鬧哄哄了一上午，未到午時，忠國侯夫人便乏了，由丫鬟扶了下去。榮瑾也跟著回房睡了一覺。響午時分，宮中來了人。二房沈氏和三房孟氏前往迎接，吩咐人好生伺候的。
桂嬅園內，一名年約四十，身量高挑修長的婦人疾步而行。身後跟著三個丫鬟，一個嬤嬤。她眉宇多有陰戾，行走間帶起百褶裙裾，宛若浪花紛飛。身後的幾個丫鬟皆是噤若寒蟬。
孟嬤嬤心中暗自捏一把冷汗。薛府本是由長房當家做主，二房三房都服服帖帖的。一來是長房乃是嘉慶公主，身份尊貴，而來薛家注重禮教長者為尊。現在，嘉慶公主去了。家中管事的位子空了出來。二房三房都有心于這個位子。于是更加爭執不斷。原本著今日孟府來人能幫三女乃女乃撐腰。沒想著宮中皇後派了人來慰問，立刻便將三女乃女乃的氣勢比下去了。三女乃女乃如何能不惱火！阿彌陀佛，她今日恐怕是少不得一頓訓斥了。
房中紅葉正在做白花，見孟氏氣沖沖的進了屋子，趕忙倒了茶。孟氏拿過杯子，剛一踫唇邊，便怒得摔了茶，道︰「怎麼這麼冷？紅葉，你個騷蹄子是想故意想讓我得病不是！」
紅葉連忙跪下，惶恐道︰「奴婢不敢。」
「別以為你的小心思我不知道。平日里涂脂抹粉總在正兒面前轉悠。前幾日，還老得正兒到我跟前來要你。你個小賤人，別的沒學會，狐媚子的功夫倒是學了個一流。怪不得是那閣子里賣出來的。」孟氏越說越氣，心中又想起自家兒子比起二房的兒子總遜色一籌，生生將錯處全歸在眼前這個低著頭顫顫驚驚的丫鬟身上。
紅葉被這般一說，眼中蓄淚，暗咬著銀牙。她家中窮苦，父親好賭，欠下巨債，賭場人牙子見她姿容清秀，便哄她那賭徒父親將她給買入妓院。她才十一歲，未得年紀接客，鴇母讓她先做了丫鬟。後來，遇上三爺將她贖出來，本來是打算送到撫遠將軍府。後來，因將軍府大喜作罷。她這才留下來做了三房丫鬟。原本，家中丫鬟只要不簽賣身契，便是外生子。到了年紀就可以放出去配人。可她被賣入妓院，簽了賣身契，這一世都是奴籍。就算是嫁人都只能當個賤妾，任人買賣。這便是她心中的一顆刺。如今讓孟氏在提起，她更是羞憤欲絕。
孟媽媽見紅葉臉色不對，連連幫勸道︰「女乃女乃何必和這個小蹄子置氣。奴婢見老夫人對女乃女乃您還是多加照顧，連外面的幾個莊子大半都是由您管理的。奴婢想，女乃女乃未必失勢。」
孟氏一听，臉色緩和不少，道︰「那是自然。忠國侯府怎麼說也和孟家是三代世交。嘉慶公主真論起輩分來還得叫我一聲小姑。那沈氏說到底不過是個偏房帶過來養的。再說了老太太最看重出身，哪里能讓那庶女掌權。」
孟媽媽見孟氏轉怒為喜，便附和道︰「女乃女乃說的是。今次還有孟二少女乃女乃一同來。老奴瞧著挺是乖巧。」
孟氏想起榮瑾那不諂不媚，略帶疏離的眼神，不由冷笑道︰「不過也是個沈家的種。和二房是一個門路的，有什麼好說的。瞧見了就心煩。呆頭呆腦的。她娘也是個不受寵的，要不然怎麼會被嫁到了江南做平妻。」
孟媽媽听了恨不得打自己一個嘴巴子，真是說多錯多。陪一副笑道︰「女乃女乃說得是。」
孟氏又是一陣罵罵咧咧。房里好一會不得安靜。在外灑掃的顧婆子听了，忍不住碎嘴道︰「這大冬日里還這麼大火氣。怪不得生得兒子也是這般火燥。」說著，便對著尚且年幼的巧兒指道︰「你瞧瞧，不過是隔了一堵牆。對頭那處哪里想我們三房日日吵鬧。二爺雖然不好官場，但至少夫妻和睦。哪像這邊，三天兩頭的就嚷嚷著要休妻。」
巧兒是今年新進的丫頭，分配進了三房，正在顧婆子手下做個灑掃丫鬟。新進來的丫鬟如同初生羊犢子，眼里里還沒有大院里的風霜。听到這里，也不由的順著顧婆子手指的方向看去。只見得霜白的牆壁下放滿了密密麻麻的盆景。烏瓦疊疊，映得牆越發雪白。兩扇紅木窗子。老遠似乎就能听見里面的嬉笑聲。
巧兒一時失了神，心仿佛都飛到了那溫暖的大屋子里去了。
顧婆子瞧見她脖子探得老長，一臉心不在焉的樣子，便諷道︰「再瞧，你也不過是個低等丫鬟。那件屋子哪里是你這樣的人能進得去的。做人最要緊的是知命。」
不料到不遠處，卻傳來一個聲音道︰「我倒是覺得人定勝天。媽媽，你認為如何？」
巧兒先前黯然的眼神霎時又明亮起來，轉而往向來人。雲髻斜梳，白花側貼，美目含秋，小巧的臉，精致的眉，乍一見巧兒還以為自己遇見了九天仙女娘娘。更不得見的是她那身上優雅從容的氣勢，雖不著珠飾卻讓顧婆子忍不住多瞧了幾眼。
榮瑾本是想來問安的，論輩分三女乃女乃是她的姑婆，做晚輩的若是不來，恐她心疑她有異心。出門之時，慶姥姥特意指點，孟氏最喜爭強好勝，若是先給二房去問好，三房必回為難與她。而且，二房是娘家那處的人，她已是出嫁，自然從夫，繞過輩分先建三女乃女乃也未嘗不可。
紫鳶捧著禮盒，見那婆子愣愣的盯著自家主子看，劈頭蓋臉道︰「呸，個不長眼楮的。到是長了狗膽了，我家女乃女乃也是你能隨便瞧得的。還不快行禮。」
顧婆子這才慌張行禮，告罪道︰「老奴年紀大了，眼楮不好使，竟不記得主子。實在該罰。」
巧兒早是三魂去了七竅，戰戰兢兢道︰「奴婢知罪，請女乃女乃饒恕。」
榮瑾揮揮手道︰「罷了，罷了。你們是姑女乃女乃房里的人，有什麼打緊的。倒是我的婢子不懂事，竟讓你們受驚了。」說罷，回頭沖著紫鳶瞪了一眼。
紫鳶立刻奄了臉。顧婆子小心道︰「敢問這位哥兒什麼府上的？好讓老身有個稟報。」
紫鳶冷一張臉道︰「勞煩媽媽稟報相府來人求見。」
顧媽媽得令，一溜煙就跑了。只剩下巧兒為紫鳶和榮瑾引路。一路上紫鳶還是板著一張臉對著巧兒。榮瑾拍了拍紫鳶的手道︰「別嚇壞了姑女乃女乃房里的姑娘。你這一張臭臉，就是再好的禮也成了晦氣了。你若是不想跟著來，便回去，省得惹事情。」
紫鳶一听，霎時慌了神，連忙道︰「女乃女乃，我不是這個意思。您千萬別趕我走。」
榮瑾見她如此，便戳了一下她的額角道︰「你這個脾氣何時才能改一改呢！」她雖然不是真正的榮瑾，但是在來的三個月里，眼前的這個丫頭幫了她不少的忙。先是陪著她瞞天過海，接著又得為她處處籌謀。若說榮瑾從前是什麼人都信，孤身一人前行。那如今，她也算是攜著紫鳶兩人一同在這孟府大院里模索打拼了。方才那些不過是嚇唬嚇唬她的氣話，紫鳶脾氣扭，若是順著她，只能惡化。少不得教訓。
巧兒見這主僕兩人，全無尊卑，親昵若姐妹，不由心生羨慕。
榮瑾掃過她心生羨慕的眼楮，不由了然，只是淡淡道︰「快些帶路吧，姑娘。」
巧兒連忙低頭，快步往里走。
紫鳶余光一瞥，瞧見巧兒的寬大的白袍不經意間被風吹起露出一角，心中頓生疑竇。榮瑾見紫鳶正在思量什麼，便喚道︰「紫鳶，還不快跟上。」
紫鳶連忙道︰「是，女乃女乃。這就來。」說罷，便匆匆前去。
送完禮，又是一番客套，回房的時候已是入夜時分，榮瑾草草吃了一頓素，便打算歇下了。正巧，慶姥姥那處來了人請。榮瑾強打著精神，將解下一半的發又重新盤上，換了一身平日里的淺紫色的對襟襦裙，穿上青緞掐花小襖，圍了披風，這才出門。
饒是這般，一路行至慶姥姥住的院子，也已經是手腳冰涼。紫鳶好不心疼道︰「女乃女乃何苦去呢？派人打發了，說睡下了便成了。出來不是遭罪麼？」
榮瑾搖頭道︰「你只知眼前，卻不知往後。老太太不知為何這三月來對我不聞不問，連半句話都不曾和我說。出門之時，寧願帶長房也不願帶上。我雖不知其用意，可是，家中人依然有了知覺。難道這幾個月里，你不曾覺察，房內用度少了許多麼？甚至，連有幾次，你打算去外面采辦也叫甄氏給拿住了手腳麼？我沒有了老太太做我的依靠，二爺又忙于公務。你我主僕二人必然被那些老家奴欺負。慶姥姥是三代老人，我有幸能得慶姥姥青眼，至少能保得我一時。若是失了她的依靠，你我日子恐怕更加難過。」
到了慶姥姥處，才發現那里早已坐著一名婦人。瞧見我來了，笑盈盈道︰「孟二女乃女乃來的可巧。我們這兒正說你呢。」
銀鈴似的一串笑聲，一雙玉手撩起百花簾，從內走出來另一名婦人，穿著華貴，妝容華美，與之相比之前那名婦人就略顯樸素了。
「你們這幾個夫人，大晚上都不睡覺跑到我老婆子房里來。擾我清淨，也不知道照顧照顧老人家。」耳房里傳來慶姥姥的聲音。
那華貴夫人退後幾步，從瑞生家的手中攙過慶姥姥，道︰「姥姥，哪里老了？我瞧著怎麼還像個二十七八的媳婦呢？」
「去，少哄我！」慶姥姥一甩手，道，「你未出嫁時，便是平城有名的利嘴，紅口白牙的能將死人都說活了。」
一眾服侍的丫鬟皆忍不住住，紛紛掩面而笑。
一時間房中歡聲笑語一片。