馬車在寬敞的官道之上走了兩日，雨雪忽大忽小的下著，天氣愈加寒冷，馬車內卻是十分的溫暖，三張小榻都鋪著厚厚的棉褥子，在小榻的中間放著銅制鏤空暖爐，絲絲火光透出來，烤得身上暖洋洋的，上面罩張小木桌，桌上刻有凹槽，擺放茶壺、茶杯和兩碟點心。
紀芸坐在中間的榻上打盹，福茶拿著美人棰在給她棰腿；宋箬溪看了兩天外面單調的景色，不想再看，盤腿坐著，雙眼微闔，右手上捏訣，左手握著念珠，默念心經。
蕎榮、香繡和薄荷坐在對面，手里都做著繡活。宋箬溪勸過她們，說馬車顛簸的厲害，做繡活會弄壞眼楮，這些東西又不急著要，等回京再慢慢做也不遲。
三人笑應著，可就是不改，宋箬溪勸了兩三回，見她們不听，也只好作罷，隨她們去了。
時近年關，路上有不少來往的客商，還有和宋綏一樣回京城述職的官員及其家屬隨從們，因此宋家這一行近百人的隊伍倒也不太惹人注意。
冬季天黑得早，不過申時正，天就漸漸的黑了下來，車隊晃晃悠悠地往前面的小鎮駛去，進了城門，隱隱約約听到哭泣聲，宋箬溪撩開窗簾向外看去，一個老婦人和一個小幼童在路邊守著兩個竹筐，那小女孩在小聲地哭泣，老婦人一臉的無奈，低聲哄著她。
看到老婦人滿頭白發和小女孩凍紅的臉頰，還有她們身上滿是補丁的衣裳，宋箬溪眸光微閃，朱門酒肉臭，路有凍死骨，阿彌陀佛，眾生皆苦，與她們結個善緣吧！揚聲道︰「停車。」
「溪兒，怎麼了？」紀芸睜開眼問道。
「娘，那邊有人賣東西，我要買。」宋箬溪敲著車壁，「快停車。」
馬車緩緩停了下來，見紀芸坐的馬車停了，其他的馬車也跟著停了下來。
紀芸笑道︰「你們伺候姑娘下車去買東西。」
香繡和薄荷先下車，榮蕎幫宋箬溪戴上帷帽，「姑娘慢點。」
宋箬溪徑直走了過去，那老婦人買的是臭皮桔，黑黑的，模樣不討喜，難怪賣不出去。
「姑娘，您別看桔子長得難看，可甜了，象蜜一樣。」老婦人見有客人前來，連忙推銷。
宋箬溪拿起一個桔子，剝開，取了一瓣，掀開此許面紗，將桔子放在嘴中，老婦人沒有撒謊，桔子不但甜，而且水分足，很好吃，笑問道︰「老人家，您這桔子怎麼賣？」
「姑娘，桔子三文錢一斤。」老婦人道。
宋箬溪估算了一下筐里桔子重量，大約有二十斤左右，笑道︰「我全買了。」
老婦人愣了一下，道︰「姑娘，大冷的天，不能吃太多，你買一斤嘗嘗味就好了。」
在這種情況下，老婦人不是想著把貨趕緊賣完回家，而是擔心買家吃多了涼東西不好，宋箬溪被她的善良給感動了，道︰「老人家，我家里有很多人，不是我一個人吃，你不如連筐子也一起賣給我吧。」
老婦人抬頭看了看那一長溜的隊伍，知道是遇到貴人了，道︰「姑娘，筐子是老婦的兒子自己編的，不要錢，姑娘拿去就是了。」
「那就謝謝老人家了。」宋箬溪笑，「香繡拿錢給老人家。」
香繡數了六十文錢給老婦人。
宋箬溪從荷包里掏出幾個紀芸給她拿來打賞下人的銀豆子，走到那小女孩面前，「小妹妹，這個給你玩。」
小女孩眨眨含著眼淚的大眼楮看著宋箬溪，沒有伸手去接。
「姑娘，這是不可以的。」老婦人擺手道。
「老人家，這個小妹妹長得好可愛，我很喜歡她，才送東西給她玩的。」宋箬溪拉起小女孩冰涼的手，把銀豆子放在她的掌中，「這個不能吃，拿著玩。」
「謝謝姐姐。」小女孩有禮地道。
「不用謝。」宋箬溪模了模她的頭，轉身向馬車走去。
薄荷叫小廝們把桔子上車，又挑了十幾個拿到馬車上給宋箬溪吃。老婦人和小女孩目送車隊遠去，才往出城回家。回到家中才發現那銀豆子一個就有二錢重，老婦人感謝了半天的菩薩，讓她們祖孫遇到了好人。
馬車停在了小鎮上的一家客棧前。大管家和幾個管事走在眾人之前，早早地包好客房，進了店，所有人都喝上一碗暖暖的姜湯，婢女們忙著打熱水給眾主子梳洗。
宋箬溪卻不忙著回房梳洗，抓著一個大桔子去馬棚看雪蹄，「雪蹄，這一路辛苦你了，你看，我拿好吃的東西來慰勞你了。」
頗具靈性的雪蹄把馬頭伸了過去，在她肩上蹭了蹭，象是在跟她撒嬌。香繡和薄荷有些好笑，又有些無奈地看著這一人一馬。
「雪蹄，你要小心點，不能咬著我的手。」宋箬溪剝開桔子喂雪蹄吃。
雪蹄張開嘴接過她喂來的桔子。
「姐姐，你在做什麼？」宋淮去房間沒找到宋箬溪，問了青荷知道她在這里，就尋了過來。
「我在喂雪蹄吃桔子。」宋箬溪回頭對他笑道。
「你喂馬吃桔子？」宋淮愕然，走了過來，「姐姐，你小心喂得它拉肚子。」
「呸呸呸，你這個烏鴉嘴。」宋箬溪橫了他一眼，「雪蹄才不會拉肚子，雪蹄是良駒。」
「如此良駒，拉車可惜了。」一個突兀的男聲響起。
「什麼人？出來。」宋淮大驚，站在宋箬溪面前，警惕地環顧四周。香繡和薄荷抓起放在馬槽邊的馬鞭，護在宋箬溪左右兩側。小丙小丁站在兩人前面，一副要跟人拼命地架式。
從馬棚的里面走出一個高大的壯漢，古銅色的皮膚，濃眉大眼，面色俊朗，穿著黑色的袍子，袍子一邊撩高塞在腰間。
「你是什麼人？想干什麼？」宋淮沉聲問道。
壯漢看了眼宋箬溪，臉上系著面紗，看不清容貌，只看到那雙黑白分明的墨瞳在昏暗的燭火照映下，眸光流轉，風情無限；這富貴人家嬌養的姑娘居然不嫌棄馬棚的味道，敢親自來喂馬，「小兄弟，別緊張，我沒有惡意，我也是住店的客人，來馬棚喂馬的。」
宋淮听到是客人，臉上的緊張神色稍減，但還是不放心，怕這壯漢沖撞了宋箬溪，「姐姐，別喂了，我們進去。」
「已經喂完了。」宋箬溪把最後兩瓣桔子塞進雪蹄的嘴里。
「姑娘，你這馬可賣？」壯漢問道。
「不賣。」宋箬溪緊緊抱著雪蹄的頭，尖叫，「這是我的馬。」
「姐姐，你放心，馬是你的，誰也休想搶走。」宋淮目光凶狠地盯著壯漢。
姐姐護馬護得緊，弟弟護姐護得緊，這姐弟倆當真是有趣，那壯漢朗聲大笑，轉身走了。
「怪人。」薄荷撇嘴道。
「姐姐，沒事了，我們進去了，外面好冷。」宋淮皺皺眉，用力跺了跺有點被凍麻的腳，回京述職為什麼非要在年底？
宋箬溪抱著馬頭不松手，「淮兒，萬一他趁我們走了，來把馬牽走，怎麼辦？」
宋淮想了一下，「小丙，你在這里守著，等那養馬的小倌來了，你跟他說，要他好生看好二姑娘的馬，要是二姑娘的馬不見了，他就別想要命。」
「淮兒，馬再好，也比不過人命。」宋箬溪不贊成宋淮的說法。
宋淮嘆氣，「姐姐！」
宋箬溪松開手，「知道了，我家弟弟就是那麼一說，不會真要人家的命的。」
「進去了。」宋淮瞪她一眼，往客棧走。
宋箬溪壞壞地笑了笑，跟在他後面。
姐弟上了二樓，去宋綏和紀芸房里，進門發現剛才那位壯漢在跟宋綏和紀芸說話，宋箬湖姐妹仨規規矩矩地站在旁邊，對視一眼，這是個什麼情況？買馬買到房里來了？
紀芸看到兩人進來，招手道︰「溪兒，淮兒過來。」
姐弟倆听話走了過去，只是那眼楮還死死地盯著那個壯漢。
宋綏沒留意到姐弟倆的不對勁，笑呵呵地道︰「錦霖，這是溪兒，這是淮兒。溪兒淮兒，這是你們姨父的佷兒，你們見個禮。」
宋箬溪松了口氣，是親戚就不用擔心了，他再蠻橫也不好意思搶她的馬，收襝行禮，「溪兒見過……」愣了一下，姨父的佷兒，她該稱呼他為什麼？
「淮兒見過錦霖哥哥。」宋淮行禮道。
「溪兒見過錦霖哥哥。」宋箬溪隨宋淮稱呼道。
錦霖是紀芸大姐夫穆學良的佷兒，在虎驍營任正七品致果校尉，這次是休假回懷安家中過年。得知宋家人在此，一打听，知是嬸母的妹妹，就過來拜會。
穆錦霖還禮，笑道︰「剛才在馬棚，不知道是姨父家的弟弟妹妹，失禮了，還望弟弟妹妹莫見怪。」
紀芸听宋箬溪又去了馬棚，斜了她一眼，這丫頭的性子怎麼改得隨了大姐？
「一點小事，錦霖不必在意，請坐，請坐。」宋綏問都沒問是什麼事，就打著哈哈亂扯。
「錦霖在馬棚看到溪兒妹妹養了匹好馬，貿然提出要買，惹得溪兒妹妹不快。」穆錦霖見紀芸斜宋箬溪，以為她責怪宋箬溪不該與人起沖突，笑著出言解釋。
「那匹馬，也不知道這丫頭上哪里買來的，愛若珍寶，見天氣寒冷，她怕馬凍著，非要給馬穿上衣服，勸了半天，她才肯作罷。」紀芸怕穆錦霖一會再提買馬的事，惹得宋箬溪鬧脾氣，趕緊說明，這馬就是宋箬溪的命，暗示他不要打馬的主意。
穆錦霖笑，「溪兒妹妹既是愛馬之人，可知這馬最向往的是什麼？」
宋箬溪眸光微轉，道︰「子非魚焉知魚之樂？」
穆錦霖語噎。
宋淮唇角輕揚。
要去懷安必經過慶原，既然同路，又是親戚，穆錦霖就與宋家人同行。
天寒地凍的，穆錦霖卻不怕冷，沒有與宋綏父子同坐馬車，而上騎在馬上，任北風呼呼刮過。
晌午時找了個背風的地方，停下來歇腳做飯。穆錦霖見宋箬溪拿著干草去喂雪蹄，還嘀嘀咕咕地跟它說話，啞然失笑，走了過去，停在三步遠的地方，道︰「溪兒妹妹，馬可听不懂你的話。」
「馬是有靈性的動物，它們能听得懂我說的話，我們叫馬停，它就會停，我們叫馬跑，它就會跑，其實是我們听不懂它們說話。」宋箬溪抬頭看著穆錦霖，認真地道。
穆錦霖沉吟片刻，道︰「有道理。」
宋箬溪明眸流轉，問道︰「錦霖哥哥，學騎馬難不難？」
「你想學騎馬？」穆錦霖訝然。
「姑娘，你不可以學騎馬，很危險的。奴婢听奴婢哥哥說，有人從馬上摔下來，運氣好，只是把腿給摔斷。運氣不好，就連命都沒了。」香朵嚇唬宋箬溪。
「錦霖哥哥，你有從馬上摔下來過嗎？」宋箬溪不理香朵。
穆錦霖笑道︰「這匹馬對妹妹來說，太高大了，若是妹妹想騎馬，改天我讓人送你一匹溫順的小矮馬。」
「小矮馬騎上去一點都不威風，我要騎雪蹄。」宋箬溪嫌棄地撇嘴，模著雪蹄的頭，「我的雪蹄很溫順，它會保護我，它不會把我摔下馬的，你教我學騎馬好不好？」
穆錦霖想了一下，道︰「如果你能讓姨母同意，我就教你騎馬。」
「太太不會同意的。」青荷潑冷水道。
宋箬溪翻了個白眼給青荷，她當然知道愛女如命的紀芸是不會讓她有半點危險的，嘆了口氣，「我要是男的就好了。」
穆錦霖笑。
香繡走了過來，笑道︰「穆少爺，姑娘，該過去用飯了。」
出門在外，沒那麼多講究，男女共坐一桌。穆錦霖見宋箬溪吃的是素菜，訝然問道︰「溪兒妹妹，你怎麼不吃肉？」
宋箬溪雙手合十，口頌佛號道︰「今天是齋日，我不能沾葷腥。」
穆錦霖沒想到宋箬溪小小年紀，會如同那些老嫗一般潛心向佛，眸底閃過一抹異色。
用過午飯後，稍作休息，上了馬車，繼續趕路。
天黑後，車隊停在了城內的客棧里，穆錦霖喂了馬上樓，準備回房間梳洗，就要進門，就看到站在廊邊的宋箬湖，就有禮地問道︰「箬湖妹妹怎麼站在外面？」
「房里有一股霉味，小妹出來透透氣。」宋箬湖臉上泛著淡淡的紅暈，雙目含情地看著穆錦霖。
穆錦霖眉梢微動，道︰「出門再外多有不便，箬湖妹妹就委屈幾日，等到了京城家里，就好了。」
「哎呀，大姑娘，您怎麼還站在門外？姨娘已經梳洗好了。你快進來梳洗吧！」春燕打開門，對著穆錦霖行了禮後，邊說邊把宋箬湖往房里扯。
「錦霖哥哥趕路辛苦了，要注意身體，早些……」宋箬湖關心的話還沒說完，春燕已將門給關上了。
穆錦霖听到「啪」的一聲，接著里面傳來宋箬湖責罵聲，「死丫頭，我的事要多管。」
穆錦霖輕搖了下頭，推門走了進去，沒有注意到站在樓梯邊，臉色陰沉的宋淮。
宋家諸人用過晚飯，在房里休息。客棧掌櫃坐在櫃台邊翻賬本，兩個小二在爐火邊打盹。突听到有人拍馬，掌櫃眯了一下眼，「小順，去看看，是不是又來客了？」
被點名的小二不樂意地嘟長了嘴，覺得掌櫃太偏心，每次都叫他，可是拿人工錢，就要看人臉色，再不滿也得起身去開門。
打開門一看，果然是有客人來了。一輛馬車停在門口，後面還跟著輛拖著棺材的平板車。小順的嘴扯了扯，回頭道︰「掌櫃，有板官兒。」
「讓他們走，今日本店讓人包了。」平時有人運棺材留宿，掌櫃是不會拒絕的，但大過年的，怕宋家人忌諱，只好不做這筆生意。
「店家，行行好，這大冷天，就收留我們一晚吧！」敲門的是個四十多歲的中年男子，抵著木門，哀求道。
小順看他可憐，就沒有強行關門。
掌櫃的走了過來，皺了皺眉，道︰「這樣吧，我去問問客人，他們要是不介意，你們就進來，要是介意，那我也無能為力。」
「有勞店家幫我們說幾句好話。」那中年男子躬身道。
掌櫃就親自上樓去找宋綏，進門把情況說了。
紀芸輕嘆一聲，道︰「老爺，出門在外，沒那麼多忌諱，這麼冷的天，扶靈出門，本就艱難，若是我們不讓她們進來，太沒人情。」
宋綏深以為然，道︰「夫人說的是，出門在外，與人方便與己方便，掌櫃的，你就讓他們進來好了。」
掌櫃千恩萬謝後，下樓去，讓那一行人進來。
車夫道了謝，道︰「孩子他娘，店家同意我們住店，你請太太姑娘下車。」
車門拉開，從里面出來個四十來歲的婦人，婦人跳下車，放下小杌子，道︰「太太，姑娘，可以下車了！」
一個渾身縞素的少婦和一位姑娘從車內下來。
那婦人上前扶著那位少女，對那車夫道︰「孩他爹，你抱少爺下車，」
中年男子走了過來，從馬車里抱出三四歲大的男孩，還有一個十二三歲的小丫鬟抱著包裹跳了下來。一行人進了店，後面的那兩個年輕的車夫在小順的指引下，把車拉到後面去了，將靈柩抬放在雜房內。
那婦人將少女扶到桌邊坐下，道︰「店家弄點熱湯飯上來。」
「好，你們等一下，就來。」掌櫃把另一個小二也叫起來，讓他去把廚娘叫起來熱飯菜。
香繡在廚房里幫香草煮好桂圓湯，正要上樓端給她喝，經過大堂時，一眼就認出那位少女，是那年在京中對宋箬溪十分友好的楊婉柔，見她穿著素衣戴著孝，遲疑了片刻，先把湯送去給香草喝，再去找宋箬溪，「姑娘，奴婢看到楊姑娘了。」
宋箬溪坐在床上，玩九連環，解得正起勁，頭也不抬地問道︰「哪個楊姑娘？」
「就是那個你幫著吹笛，讓她跳舞的楊婉柔楊姑娘，你還記得嗎？」香繡提醒她道。
宋箬溪想起來了，擱下九連環，「你在哪里看到她？」
「在客棧大廳里。」香繡皺皺眉，「她穿著素衣戴著孝，不知道她家里什麼人過世了？」
「我們下去瞧瞧她。」宋箬溪說著溜下床。
香繡攔住她，「姑娘，她可不認識你。」
宋箬溪一怔，這楊婉柔認識的是蘇瓔瓔，眸光微轉，「我就說我是蘇姑娘的朋友。」
「那要是她問，姑娘是怎麼認出她來的，姑娘要怎麼回答？」香繡想得比較遠。
宋箬溪眨了下眼楮，道︰「我就說我在蘇姑娘房里看到過她的畫像。」
「蘇姑娘好好的為什麼要畫楊姑娘的畫像？」
宋箬溪想了一下，「為了永久記得這段難能可貴的友情。」
香繡笑了起來，拿起面紗，「姑娘戴上面紗，奴婢陪姑娘下去。」
香朵幾人听得迷迷糊糊的，但宋箬溪要出門，她們自是要跟著的。
下了樓，楊家人在吃飯，宋箬溪走過去，問道︰「請問你是不是楊姑娘？」
楊婉柔放下筷子，站起來，道︰「小女的確姓楊，不知道姑娘是哪位？如何認得小女？」
「我是瓔瓔的朋友，曾听她提起過你。」宋箬溪道。
楊婉柔不確信地問道︰「你說的是蘇姑娘？」
宋箬溪沒想到楊婉柔如此心心念念的惦記著她，反觀她，前事幾乎都已淡忘，不好意思地笑道︰「我說的就是她。」
「瓔瓔她好嗎？她現在在什麼……」
楊夫人的咳嗽聲打斷了楊婉柔關心的問話。
「楊姑娘，失禮地問一聲，你這是為誰帶孝？」宋箬溪問道。
「家父于月前病故，小女扶靈回原籍安葬。」楊婉柔垂瞼，黯然神傷。
「你是什麼人？問這麼多做什麼？沒看到我們在吃飯嗎？還不走開。」楊夫人不悅地厲聲道。
宋箬溪看了楊夫人一眼，道︰「楊姑娘，節哀順變，請多多保重。」
「多謝姑娘。」楊婉柔欠身，客氣地道。
兩人才見了三回面，彼此一點都不熟悉，宋箬溪不知道該跟楊婉柔說什麼，再加上楊夫人明顯不願兩人過多交談，宋箬溪不好繼續留下，轉身上樓回房。
「姑娘不必這麼煩憂，楊姑娘雖沒有父親，但還有母親和幼弟，原籍應該也有親人，日子不至于過不下去。」香繡勸道。
「我煩憂也沒用，我也幫不上她的忙。」宋箬溪打個呵欠，「睡吧，明天還要趕路。」
次日，雨雪停，寒風止。宋家人吃過早飯，與店家結了房錢，準備啟程。楊家人也出門，準備上路。
宋箬溪遠遠地向楊婉柔含笑頷首。
楊婉柔朝她微微欠了欠身。
「表妹！」一聲淒厲的喊聲，讓所有的人都停下了動作，朝聲音發出來的方向看去。
一匹快馬馱著個面容憔悴不堪，身上的髒兮兮地男子跑了過來。
「表……表哥？」楊婉柔驚訝不已，以為眼花。
來人正是楊婉柔的姨表兄秦紹維，他翻身下馬，站在楊婉柔面前，關心地問道︰「表妹，你可還好？」
楊婉柔嘴唇顫抖的厲害，艱難地擠出三字，「我還好。」
「表妹，我……」秦紹維一咬牙，「表妹，你在楊家等我，等你三年孝期一滿，我就來迎娶你過門。」
「秦少爺，你別蛤蟆說話口氣大，仔細閃了舌頭，這件事能由你作主嗎？」楊夫人在馬車上冷冷地道。
「表哥，你不要說傻話，我乃周家棄婦，焉能再入秦家？」兩年前楊父將楊婉柔許給周家，誰知月前楊父因故被削職罷官，周家上門退親，將病得半死的楊父給活活氣死。
「表妹這不是你的錯。」秦紹維心疼地道。
楊婉柔向後退了一步，表情決絕，「表哥，若非爹爹尚未入為安，若非幼弟年紀尚小，我早就身赴黃泉。」
「姑娘，你切不可這樣想啊！」陪在楊婉柔身邊的是她的女乃娘，也是楊家出事後，唯一還留在她身邊的一家僕人。
「表……」
「柔妹！」又是一聲淒厲的喊聲傳來。
又是一匹快馬馱著一個同樣憔悴，同樣滿身泥水的男人跑了過來。
楊婉柔瞪大了雙眼，比看到秦紹維出現還要吃驚。
「周定昆，你來做什麼？」秦紹維厲聲喝問道。
「柔妹，退親一事，是家父家母私下所為，我並不知曉。」周定昆從馬上跳下來，向楊婉柔走去，卻被秦紹維給攔住，「柔妹，你我已交換了庚帖，親事已定，不管家父家母如何，我絕不會背信棄義，等你三年孝期滿，我定去楊家迎娶你過門。」
楊婉柔含在眼中的淚刷的一下落了下來，「公子好意，婉柔多謝，庚帖信物皆已退回，成親一事不必再提。婉柔早在家父靈位前發誓，願長守墓前，終身不嫁。」
「表妹！」
「柔妹！」
兩個男人同時喊道。
楊婉柔跪了下去，重重地向兩人磕了三個頭，起身道︰「表哥保重，公子保重，今日一別，後會無期。」
說罷，楊婉柔向馬車走去。
「表妹，你听我……」
「柔妹，你不要……」
秦紹維和周定昆同時伸手要去攔她，楊婉柔的女乃娘傷心地道︰「兩位少爺，你們行行好，不要再逼姑娘了。」
兩人神色一黯，頹然放下了手。
楊家人都上了馬車，匆匆離去。
「還不扶姑娘們上車，傻站著做什麼？」紀芸沉聲訓斥道。
香繡等人趕緊把四個看呆了的姑娘扶上馬車，車輪滾滾向前，客棧門外只余下秦紹維和周定昆。