傍晚是夏日里最美好的時段之一。路邊的草叢中已經響起了促織長一聲短一聲的叫聲，微風吹過，稻田發出輕輕的沙沙聲，空氣新鮮清冽，向著夕陽騎馬緩行，實在是一件非常愜意的事情。
牡丹側頭瞧過去，只見蔣長揚在離她兩個馬身左右的地方，不急不緩地持韁而行，他那件鮮艷的寶藍色缺胯袍、純黑色的馬在夕陽的余暉中、傍晚的藏青色天空下、碧綠的稻田旁顯得格外顯眼，更有一種說不出的和諧之感。
她不知道他穿鮮艷的顏色也很好看。在牡丹的印象里，他似乎就沒穿過這樣鮮艷的顏色，不是灰就是黑，不然就是青色，那些灰暗的顏色並沒有讓他黯然失色，反而襯得他的氣質越發突出。人無非三種，一種人是無論穿了什麼樣的衣服，也是只見衣服不見人；一種是人靠衣裝，穿得得體自然就越發好看；還有一種人是不管穿什麼，衣服都只是陪襯。在牡丹看來，蔣長揚就明顯屬于最後一種人。到此，她是萬分好奇此人的身份到底是怎麼一回事。
潘蓉的好友，尚書府的座上客，敢和郡主作對，深得汾王青睞，此刻又和寧王府田莊的管事卯上了，在芙蓉園附近有精宅，在這里有田莊，馬術、刀技、毬技一樣精湛，這樣出色的人，又熱心，若是權貴的子弟，他應當很出名。可是竇夫人等人卻都不知道他是誰，甚至于要向自己打听，那麼，他到底是誰？只可惜不能追著問他的身份。
牡丹清清嗓子，打開了話頭︰「總給您添麻煩，實在是很過意不去。感謝的話我就不再多說了，但您倘若有我幫得上忙的地方，請千萬不要客氣。」
「您放心，若是有需要，我一定不會客氣。」蔣長揚微微一笑，掃了牡丹一眼——她今日穿的是一身橘紅色的胡服，腰身還是一樣的縴細，比之上次打馬毬之時雖是黑了些許，卻明顯健康結實多了，精神狀態也完全不一樣。此刻的她，青春活潑，與從前劉家那個似乎風一吹就要倒的貴婦人比起來，幾乎完全就是兩個人。果然大戶豪門就是個將活人慢慢變成死人的地方。
牡丹笑笑，接著又冷了場。這沒法子，兩人本來就不熟，彼此之間也沒什麼共同話題，他話不多，牡丹也不是那種話多的人，做不到無話找話的和他拉近乎。
一行人又默默前行了約有一炷香的時間，蔣長揚主動開了口︰「您上次用了那頭疼藥，感覺怎樣？」
牡丹「啊」了一聲，含糊答道︰「還不錯，頭疼一直就沒再犯過。」
蔣長揚道︰「那就好。從前我母親也有頭疼的毛病，一疼起來就了不得，什麼事都做不了。這方子雖然不是頂頂好的，但也是花了許多心思配來的，她現在就只用這個，已經很久沒犯過了。既是服了效果好，回頭我再讓人送些過來。」
牡丹根本就沒服用過那藥，她那天本就是裝的病，也從來沒有隨便亂吃藥的習慣，而且還很怕吃那種黑乎乎的藥丸，又怎會去吃那藥？听到他說還要讓人送過來時，忙道︰「不用啦，上次送的還沒吃完，還有好多好多呢。」
蔣長揚覺得她這句「好多好多」就如同小孩子一樣的，不由微笑起來︰「左右放在我那里都是閑置，不如給用得著的人。您就別推辭了，要是過意不去，可以給藥錢。」
牡丹紅了臉，忍不住道︰「其實，我上次病了是裝的。」
既然是裝病，後來又沒犯過病，那麼那藥自然就沒吃過。蔣長揚愣了愣，隨即一笑︰「罷了，既然如此，就算啦。畢竟是藥，不是什麼好東西。」
牡丹見他並不以為意，輕輕松了口氣，笑道︰「但我若是再犯病，少不得一定要試試那藥的。」
雨荷在她身後輕輕嘟囔了一句︰「就沒見過自己說自己要犯病的。」
牡丹回頭望著雨荷嫣然一笑︰「哪里會說生病就生病了？」她想得到，倘若此時不是有蔣長揚等人跟在身邊，雨荷一定會先「呸」上兩聲，然後說上兩句「百無禁忌」。
雨荷還是不高興︰「就算是這樣，也不該隨便說的。」
鄔三適時插話︰「對呀，但願是沒有機會嘗那藥才好呢。」
蔣長揚卻笑道︰「雖然話是這樣說，但若是實在想嘗嘗那藥到底是什麼味道，也可以弄點來嘗。以後說起來，總比旁人多知道一種東西的味道。」
眾人皆都微笑起來，牡丹沒有想到他竟然也會開玩笑，便也笑道︰「盛情難卻，那我回去後一定嘗嘗，下次若是再見，您問我上次送的藥好吃嗎？是苦是甜是酸的，我總得回答上兩句才是。」
有了這句玩笑話，兩撥人之間的氣氛融洽了許多，牡丹便借機問起他那幾株牡丹花如今怎樣了，可尋到了合適的花匠，蔣長揚道︰「一個朋友推薦了合適的人過來，打理得很不錯。上次您要的那個牡丹花的種子，前兩日我問過，似乎也快了，過兩日我會讓人送過來。是直接送到府上呢？還是送到莊子里來？」
牡丹本就想如果他不主動提起這件事，她也要提起的，既然他牢牢記著，那自然更好，便道︰「看您方便，送到哪里都可以。兩邊都有人在。」
蔣長揚道︰「想必您是要種在這園子里吧？我那里經常有人來莊子里的，下次讓人給您直接送過來好了。」
說話間，城門已經遙遙在望，不遠處兩騎向著眾人的方向飛奔而來，鄔三輕輕喚了蔣長揚一聲，蔣長揚回頭望著牡丹道︰「關于河道的事情，您不必再管了。若是再有人來尋麻煩，只管推到我身上。」
牡丹雖然並不打算這麼做，但想著他也是一片好心，因此並不多話，只和他道別。蔣長揚抱了抱拳，將鞭子虛空抽了一下，很快就與前面奔來的那兩騎匯合，卻並不急著走，而是站在原地低聲交談了片刻，方又往前去了。那兩騎人走之前，特意回過頭來望了牡丹等人一眼。
雨荷笑道︰「依奴婢說，這位蔣公子實在是古道熱腸。有他幫忙，那事兒就簡單多了。」
這回來接蔣長揚的那兩個人腰間倒是沒帶那種儀刀，而是橫刀，不過那坐姿與尋常男子也稍微有些不同的，更像是軍人。牡丹把目光收回來，不置可否地道︰「走快些，回去沐浴之後正好趕得上吃晚飯。」
何志忠听牡丹說完事情經過，沉默片刻，心里已經有了計較，偏不直接說出來，只問牡丹︰「那你有什麼打算沒有？」
牡丹先前就已經將事情捋了一遍，見他問來，便從容不迫地道︰「我想，這件事還是得先和寧王府打個招呼。雖有蔣長揚在中間幫忙，但他的情況和咱們不同，他敢站出來，是有所恃仗，而我們沒有。人家既是有心沖著我來，便會繞開他另尋其他事由來找我的麻煩，所以這件事情，還得應當從根本上解決的好。那周圍多權貴，若是此番解決得不好，那我就算是勉強將這個園子建好，只怕也還是保不住，反而落得一個竹籃打水一場空的下場。因此，這件事必須自己面對，還得做得干淨漂亮才行。」
何志忠贊同地點點頭︰「那依你看，怎麼辦才妥？」
牡丹看了一眼坐在一旁替自己縫斗篷的岑夫人，道︰「先請人去打听一下，那鄧管事在寧王府到底是個什麼樣的身份，著緊不著緊，是個什麼居心目的，然後再設法將這事兒遞給他頭上管這件事的人知道。不用告狀的方式，而是說，因為我做事不周到，沒有事先去打招呼，所以去賠禮道歉。但這事兒只怕是繞不開表舅他們。」
見岑夫人一下停了手里的活計，抬起頭來嚴厲地看著自己，牡丹忙賠笑道︰「從前就一直是他們幫著忙的，而且他們就在那個位置上。雖然咱們通過其他方式也一定能解決這事兒，但就唯恐他們會生了誤會，以為咱們繞開他們，背著他們去求其他人，是故意打他們的臉，要與他們生分了，那關系只會越來越糟糕的。何況我今日也當著那個人的面提了表舅，月兌不開干系的。」
岑夫人的嘴唇動了動，最終還是沒有表示反對。何志忠饒有興致地道︰「假如那管事不是自己的打算，而是受了他上頭的人的指使，目的就是沖著你那塊地和房子去的呢？畢竟今時不同以往，那地和房子晦氣的名聲已經沒了。那周圍寸土寸金，打主意的人可多。你需知道，于情于理，你表舅固然都會幫這個忙，但他始終也只是王府的長史，還是王府的人。假使人家一句乃是為了王府的利益著想，他再想幫你這個忙，只怕也有限度和難度，有些話他也不好和寧王說的。」
那是自然。就比如人人都說秘書是領導身邊的人，是親信，但有人要去拿秘書親戚的利益來討好領導，秘書也不好直截了當地找領導申冤訴苦不是？牡丹對此早有考慮，便笑道︰「若真是那樣，我自然不能為難他。我就另外去尋可以與寧王說得上話的人，一個不行還有另一個，總有人能將這事兒辦到。但這件事的真相如何，該請誰幫忙，怎樣著手，請表舅參謀參謀，總是可以的。只要我拿捏住分寸，想來他也不會太為難。」
何志忠偏要為難她︰「退一萬步講，倘若他還是不肯幫你的忙，或者他當時偏巧不在，事情又火燒眉毛，你又怎麼辦？你打算去尋誰？」
牡丹仰頭微微一笑︰「總不能叫我的莊子就這樣平白被人佔了去。我自然是厚著臉皮去尋所有可能幫得上忙的人，比如白夫人、比如竇夫人，再不行，我就去尋康城長公主，就算是門房不許我進門，我就在外面等，總能等到她。這些，都是還有可能以溫和的方式解決的情況下作可以做的，若是這些方式都不能解決了，我便去衙門擊鼓申冤」
何志忠逼得越發的緊︰「倘若你擊鼓申冤也不能解決問題呢？無論如何這莊子你都必須讓出來，你又當如何？也就是說，這莊子就是寧王想要」
牡丹吐了一口氣，認真道︰「我不當如何。財產意氣都沒有命重要。逼不過，我給他就是了。只要我還活著，我就有機會東山再起，總能得到我想要的東西，實現我的願望，有恩報恩有仇報仇，但我若是死了，就真正什麼都沒有了。不過圖得幾聲嘆息和幾聲嗤笑而已。」
「好」何志忠猛地拍了一下桌子，笑道︰「既然如此，這件事你就按你的想法自己去做吧事不宜遲，你明日就去尋你表舅訴苦。」
牡丹沒想到和老爹商量來的結果就是這樣一個結果，他不出面，要她自己去做。可是讓她去求李元……她想了半天，才在腦子里搜出一個模模糊糊的李元的形象來，好像是個干瘦的半老頭兒，逢人總帶三分笑，一雙眼楮卻銳利得緊。
若是之前倒也罷了，雖然她來這里之後不曾見過他，但叫她單獨去見一面也沒什麼大不了的。可如今他和崔夫人都防著她，就生怕她和李荇有私。她若是去李家找他，只怕崔夫人就會給她臉色看，或者又旁敲側擊地說上點兒什麼，自己不舒坦，人家也不舒坦；若是半途去截人，指不定人家又會以為她曲線救國，還是不舒坦。怎麼都不好，牡丹本能地打起了退堂鼓，可憐兮兮地看著岑夫人。
岑夫人認真地看了她一眼︰「不許去找李荇」
牡丹糾結地揪著衣角坐在何志忠與岑夫人的房里，死活賴著不走。何志忠坐在一旁喝著茶湯，看著賬簿，笑眯眯地欣賞女兒的糾結，簡直自得其樂。
岑夫人看不下去了，道︰「如今這情形，還是你陪她走一趟吧。」
何志忠這才看向牡丹，戲謔地道︰「剛才還說要厚著臉皮去求旁人，怎麼一到來真格的就打退堂鼓了？難不成，這自家的親戚還比旁人難見難求？就算是真的生了誤會又如何呢？你自己站得正，你又怕什麼？你現在是有我們可以依賴，若是沒有我們，你少不得還是要咬牙走出這一步。人若是被逼到絕處，方知臉面並沒有生存重要。當然，該有的氣節是不能丟的。」他還有句話藏在心里，人家對你有偏見，你就來個避而不見，豈不是越發坐實了偏見？倘若是他，他還偏就要在人家面前展現自己好的一面。但想到牡丹這種情況，卻也不是印象好久能改變的，便也沒說出來。
牡丹一听有戲唱，立刻諂媚地蹭過去抱住何志忠的胳膊，討好地道︰「爹爹，好爹爹，萬事開頭難，這次您好歹陪我去，下一次我就自己去了。我實在是和表舅不熟啊，您叫我去路上截他，他若是給我臉色瞧，我一個女兒家，也不好意思的。」
何志忠憐愛地刮了刮女兒挺翹的鼻子︰「你呀，這一趟我自然是要陪你去的。但接下來你倒是真的要靠自己了。」
寧王府中，隨著王妃陪葬的一應器物準備工作塵埃落定之後，一直以來忙得腳不沾地的李元總算是有了喘息的機會。由于長期沒有好好躺平休息，雙腿雙腳鑽心地疼，站也站不得，走也走不得，嘴角也因上火起了個大泡還開了幾個血裂子。整個人看上去又疲憊又狼狽，下屬勸他回家去休息一夜，他卻不敢走，而是走到寧王的書房外，小聲問守在外面的侍者安寧︰「殿下今日飲食如何？可服藥了？」
安寧尚未回答，書房里傳來寧王低沉有力的聲音︰「元初，你進來。」
李元忙拂了拂衣袍，不緊不慢地垂眸走了進去，正要行禮，坐在書案後的寧王抬起血紅的眼來看了他一眼，道︰「免了，你過來看看這幾件東西。」
李元略微往前行了兩步，站定後抬眼看去，但見寧王面前放著一只金筐寶鈿珍珠金盒，里面儼然是李荇買來的那顆金色的珠子並一對金裝紅玉臂環，旁邊又有一只晶瑩剔透，用整塊水精雕琢打磨而成的枕頭。三件都是不可多得的寶貝，他略一沉吟，就明白寧王叫他來做什麼了，卻並不點破，老老實實地道︰「這三件東西都是不可多得的寶貝。」
寧王沉默片刻，道︰「寡人打算將這幾件東西一並與王妃入葬。這對金裝紅玉臂環乃是皇後賜的，這水精枕頭也是父皇去歲家宴時賜的，都是她生前極愛之物。」
李元暗想，前些日子聖上方才下詔禁止厚葬，寧王年少喪妻，想厚葬王妃無可厚非，然而也用不著拿這御賜之物去隨葬吧？卻並不直截了當說出來，而是不停地夸秦妃如何賢淑恭讓，孝順體貼，听得寧王又微微紅了眼，半晌方嘆了口氣道︰「罷了，阿秦顧念著我，只盼我好，我又如何能做讓她不高興的事情，還是讓人收起來吧。你前幾日和寡人說，為王妃準備的千味食過奢，你也酌情減去吧，但她身邊那些用慣的東西就不必再留了。」
李元松了口氣，幾乎是很高興地應了一聲。寧王掃了他一眼，但見他兩頰凹了下去，雙眼熬得血紅，眼底全是青影，嘴角起了大泡，唇上開著血裂子，顯見是累壞了。便溫和地道︰「你這幾日辛苦了，寡人這里暫時沒有其他事，你今夜便回去好生休憩一番罷。」
李元道︰「殿下，您一定要保重身體。」
寧王疲倦地揮了揮手，示意他退下。
李元拖著疲憊不堪的步子出了寧王府，正要上馬，忽見一個檐子如飛地飛奔過來，接著又高又胖的何志忠滿臉是笑地過來︰「大舅哥，曉得你辛苦，看你走路都打顫，專為你準備的，上吧。」
李元的眼神敏銳無比地往旁邊一掃，就看到了不遠處牽著馬，安靜地看著自己的牡丹。他略一沉吟，毫不客氣地上了檐子，笑道︰「還是妹夫懂得心疼大舅哥。怎麼，帶孩子出來散心？」
何志忠上了馬跟在他身邊，笑道︰「她忙得不得了，哪里有閑心出來散什麼心？乃是她那個在建的園子遇到了**煩，特意來求你的。也不敢耽擱你太長的時間，咱們邊走邊說。」
檐子離開了王府大門口，牡丹忙上前行禮問好，李元不露痕跡地打量了她一眼，笑道︰「看著氣色比從前好了許多。說吧，有什麼事？」
牡丹見他的態度還算和藹可親，忙斟字酌句地將事情的經過說了，李元捋捋胡子，眯眼道︰「我知曉了，明日傍晚听我回話。」
何志忠借機道︰「大舅哥，你可曉得那蔣長揚是什麼人？他幫過丹娘好幾次忙，我們心里怪感激的。」
李元掃了何氏父女一眼，見牡丹睜著一雙黑白分明的眼楮好奇地等著自己回答，倒將心松了一松，微微一笑︰「他好像與朱國公有親戚關系。具體是怎樣一個親戚關系，旁人就不太清楚了。但想來，不會是不要緊的人。」
說起這位本朝有名的猛將朱國公來，只怕這京中無人不知無人不曉，他本就出身沒落勛貴之家，年少從軍，以十八歲的年齡獨斬敵首二十余，從而聲名鵲起，之後更是歷經大大小小的戰役上百余次，每一次都充分發揮了他的勇猛機智，加上擁立有功，平時為人更是低調沉穩，深得聖上信任敬重。若是蔣長揚是他要緊的親戚，那麼敢于與清華等人作對，也就說得通了。
何志忠便也不再多問，尋了些輕松的話題來說，待出了安邑坊後，便吩咐輿夫好生伺候李元歸家，自帶了牡丹往東市四郎的香料鋪子而去。
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