、德勝諸門，守軍或逃、或降。下午，曹化淳開彰儀門（一說是十九日王相堯開宣武門，另張縉彥守正陽門，朱純臣守朝陽門，一時俱開，二臣迎門拜賊，賊登城，殺兵部侍郎王家彥于城樓，刑部侍郎孟兆祥死于城門下），農民軍攻入北京。太監王廉急告皇帝，崇禎在宮中飲酒長嘆︰苦我民爾！太監張殷勸皇帝投降，被一劍刺死。
崇禎帝命人分送太子、永王、定王到勛戚周奎、田弘遇家。又逼周後自殺，手刃袁妃、長平公主、昭仁公主。崇禎手執三眼槍與數十名太監騎馬出東華門，被亂箭所阻，再跑到齊化門（朝陽門），成國公朱純臣閉門不納，後轉向安定門，此地守軍已經星散，大門深鎖，太監以利斧亦無法劈開。三月十九日拂曉，大火四起，重返皇宮，城外已經是火光映天。
此時天色將明，崇禎在前殿鳴鐘召集百官，卻無一人前來，崇禎說︰諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至于此。最後在景山歪脖樹上自縊身亡，死時光著左腳，右腳穿著一只紅鞋。時年33歲。身邊僅有提督太監王承恩陪同。
上吊死前于藍色袍服上大書朕涼德藐躬，上干天咎，然皆諸臣誤朕。朕死無面目見祖宗，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂，勿傷百姓一人。三月二十一日尸體被發現，大順軍將崇禎與周皇後的尸棺移出宮禁，在東華門示眾，諸臣哭拜者三十人，拜而不哭者六十人，余皆睥睨過之。
，梓宮暫厝在紫禁城北面的河邊。四月四日，昌平州吏趙一桂等人將崇禎與皇後葬入昌平縣田貴妃的墓穴之中，清朝以帝體改葬，令臣民為服喪三日，謚曰莊烈愍皇帝，陵曰思陵。當李自成離開北京的時候，發現皇庫扃鑰如故，舊有鎮庫金，積年不用者，三千七百萬錠，損其奇零，即可代兩年加派。乃今日考成，明日搜括，海內騷然，而扃鑰如故。豈先帝未睹遺籍耶？不勝追悵。
讀者讀到這里，大家都覺得實在是死得有些冤枉，正如他自己說的，崇禎說︰諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至于此。將自己這個在位十七年的皇帝責任推卸的干淨。
《正說明朝十六帝》這樣說性格，「思宗可能是明代皇帝中性格最為復雜的一個。正如一位學者所言，在思宗身上，機智和愚蠢，膽略與剛愎，高招與昏招，兼而有之。當然，復雜性格的背後，是復雜的政治形勢。」
歷史自然是公正的，從爺爺開始所欠的債，最終由這位多疑而且剛愎自用，導致用人不專，出現崇禎朝五十相局面的末代皇帝一起償還了。