經過與智囊們的一番商議之後，曹操決定將大軍本營移至宛城，並盡快攻佔湖陽。這恰恰是劉琮所預料的。而抵達宛城之後，甘寧迅速領兵退入鄧縣。並不與曹操大軍接觸。不過曹操也並沒有主機甘寧。他現在的首要目標是湖陽。
湖陽就像劉琮伸出的額一個拳頭一樣，與新野、鄧縣成形成對宛城的三角包圍。又同時與比陽、復陽對汝南形成一個三角包圍。湖陽不除，曹操就如魚鯁在喉十分難受！
思量再三，曹操決定啟用司馬懿！因為目前在宛城這些大將或多或少都吃過劉琮的虧。
不說有心理陰影，一定程度上的心里暗示還是有的。手下那些將士對于誰領兵做先鋒也是很好奇。第一次曹操南征，夏侯惇折了五千虎豹騎。然後曹仁還不吸取教訓被劉琮一把火，再來一場水，三萬先鋒步兵灰飛煙滅。然後就導致士氣低落，以至于久攻不下，瘟疫爆發！曹操大敗而退。
這一次更離譜，先鋒曹丕可是帶著兩萬虎豹騎，居然被荊州的步兵打敗了！包括夏侯惇、曹仁在內的諸多武將，曹操不說他們也不願意再擔任這個先鋒。
而說起這司馬懿。曹操也是郁悶不已，司馬懿有才曹操自然看得出來。但作為曹丕的軍師，他居然眼睜睜的看著曹丕大敗，連原因都沒搞明白。其實這也不能完全怪司馬懿。
司馬其先出自帝高陽之子重黎，為夏官祝融，歷唐、虞、夏、商，世序其職。周朝，以夏官為司馬。其後程柏休父，周宣王時，以世官克平徐方，錫以官族，因而為氏。楚漢間，司馬昂為趙將，與諸侯伐秦。秦亡，立為殷王，都河內。漢以其地為郡，子孫遂以為家。
司馬懿的高祖司馬鈞為漢安帝時的征西將軍，曾祖司馬量為豫章太守，祖父司馬雋為潁川太守，父親司馬防為京兆尹。司馬防育有八子，因字中都有一個「達」字，當時號稱司馬八達。晉武帝司馬炎詔書說︰「本諸生家，傳禮來久」
司馬懿為司馬防次子。「少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教」。東漢末年，司馬懿生于亂世，「常慨然有憂天下心」
南陽太守楊俊素以知人善任著稱，司馬懿二十歲前，楊俊曾見過他，說他絕非尋常之子；
尚書崔琰與司馬懿的兄長司馬朗交好，曾對司馬朗說︰「你弟弟聰明懂事，做事果斷，英姿不凡，不是你所能比得上的」。
司馬懿少年時和著名隱士胡昭關系很好。因與同郡的周生等人結怨而被謀害，胡昭知道後立刻涉險尋找，在崤山澠池之間找到周生一行，請求他們放過司馬懿，周生開始不肯，但胡昭哭泣的誠意最終還是感動了他，救下司馬懿。
建安六年（201年），郡中推舉他為上計掾。時曹操正任司空，听到他的名聲後，派人召他到府中任職。司馬懿見漢朝國運已微，不想在曹操手下，便借口自己有風痹病，身體不能起居。曹操不信，派人夜間去刺探消息，司馬懿躺在那里，一動不動，像真染上風痹一般。
建安十三年，曹操為丞相以後，使用強制手段闢司馬懿為文學掾。曹操對使者說，「若復盤桓，便收之」。司馬懿懼之，只得就職。曹操讓他與太子往來游處，歷任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。
曹操手下可是一直不缺人才，尤其是智謀。從戲志才，到郭嘉、荀彧、荀攸、程昱、劉曄、賈詡……
能夠讓曹操用強非要請出司馬懿，這就說明曹操也十分看重司馬懿的才華，同時不希望他背其他諸侯闢用。這一次讓其擔任曹丕軍師，也是為了培養曹丕建功立業。可是司馬懿出工不出力！曹操認為他是沒有的到足夠的重視，或者是沒有獨擋一面，所以這一次他決定啟用司馬懿為先鋒。
可司馬懿被曹操單獨叫到軍帳之後，司馬懿頭搖的跟撥浪鼓一樣︰「主公，非懿推辭。而是實在此戰是不可為也？」這司馬懿居然拒絕了曹操的命令，不願意作為先鋒去攻打湖陽。
曹操強忍著心中的怒火問道︰「仲達，何出此言？」
「主公久經沙場，緣何此時卻要逆天而行？主公，此番與劉琮會戰，主公天時、地利、均不佔優啊……」
「那麼依仲達之意呢？」曹操南征備戰這麼多年，還鮮有人敢如此直接了當的指出曹操的問題。不過曹操細想一下也對，自己五十出頭，手下這些智囊、猛將大多是跟隨了自己十幾、二十年的人。
他們要麼和曹操同仇敵愾，要追回天子，要麼變得圓滑世故，不願意反駁曹操。尤其是那些文人，荀彧的下場讓他們不約而同的選擇了觀而不語。尤其是新近劉曄給曹操出了一策，結果失算了，他們就更加保守了。可這司馬懿不一樣，我不想當官，你曹操非要逼我，我可不能把自己這一世英名，稀里糊涂的葬送在這湖陽戰場上。
司馬懿清楚的認識到，天時地利，曹操都處于劣勢。自己雖然統兵能力的自信還是有的的。但那駐守湖陽的是文聘、關羽。司馬懿是多麼謹慎的人，自己本來在曹操軍團就是後生之輩。年齡比這些人年輕十幾、二十來歲。如果初戰失利，下場比現在堅決不領命可是要慘得多。不但可能失去曹操的信任，更是會被曹丕和其他人看輕。
「主公，恕懿直言。我們不如撤軍回許昌，然後派出使者聯絡孫權和張魯……」
「撤軍？」曹操一愣，這個想法他還真沒有。其他人也從沒跟他說起︰「仲達，莫非我軍真的一點勝算都沒有嗎？」。
這就是曹操的有點，雖然他很自負，但冷靜下來還是听得進建議的。因為自負，他不能容忍劉琮這個矛頭小子在背後偷襲他，搶走了漢天子不說，還拐走了他想賜死的荀彧。這簡直是對他曹操的侮辱。這種做法無疑想其他諸侯證明，這華夏，劉琮已經可以與他分庭抗禮。
所以曹操舍棄了孫權，火速調集兵馬準備圍剿劉琮。孰料出師一來屢次不順。曹操當然知道司馬懿之才。也相信他是因為沒有勝算而拒絕做先鋒。但曹操扔不死心。接著對司馬說道︰「仲達，你先前說天時、地利、人和，我方都不佔優，願聞其詳！」
「主公，您熟讀兵書，又何故要考懿？」司馬懿也有點郁悶，你曹操不是大軍事家麼？這天時、地利、人和還要我解釋給你听？
誰知道曹操不死心，繼續追問道︰「但說無妨！」
「孫子曰‘凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧。則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。
其用戰也，勝久則鈍兵挫銳，攻城則力屈，久暴師則國用不足。夫鈍兵挫銳，屈力殫貨，則諸侯乘其弊而起，雖有智者不能善其後矣。故兵聞拙速，未睹巧之久也。夫兵久而國利者，未之有也。故不盡知用兵之害者，則不能盡知用兵之利也。’
今我軍遠離許昌，而劉琮在新野以逸待勞，糧草充裕，士氣高漲。我軍此時定要避其鋒芒。而久拖則更加對我軍不利……況如今漢天子已經入荊州，若劉琮以宗室身份號召天下諸侯和百姓起來對抗主公，主公將會更加被動……
司馬懿引用孫子兵法將敵我雙方的利益說得很透徹。
要興兵作戰，需做的物資準備有，輕車千輛，重車千輛，全副武裝的士兵十萬，並向千里之外運送糧食。那麼前後方的軍內外開支，招待使節、策士的用度，用于武器維修的膠漆等材料費用，保養戰車、甲冑的支出等，每天要消耗千金。按照這樣的標準準備之後，十萬大軍才可出發上戰場。
因此，軍隊作戰就要求速勝，如果拖的很久則軍隊必然疲憊，挫失銳氣。一旦攻城，則兵力將耗盡，長期在外作戰還必然導致國家財用不足。如果軍隊因久戰疲憊不堪，銳氣受挫，軍事實力耗盡，國內物資枯竭，其他諸侯必定趁火打劫。這樣，即使足智多謀之士也無良策來挽救危亡了。
所以，在實際作戰中，只听說將領缺少高招難以速勝，卻沒有見過指揮高明巧于持久作戰的。戰爭曠日持久而有利于國家的事，從來沒有過。所以，不能詳盡地了解用兵的害處，就不能全面地了解用兵的益處。
這樣的道理，司馬懿能夠明白，曹操豈會不明白。
但他身處高位，考慮的問題就不是司馬懿這樣簡單的一場勝負。听完司馬懿的分析，曹操微微皺了皺眉頭。無疑司馬懿分析的確實有道理。但此時撤軍是萬萬不能的，這不僅是面子的問題。他曹操已經貴為魏公，漢天子一人之下，萬人之上。
如果听任劉琮劫走天子而不聞不問，肯定會被天下人恥笑，也會讓軍中將士覺得窩囊。所以這場仗無論輸贏，劉琮已經挑起，就牽著曹操必定要應戰！