自紫鵑嫁與寶玉做姨娘後，不知不覺已經過去半月時光。這日正是九月初九重陽佳節，又稱「老人節」。因為《易經》中把「六」定為陰數，把「九」定為陽數，九月九日，日月並陽，兩九相重，故而叫重陽，也叫重九。重陽節早在戰國時期就已經形成，到了唐代，重陽被正式定為民間的節日，此後歷朝歷代沿襲至今。
重陽節首先有登高的習俗，金秋九月，天高氣爽，這個季節登高遠望可達到心曠神怡、健身祛病的目的。和登高相聯系的有吃重陽糕的風俗。高和糕諧音，作為節日食品，最早是慶祝秋糧豐收、喜嘗新糧的用意，之後民間才有了登高吃糕，取步步登高的吉祥之意。重陽日，歷來就有賞菊花的風俗，所以古來又稱菊花節。農歷九月俗稱菊月，節日舉辦菊花大會，傾城的人潮赴會賞菊。從三國魏晉以來，重陽聚會飲酒、賞菊賦詩已成時尚。在漢族古俗中，菊花象征長壽。古代還風行九九插茱萸的習俗，所以又叫做茱萸節。
往日里像賈府這等高門大戶，一般都不會出門登高，最多也就是在家里擺幾桌酒席，听听戲，賞賞花，然後詩興來了的話，再做上幾首詩，如此而已罷了。但是如今迎春湘雲已然出嫁，雖然還有黛玉、寶釵、探春和惜春姐妹，不過諸如寶琴、岫煙、李紋、李綺眾女皆已離開了賈府，因此賈府內蕭條冷清得很，再不復之前的熱鬧了。
而賈母和寶玉祖孫二人偏偏都極好熱鬧的，因此見如今園子里冷清得緊，少不得想了法子好好熱鬧一番。因听說去潭柘寺登高賞菊的名門望族極多，賈母又有心讓探春惜妹姐妹尋門好親事，也好扶持這府中，因此便自決定領著寶玉、黛玉並探春惜春姐妹往潭柘寺去賞菊。而王夫人有心讓寶玉和寶釵二人培養感情，便稟告了賈母，把寶釵也給帶了去。
潭柘寺始建于西晉永嘉元年，寺院初名「嘉福寺」，雖非是皇家寺廟，但因先帝曾賜名為「岫雲寺」，倒也不比皇家寺廟差，不過因寺後有龍潭，山上有柘樹，故民間一直稱為「潭柘寺」。又因其歷史悠久，素來就有「先有潭柘寺，後有北京城」的民諺，竟可堪稱是「京城第一寺」。也因此，潭柘寺的香火鼎盛，許多名門望族包括各王府的太妃也都到這潭柘寺進香祈福。
潭柘寺在京城西郊三十里處，離榮寧二府亦不算太遠，倒也能在當天便趕回來。因此賈母便也就沒讓鳳姐準備過夜所需要用的物事，只準備好進香所需用的東西並一些吃食便就罷了。
一路之上，其他人倒也罷了，只惜春听妙玉說起過，那潭柘寺不比其他寺廟，卻是有活佛在那寺里的，當初妙玉隨其師父靜心師太來到京城，原就是听說潭柘寺內有觀音遺跡並貝葉遺文的緣故。因此惜春倒是極興奮的。
黛玉見惜春如此，因笑道︰「平日里倒沒見你這般高興的，只那佛經雖好，卻也不可太痴迷了，反生了執念不好。」惜春听了，因道︰「我也不知什麼執念不執念的話兒，我只知道佛門淨土，方是我這一生的歸宿罷了。」
黛玉听說，沉默了半晌，因道︰「去歲中秋佳節，我跟雲妹妹在凹晶館聯詩，恰遇妙玉，便與她一起去了櫳翠庵，妙玉給補了十三韻，其中兩句叫‘歧熟焉忘徑？泉知不問源’，如今想來，倒像是專門為你做的。」
惜春聞言，卻是沉默不語。忽然又听黛玉道︰「四妹妹，說到這潭柘寺，你可知那前朝有個和尚，叫釋道衍的，寫得一首好詩，其中精妙之處，卻是在于將詩與佛法合二為一的。」
惜春聞言，頓時大感興趣，因道︰「這我倒是不知道，林姐姐，你既知道，快背給我听听。」
黛玉听說，便笑著一字一句的背道︰「早悟人生如寄爾，不計流行與坎止。只緣山水窟中人，此心未肯負山水。策蹇看山朝出城，葛衣已怯秋風清。白雲橫谷微有影，黃葉墮澗寒無聲。乍登峻嶺寧知倦，古寺重經心戀戀。潭龍蜇水逾千丈，空鳥去天才一線。老禪寂滅何處尋，孤塔如鶴棲喬林。岩巒嶂開豁耳目，嵐霧翠滴濡衣襟。燕山如此越物表，下視群峰一拳小。何時乞地息余年，不學鳥巢居木杪。」
惜春細細品味之道，因笑道︰「果然是極好的，乍听上去似乎字字句句都是寫景的，可是細細回味，卻似乎又蘊含著無盡的佛理，這個釋道衍竟果然是個不俗的！」
正說話間，卻是早已經到了那潭柘寺。剛下了馬車，忽見迎面走過來一個小和尚，那小和尚雙掌合十，向賈母作了一揖，因道︰「小僧虛清，敢問這可是榮國公府的車駕？」
賈母也回了一禮，笑道︰「正是。」虛清聞言，因道︰「敢問施主中可有一位籍貫姑蘇，姓林的女施主？」賈母因拉過黛玉，笑道︰「老身的外孫女正是姓林，籍貫姑蘇。」
那虛清听了，因向黛玉道︰「小僧見過女施主，本寺方丈無色大師早已經料到女施主今日前來，特命小僧前來迎接至禪房一敘。」
賈母早知那無色禪師是當世的活佛，能算過去未來之事，許多達官貴人求見一面，皆被無色禪師拒絕，沒想到今日反倒主動提出要見黛玉，還命人前來迎接，難不成黛玉並非凡人不成？心中登時一驚，因問道︰「敢問小師傅，無色禪師為何要見老身這外孫女？」
虛清道︰「這個小僧並不知情，只是听禪師說什麼機緣已至，小僧道行淺薄，參透不出禪師所言真意。」
而黛玉听虛清說這潭柘寺的住持方丈竟是無色禪師，心中驚疑。原來這無色禪師不是別人，正是黛玉幼時姑蘇寒山寺的住持方丈，其醫術佛理皆極精通，林如海曾帶著黛玉到寒山寺救見過無色禪師，以期無色禪師能治好黛玉的弱癥。只是當時的無色禪師為黛玉把了脈之後，並未曾開什麼藥方，只說了一句︰「機緣未至，只機緣一到，自然不藥而愈。」
林如海不明白此話是何意，不過知道黛玉的病有望好痊，倒也就放了心。而如今黛玉听虛清說無我禪師曾言「機緣已至」，莫非竟是指自己的病不成？因而黛玉點了點頭，對虛清道︰「有勞小師傅帶路。」
虛清點了點頭，行了一禮，道︰「女施主請。」言罷，便自轉身在前面引路。黛玉別過賈母等人，便跟了上去。
賈母看著黛玉的背影，不知道為何，竟隱隱覺得有種不好的預感。不過，賈母倒也沒有多想，只把它當成一時的錯覺罷了，直到後來黛玉悄然離開賈府，賈母才知道自己當初錯得有多離譜。
黛玉隨虛清來到無色禪師的禪房，走進去後，發現那無色禪師正烹茶以待。黛玉因向無色禪師行了一禮，無色禪師笑道︰「姑蘇一別，已經近十載矣，施主可還記得老衲否？」
黛玉笑道︰「黛玉自然是記得大師的。」言罷，又問道︰「不知道大師要見黛玉，所為何來？」
無色禪師道︰「當初令尊帶施主去寒山寺請老衲為施主醫病，老衲曾經說過的話，施主可還記得。」黛玉道︰「黛玉不敢或忘。」無色禪師點了點頭，笑道︰「當初老衲曾經說過，施主的病需要機緣，如今正是機緣到時。」
黛玉有些不解，卻見無色禪師指著黛玉手腕上的那只情環，道︰「施主的病是由前生帶來。靈河岸邊，三生石畔，絳珠仙草，以淚還恩。淚盡涅磐，鳳凰浴火，情環三生，終定天下！」
黛玉听了，不知何解，卻听無色禪師笑道︰「此乃天機，現在尚不能言明，日後你自然知曉。」言罷，便自取出一顆白色丹藥，遞給黛玉道︰「這是今年花朝之節，老衲于百花山上收集百花的露水制成的百花丹，以無根之水送服，可斷施主的病根，施主請收下罷。」
黛玉听了，便自接過，又向無色禪師道了謝。無色禪師笑道︰「施主若果然要謝，還請施主他日明了老衲謁語之時，再來這潭柘寺上三柱清香便可。」黛玉听說，自是答應了。