眾人一陣哄笑，惜夏的臉由紅轉白，又白轉青，死死瞪著恕兒。恕兒見嗆住了他，得意地抬起下巴丟了個鄙視的眼神過去。
他今日若是收拾不了這個黃毛丫頭，他以後還怎麼混？惜夏冷笑道︰「別理她，給我進去，誰擋道一概給我推開！」言畢退後一步，兩個膀大腰圓的小廝就往上擠。
恕兒聞到他們身上燻人的汗味兒，又見他們來真的，不由有些著慌，轉身抓起又長又粗的門閂當門一站，中氣不足地道︰「誰敢？」
正當此時，廊下傳來一條懶洋洋的聲音︰「惜夏是吧？你帶了一群人不經通傳就往我院子里闖，不懼驚擾了我，還要賣了我的丫頭？我沒听錯吧？」
這聲音又軟又滑，听著特別好听，明明是質問的話，听上去倒像是在閑話家常一樣。眾人都睜大了眼楮往廊下看去，只見一個身量高挑苗條的女子立在廊下，雪膚花貌，石榴紅裙分外耀眼。
一時之間，立在惜夏身後的小廝們竟然看得呆了。這位久病不出院門的少夫人，原來是生成這個模樣的，為什麼先前大家都傳說，她是個病得見不得人的黃臉婆？
惜夏長期跟在公子爺身邊，倒是見過少夫人幾次，少夫人自去年秋天重病一場之後，便不再管家里的閑事。他還記得，有一次生了庶長子的碧梧姨娘仗著公子的寵愛，借酒裝瘋，鬧到她面前來，她也不過就是命人關了房門，不予理睬；公子爺收了芳韻齋最紅的清官縴素姑娘，縴素姑娘故意不小心將茶打潑灑到了她的玉白繡花裙上，還夸她的裙子漂亮，她不急不惱，轉手就將那裙子送了縴素。她這樣一番作為，倒叫從前不甚喜她的夫人憐惜起她來，背地里還說了公子爺幾次，說是嫡庶尊長不容混亂。
安靜了這許久，她今日是要發威了麼？自己可比不得那幾個得寵的姨娘們，若是不依得她，鬧到夫人那里去，少不得要吃點苦頭。
惜夏想到此，上前行禮賠罪道︰「惜夏見過少夫人。請少夫人恕罪，小的是听從公子爺的吩咐，前來抬花去布置的，恕兒適才是誤會了，小的也是嘴欠。只是玩笑話，不然就是借小的十個膽子，小的也不敢如此膽大妄為。」
牡丹不置可否，只問︰「公子爺可否與你說過，要抬哪幾盆？」
惜夏一一報來︰「魏紫，姚黃，玉樓點翠，紫袍金帶，瑤台玉露。」
牡丹點了點頭，道︰「恕兒，你指給惜夏看是哪幾盆。小心些兒，可別踫壞了枝葉花芽。」
這樣就放過這狂悖無禮的惡奴了？恕兒心里一萬個不高興，撅著嘴不情不願地領了惜夏入內，卻把那群早就不敢吱聲的小廝擋在了院外︰「一盆一盆的抬，別全都涌進來，小心燻著了我們少夫人。」
眾人卻也沒人敢再如同先前一般胡言亂語，都屏了聲息，偷看牡丹。牡丹無動于衷，不緊不慢地搧著素白的紈扇，微眯了眼囑咐道︰「最要緊的是這盆魏紫，當心別踫著了。」
惜夏心里有數，明日唱主角的就是這盆魏紫與公子爺花了大力氣弄來的那株玉板白。這魏紫自然是重中之重，不容半點閃失。因此他最先看的就是那盆魏紫，這盆魏紫，據說有三十年了，株高近三尺，冠徑達四尺，十分罕有珍貴。這樣的老牡丹，一般都直接種在地上，唯獨這一株，當初何家為了方便陪嫁，提前幾年就弄了個超大的花盆，高價請了花匠來精心養護，才有今日之光景。
惜夏數了數，今年魏紫正逢大年，開得極好，共有十二朵花，每朵約有海碗口大小，另有三、四個花苞，花瓣、枝葉俱都整齊。恕兒在一旁看著，鄙視地道︰「這麼美的花，落在某些人眼里，也就和那錢串子差不多，只會數花數枝葉，半點不懂得欣賞的。」
惜夏白了她一眼，走向那株姚黃。姚黃是花王，魏紫是花後，若論排名，姚黃還在魏紫之前。只可惜這盆姚黃年份不長，又是盆栽，雖然也開了五六朵，光彩奪目，但遠不能和那些高達六尺的大樹相比。
再看玉樓點翠，層層疊疊的玉白花瓣堆砌猶如樓閣，花心正中幾片翠綠的花瓣，顯得很是清新典雅；瑤台玉露，花瓣花蕊皆為白色；紫袍金帶，花瓣猶如紫色上佳綢緞，在陽光下折射出柔潤的光芒，花蕊金黃，艷麗多姿。幾種牡丹競相開放，爭奇斗艷，無一不是稀罕之物。
惜夏清點完畢，偷偷瞟了立在廊下的少夫人一眼，暗想，這幾樣花兒，任一種的一個接頭就要值五百錢以上，少夫人卻這樣任由它自生自滅，只供她一人觀賞，平白浪費，真是可惜。
正想著，忽听牡丹道︰「惜夏，我听說這魏紫的接頭去年秋天賣到了一千錢？不知是真還是假？」
真是想什麼來什麼，惜夏唬了一跳，忙彎腰作答︰「是這樣，少夫人。」
又听牡丹道︰「我听說城北曹家有個牡丹園，世人進去觀賞要便出五十錢？每日最少可達上百人？多時曾達五六百人？」
「是這樣。」
牡丹搖著扇子慢慢朝惜夏走過來︰「你可曾去過？」
牡丹的身形不同于時下眾多的胖美人那般豐腴，但自有一段風流所在，長腿細腰，胸部豐滿，走路步子邁得一般大小，挺胸抬頭，有種說不出的好看，特別是前襟所繡的那兩朵牡丹花，嬌媚閃爍，叫人看了還想看。
惜夏不敢再看，紅了臉道︰「小人不曾去過。公子不許我們家的人去看。」
「這樣啊。」牡丹很是遺憾，往他身旁站定，緩緩道，「也不知誰去過？里面是什麼光景呢？」
少夫人身上的燻香不同于其他姨娘那般濃艷，卻是十分罕有的牡丹香，幽幽繞繞，總不經意地往人鼻腔里鑽。也不知制這香花了多少錢？惜夏鬼迷心竅一般，斯文地道︰「小人的妹妹曾經去過，她說曹家的牡丹都種在一個大湖邊，亭旁橋邊，湖心奇石下也有，游人進去後乘了船沿著湖慢游一圈，便可將諸般美色盡收眼底。」
說到此，惜夏諂媚的道，「只不過都是些平常品種，只是種類多一點而已。要論牡丹種類稀罕貴重，遠遠不能和少夫人的這些牡丹相比。若是少夫人也建這樣一個園子，休要說五十錢，就是一百錢也會有很多人來。」
牡丹嫵媚一笑，用紈扇指了他道︰「胡說。公子爺若是知道你給我出了這麼個餿主意，不得亂棍打死你！」
惜夏瞬間白了臉。
牡丹一點都沒夸張，劉暢其人，身為三代簪纓之家的唯一繼承人，從小錦衣玉食，不知錢財為何物，只知享受消遣。冬來梅前吹笛，雪水烹茶；秋來放鷹逐犬，縱馬圍獵；夏至泛舟湖上，觀美人歌舞；春日擊球走馬，賞花宴客。過得風流快活，好不肆意。
直到前幾年，劉老爺犯了糊涂，貪墨數額巨大，險些被查，急需有人援手。早就看上劉暢八字的何家便趁此機會替他還了贓款，也替女兒換得了一次沖喜的機會。從此後，劉暢愛上了錢，卻也恨上了錢。
他萌祖蔭做了從六品的散官奉議郎後，又閑又掛著個官名，不但熱衷于結交權貴，更是熱衷于賺錢。家里的大小管事幾十個，個個都在想法子賺錢，每年替劉府搬回許多錢來。他卻從不談錢，更不喜有人在他面前說錢，只愛附庸風雅。這樣一號人，若是叫他得知，他的貼身小廝竟然攛掇他出身商戶的妻子開辦這樣一個園子，公開用牡丹花來賺錢，他鐵定不會輕饒了惜夏。
牡丹立在一旁，看惜夏的鼻尖上沁出許多細汗來，惶惶不知所措。不由輕輕一笑，漫不經心地道︰「看你這孩子，一句玩笑話就被嚇成這樣兒，怪可憐的。公子不會知道的，你且安心辦差吧，若是你妹妹喜歡牡丹，今年秋天我送她幾個接頭玩玩。」
「多謝少夫人。」惜夏松了一大口氣，卻不敢再多話，低著頭默默指揮其他人抬花，絲毫沒了剛才張狂的模樣。
「小心點兒。」牡丹滿意一笑，徑自朝廊下走去，心中暗自盤算，若是真能建起這樣一個園子，每年就賣點接頭和花季觀光游覽，就夠她好好生活了，要是再培植出幾種稀罕的品種來，更是高枕無憂。
恕兒盡職盡責地監督著小廝們，誰要是手腳稍微慢一些，都要得到她幾句斥罵，間或還指桑罵槐地嘲諷惜夏幾句。惜夏也一改先前的張狂，對她惡劣的態度視而不見，只專心做事。好容易眾人小心翼翼地合力將幾盆花依次抬了出去，恕兒立時跑去關門。
門正要合攏，一只肥壯的手緊緊抵住了門，涂滿了脂粉的肥臉咧著鮮紅的嘴唇嬌笑︰「恕兒，別關門，雨桐姑娘來給少夫人請安。」
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