傍晚，青冥自玄天殿返回離塵塢，剛走進書房，曉菡便拿著張紙條遞過來︰「師父，我決定參加弟子層階考核。」
青冥看過紙條上的字，反倒有些猶豫起來。早先，他希望秦岳能夠勸她參與弟子層階考核會，可收到虛月谷的流風箋後，他就改變了主意。他必須要去虛月谷一趟，但卻不放心讓曉菡獨自留在碧落宮。
「為師有急事要去虛月谷一趟，你跟我一起去。弟子層階考核每年都有，你明年參加也是一樣的……」
曉菡詫異的看著青冥，自己猶豫很久才終于下定了決心，師父卻說明年參加也是一樣的？
曉菡搖頭，她不去虛月谷，她要留在宮里參加層級考核。她已經答應秦岳哥哥參加比賽，他也說要到現場觀看自己的比賽。秦岳哥哥一直以來都對自己那麼好，不能讓他又一次失望。
見她神色堅定，青冥只得答應︰「也好。明日你自去青塵師叔那里報名。為師今夜就出發，爭取早日回來，或許還能趕上看你的比賽。」
仔細叮囑了她參加比賽的一應事宜後，青冥方才御劍離開。
第二日，秦岳陪著曉菡去了飛翠峰報名。
風衣兜帽罩頭的曉菡一走進飛翠院，便有弟子的目光流連在她的身上。被那些猜疑的目光輪番打量，曉菡幾乎想要退卻。
「雲朵，不要輕易就被別人左右了自己的心念。做下放棄的選擇最為容易，但事後往往會追悔莫及。」秦岳看出她的猶豫不決，便輕聲鼓勵道。
曉菡抿緊唇線，走進了青塵的書房。
在書房中，青塵知曉曉菡要參加弟子層階考核後。臉上頓時綻露溫和的笑容︰「曉菡，听聞你前些日子受了傷，難得你還主動報名參賽，這份勇氣尤為可嘉！你準備參與哪個階段的比賽？」
曉菡在秦岳掌心寫下四個字︰闢谷末期。
秦岳辨識清楚，不免面帶驚訝︰「雲朵，你想報闢谷末期的比賽？!」
曉菡點頭確定。
「這些年，你一直沒參加過層階考核，大家對你的修行猜測紛紛。卻不料你竟突破了闢谷期？掌門師兄的教導之法，果然非同一般。」青塵提筆在紙上記下曉菡的名字，連連感嘆。
從飛翠峰出來，秦岳便道︰「雲朵，你若不喜歡听那些人的閑言碎語，不如我去找青舒姐姐幫個忙。她擅長易容之術，定能想辦法遮掩住你的瘢痕……」
方才被青塵弟子們的目光來回打量，曉菡便心生怯意。此刻听聞可以用易容術遮住瘢痕。她當即便點頭同意。
秦岳又道︰「你先回離塵塢，我這就去流雲峰走一趟。請到青舒姐姐了，我來找你。」
返回離塵塢後，雖青冥不在，曉菡每日依然認真修行仙術，為幾日後的弟子層階比賽做準備。
比賽這日一早。層階比賽的對戰名單就在玄天殿外公布出來。
看到名單上曉菡的名字，弟子們便如發現了什麼驚天秘聞一般，圍著榜單議論不休。
「入宮四年，除了那次丹道知識考核，我就再沒見過她了。」
「我听說她是長得太丑，不敢出來見人！」
「胡說八道，掌門師尊替她授宮絛時，我見過她，雖然不漂亮。卻也還算清秀……」
「太牛了。四年間，她居然接連突破練氣、胎息、旋照、闢谷四階，她的天份竟比掌門師尊當年還好？！」
「我想也應該是天份高，不然掌門師尊怎會收她為徒？」
「她往年不參賽。恐怕就是想今年給大家一個驚訝！」
「羽惆師姐悲劇了，居然分到與她對決……」
「噓，她來了，小聲點。」
原本喋喋不休的弟子，遠遠看見曉菡和秦岳御劍落在修煉場，便都突然壓低了聲音。
「雲朵，那邊是弟子對決榜單，我們過去看看你分在哪一組？」
曉菡點點頭，與秦岳並肩朝向榜單走來。
見兩人走來，弟子們紛紛讓開一條通道。走在人群的夾道之中，曉菡被無數道凌厲的目光打量探詢，她心中那一點剛被秦岳振作起來的無畏，便越來越淡薄，步子越來越小，頭也越埋越低了。
「雲朵，抬起頭來。青舒姐姐的易容術，當年連幾位長老都騙過了，這些弟子豈能輕易識破？」秦岳見曉菡不自信，便以佛法「清音咒」暗中傳話鼓勵她。
在闢谷末期榜單上，曉菡找到了自己的名字。
「雲朵，你是和青舒姐姐的大弟子羽惆對戰啊。」秦岳看清對戰名單後，側身道︰「羽惆和青舒姐姐一樣，修行的是水靈。土克水，本是最容易取勝的，可惜你偏偏沒有修行土靈。水克火，你記住不可用火靈與她對戰。」
曉菡點頭贊同。火系仙法不能使用，金系仙法自己不太熟悉，而水系仙法自己主要修行的是陣法和療傷之法，攻擊法術只有初期的「霜冰刃」，與已經突破闢谷期三年之久的羽惆相比，自己佔不到分毫便宜。水生木，使用木系仙法，或許自己還能討些便宜。
「雲朵，你可以使用木系仙術。」秦岳雖未修行碧落宮的仙術，卻對這些五行生克的理論頗為熟悉。他想出的對戰之法，和曉菡自己想到的如出一轍。
旁邊一眾弟子，听聞秦岳的話，個個都張大了嘴巴。他們不是驚訝秦岳與失語的曉菡對話，也不是驚訝秦岳懂這麼多碧落宮的仙術，而是驚訝曉菡居然修行了幾種不同的屬性。
「鐺，鐺，鐺……」
玄天殿外的仙鐘突然敲響，弟子們紛紛離開榜單，走向修煉場中集合。曉菡與秦岳對視後，也疾步加入了弟子隊列。
片刻後，弟子們按照初、中、高不同層階。在場上排隊站好。以青耀為首的宮中長老便登上看台依次入座。末座的青塵長老也坐上看台後，青耀正準備發言，卻見青舒匆匆御劍而來。
青舒的身影在看台站定，青耀便起身迎上︰「師姐，你出關了？」
青舒微微頜首，在青耀身旁的位置坐下後，見青耀面帶疑惑，便道︰「听聞青冥有事走了。擔心層階考核你們忙不過來，我就提前出來了。還是你主持大會，我只是督考。」
青耀點頭應下後，按照往年的慣例，公布了本次層階考核的報名情況，比賽規則及相關獎勵，又對弟子們作了一番勇于挑戰敢于挑戰的鼓勵後，便宣布考核開始。
因宮中的部分長老和一些高階弟子被青冥帶去了虛月谷。為減少比賽場次和比賽時間，今年的比賽是初、中、高三個階段同時比賽。初階的丹道知識依舊在玄天殿內，劍術和仙法則是在修煉場東側。中高階劍術比賽在修煉場西側，而仙法還是在試煉窟內舉行。
宣布考核開始後，各階段弟子便在主考師父的帶引下，分散去往各個場地。原本。留守宮中的幾位長老早已分派好各自督考的考場，此刻青舒提前出關，原來的安排反倒有些不適宜了。
青耀便提議道︰「師姐，師哥去了虛月谷，不如你就代替他，督考高級弟子的修行？」
「青冥那徒兒是分在哪一組？」青舒問道。
「分在闢谷期弟子戊組。」
青舒道︰「那好，我就督考這一組。」
「師姐，你督考這一組不妥吧？」一旁的青衍提醒道。
「有何不妥？」青舒眉梢抬起，露出一絲不解。
青衍猶豫道︰「師姐。你的兩名弟子都分在這一組里。若是你來督考，只怕……」
「師弟是怕我這個執法長老會袒護自己的弟子？」青舒一聲冷笑。
「哪里。大家都知道師姐執法嚴律，斷然沒有袒護包庇之心。我只是怕你去督考，你的兩名弟子有壓力。發揮不好。」青衍掩飾道。
「無妨。我就督考這一組。」青舒說罷，起身便走向設在修煉場東側的考核點。
青耀疾步跟上，輕聲道︰「師姐，我听師哥說曉菡前段時間墜入清淵受了傷，考場上還請師姐關照一些。」
青舒冷哼一聲︰「若不是想替他關照這徒兒，我又何必急著出關？」
「原來師姐早就想到了。」青耀松了口氣。師哥極是愛護這徒兒，他如今不在碧落宮，若是曉菡有個三長兩短，他這擔任主考的人卻是沒法向他交代。
青舒心中卻是另一番想法︰自己是白費心思了，原來他早就暗中關照過了青耀等人。
前日，秦岳來寒室請求她替曉菡施展易容術，她才知曉青冥因虛月谷的急務出了宮。知道曉菡是蓮若的轉世後，她便對她越發厭憎，但想到青冥為她尋找魂魄幾乎喪命，她便不得不替他而擔憂。比武場上，每年都有意外受傷的弟子，若是曉菡出了意外，青冥還不定會做出什麼有傷他掌門之尊的出格事情來。
遠遠望見一身灰袍的秦岳立在比賽場地外，翹首找尋立在弟子隊列中的曉菡，青舒眼底便滑過一絲不易察覺的笑意。
在知道曉菡的身世後，她就動起一個念頭︰曉菡逐年長大，與青冥朝夕相處，且不說青冥不忘前情，但凡女子見著青冥，就沒有不動心的，倘若兩人把持不住師徒間的分寸，做出什麼出格之事，定會給碧落宮蒙羞。最好的辦法便是讓曉菡離開青冥。
而要想讓青冥放手讓她離開，替她尋找一個雙修伴侶是上上之策。她最初考慮的人選是自己的徒弟羽塵，年紀相當，天賦絕佳，青冥一定找不出回絕的理由。如今，見到秦岳對容貌這般丑陋的曉菡，仍是心心念念，她便覺得秦岳也是不錯的人選。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來投推薦票、月票，您的支持，就是我最大的動力。)