更新時間︰2013-01-08
維也納市郊，一座莊園。
一個提著獵物的老人走進了莊園。他顯然對這里很熟悉，徑直穿過大門走入園內。這座莊園很大，大得出奇。但與之相反的是，里面的裝束出奇得簡單，乃至樸素，很多地方都已經露出了破敗的痕跡。更奇特的是莊園內部人非常少，別處的僕人管家在這里都不見蹤影，只有偶爾幾個一臉麻木的花農老人，在默默地工作，看到老人經過，也只是略微點頭示意。
這究竟是什麼地方？一個敗落大貴族的祖宅？一個權貴度假的豪宅？
老人一路走，穿過門廊，進入屋內。城堡的風格與莊園平和的氛圍格格不入，牆壁堅實得出奇，四個塔樓互為犄角，上面隱隱可見火盆的影子。如果一個從戰場下來的老兵看到這座城堡，就會驚呼︰這根本不是貴族家的城堡，這完全是一座為軍事服務的要塞。
比起外面，城堡內部更加陰森。黑暗的環境，燈火稀疏，看不到一個人影。不像溫暖的家，更像一間囚室。空寂的走廊里，只有老人孤獨的背影，還有他的鐵靴踩在地上發出的有規律踏步聲。
他走進一間頗大的房間，里面只有一張大木桌，一把剝皮刀，還有一面鏡子對著這個剝皮台。他嘆了口氣，最近來這里的次數似乎越來越多了。毛皮掛滿了他的臥室，甚至有稀罕的魔獸藏品，可那有如何呢？對他來說，這些貴族們喜歡拿來夸耀自己勇氣的證據，不過是小孩子的把戲而已。
可他沒得選，只能選擇沉淪。低垂著臉把獵物——一只狐狸扔到桌上，他抄起剝皮刀，下刀的動作既快又準。只是……才剛切下去，他的動作就停滯了。
迷茫地看著鏡中的自己。老人穿著一件品味很不錯的貴族獵裝，黑白相間為底，襯以金邊。鍍銀的紐扣顯示著衣服的價值，裁剪得體，柔軟絲滑。可這樣一件衣服，穿在老人的身上，就是由一種不協調的感覺。
不協調，因為他穿得太正式了，衣服被拉得筆挺，紐扣全部被系上，配著老人標槍一樣挺拔的身軀，給人一種剛硬鐵血的感覺。可問題是，獵裝的休閑意味卻被這股濃烈的剛正之氣掩蓋住了。
他盯著鏡子，意志提醒自己要認真，兩條刀一樣的眉毛豎起來。須發微微有點豎起，整齊而一絲不苟。眼楮睜大，炯炯有神。這哪里是一個孤獨寂寞的老獵人，分明是個笑傲疆場的梟雄。
可這股氣勢，只是持續了短短一瞬間。老人握刀的手微微顫抖，他模了一輩子刀劍，只要握住就能知道那是把什麼樣的武器。可惜，他如今手里持著的，只是剝皮刀。一想到這點，他就不可抑制地有種無力感。即使意志再怎麼強大，但無力感已經折磨了他十年，他抵抗不了，只能徒勞地把頭轉回去，看著狐狸的尸體，再沒有一絲雄心。
「老爺。」一個同樣蒼老的女人忽然走了進來。卻是個老佣人。
「嗯。」老人把刀插進狐狸的皮毛下。「什麼事。我正在忙。」雖然這麼說著，但刀卻隱隱有點顫抖，顯然言不由衷。
「老爺。」佣人頓了頓，她不知道這個消息對她的主人而言是好是壞，盡管老人已經等了這個訪客十年。「有人想見您……是……女皇陛下想見您。」
「嗯？」老人轉過頭來，看似平靜，但眼中那一閃而逝的光芒瞞不過與他相處十幾年的老佣人。
「帶我去見她。」
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瑪利亞女皇獨自坐在城堡的會客廳中，侍衛們包括阿勒萊恩都被她遣到了門外。
好讓人厭惡的布置，她看著周圍。冷清寬敞的房間里除了桌椅就只有牆角處蒙上了灰塵的劍盾。方正、樸素的風格讓她不由自主地想到另一位老人。該死的腓特烈一世，瑪利亞忽然驚覺，這兩個老人是多麼地相像，即使不得不月兌下軍裝沾染塵事，他們骨子里的騎士血脈都是那樣得尖銳，那樣得讓自己厭惡。
「陛下，請饒恕我的禮數不周。」城堡的老主人走進房間，說道。但顯然沒有多少誠意，甚至他的雙手還帶著狐狸的血污，此刻這雙粗糙的手放在瑪利亞對面的桌上，讓她微微蹙眉。
「卡爾，你就是這麼請求我的寬恕的？」她盯著老人的手反問。
「這只是一個老獵人把自己真實的生活狀況展現給陛下。」
「這麼說，你對這些年的生活很不滿？」
「不敢，作為一個信徒。陛下清楚我一向服從命運的安排。」
「卡爾，你還是那麼可憎。」
「陛下，您永遠是那麼美麗。」
女皇開始冷笑。「這算是一個退役軍官的抱怨嗎？」
卡爾從容的神情僵住了，眼神低垂而黯淡，良久才緩緩答道︰「軍官，沒有退役一說。」聲音如同夢囈。
「好了，卡爾。我今天來不是跟你閑扯的。」她身體微微後仰，手指摩挲著酒杯。「你應知道從私人感情上來講，我永遠也不想見你。所以，現在給我一個答復，你，是否願意扛起這份責任。」
「陛下。」卡爾的眼神又有了神采，針鋒相對。「可我記得我早就沒有權力了。十年前，是您親手解除了我的軍人身份。」
「卡爾?馮?路德維希?洛倫茲！」瑪利亞扔掉酒杯。「你不要跟我來這一套。你要記住，你現在還是奧斯丁大公，是特申公爵。賦予你這一切的是什麼？是你的家族！哈布斯堡王朝，這是你的責任，為家族利益而戰。為了延續哈布斯堡-洛林皇朝的統治而戰！」
一番發言讓她臉色微紅，慍怒的樣子征服得了別人，卻吸引不了卡爾那古井不波的目光。「沒有它，你什麼都不是。」她咬著牙一字一頓道。
「從我第一次被授予帝國勛章起。」卡爾不為所動，聲音依然平靜。「我就很清楚騎士的使命不是保護家族，而是守衛上帝與國家。」
「哈布斯堡，就是國家！」
「那只是被一群蛀蟲把持的國家。」
「你不要忘了。」瑪利亞冷笑道︰「你也是蛀蟲的一員。這點你永遠洗刷不了。」
卡爾沉默了，無言以對。
「你只要答應我，我可以把總統帥的位置留給你。」瑪利亞盡量把聲音放平。「擊退條頓人，你就是帝國的英雄。在帝國廣場的塑像群中，歐根親王的身邊會有你的一個位置。民眾會敬仰你，即使是我再想把你打落也會因為你的威望而無從下手。」
卡爾還是不說話。
「你的名字會在史詩中傳頌，教宗會親自為你賜福。百年後，人民或許會忘記歐根親王的榮譽，但他們一定會記得帝國的救星聖徒卡爾。你渴望的榮耀就在眼前，你還在等什麼？還在遲疑什麼？還在憤恨什麼？」
卡爾終于抬起了頭。
「陛下。你很清楚我的軟肋在哪里。」他平和的語氣掩不住內里的激動。「我渴望榮耀，所以我永遠只是個凡人，有弱點的凡人。我得承認，你說動我了。但我還有最後一個問題︰您，能給我多大的權力。」
瑪利亞皺起了眉頭，換了個姿勢。「什麼意思？」
卡爾站起來，雙手撐在桌子上，雙眼冰冷︰「陛下如果是只把軍隊的統帥權交給我。請恕我無法遵命，因為這是必敗之局。您的那支貴族軍隊，有多麼不堪不需要我多說，明白地講，即使是米迦勒下凡，也不能指望一群綿羊能打敗條頓人這些獅子。」
「卡爾！」瑪利亞怒極反笑。「你以為你是誰？」
「我只是卡爾?馮?路德維希?洛倫茲。一個平凡但能看清現實的老人。陛下，我雖然沒了權力，但我沒有聾。白衣軍團在我走後的十年里被您改造成了什麼模樣我一清二楚，他們的潰敗在我看來理所當然。臨陣換帥，改變不了這些羔羊被屠殺的命運。」
「那你想怎麼樣？」瑪利亞也站起來，毫不客氣地回瞪卡爾。「我今天來，不是要听你告訴我我的軍隊有多麼不堪一擊的。」
「我想怎麼樣？很簡單，在戰時把軍政大權全部交給我。」卡爾一拳砸在桌子上，此刻的他垂暮之氣盡消，再沒有一絲老人的陰郁味道。「動員全國，給平民晉升的機會，打開倉庫武裝他們，傳授他們斗氣。以爵位作交換向商人們征集財產，懲治逃兵，包括那些敗軍辱國的貴族家庭。把他們的財產作為賞賜送給立下戰功的平民。這是一場全國性的戰爭，必須舉國一體發力才有勝利的希望。因為條頓人就是這麼做的，帝國要想回擊，必須比他們做得更徹底！」
瑪利亞笑了，笑得很嘲諷。「卡爾。」她輕聲道︰「我原以為你有什麼才能。沒想到你只懂得飲鴆止渴。我不用你，最多付出帝國解體的代價。我要是用了你，連奧斯丁的統治都不可能再維持下去。貴族掌權是哈布斯堡統治的基礎，你動搖這個體系，就是在把哈布斯堡家往墳墓中推。」
「你的自視未免太高了。」女皇的嘴角翹起，她的唇很薄，這樣看起來向月牙一般美。「帝國並非離不開你，沒有你掌軍，我無非是落入劣勢，談判喪權。要是听了你那愚蠢的想法，我怕我死後會連骨頭渣子都被賤民碾碎。」
她掏出一個軍情信封。「看看外面的世界。」她冷笑著。「收起你那過時的自傲。」說完轉身就走。
房間中又只剩下卡爾一人，他的臉色仍舊泰然自若，只是微微露出一抹苦笑。這個結果……果然不出自己所料。
他打開信封，隨意地閱讀著。但隨著文字被逐條掃入腦中，他的神情卻越變嚴肅。
帶著鐵青的面孔，他喊了一聲︰「吉爾，吉爾！」
老女佣走了進來。「老爺，有什麼事。」
「這個人。」卡爾不抬頭，眼楮一眨不眨地看著信紙，用手指了指情報。「弗里德雷克?畢昂奇，讓凱恩去查一下他。他……很不對勁。」
卡爾抬起頭，眼中有憂慮也有期冀，復雜的心情連自己都難以品味。「我可不相信，畢昂奇家那個老孬種，能生出這麼英雄的兒子。」