「牛娃，以後記得多提一桶水，留著尋姑娘洗漱用。」何寡婦站在房檐下，輕聲叮囑兒子。
一身粗布短褂的牛娃「嗯」了一聲，拎著兩只水桶跨出了大門。
何寡婦欣慰一笑，從晾衣線上抽下圍裙，系在腰間，開始準備早飯。
夏天天熱，白日里若是燒了炕，晚上保管無法睡人。如今東西屋都有人睡，她干脆從後院里搬出一個只有她膝蓋高的鐵桶來。
鐵桶上下無蓋，底面焊了一張鐵網，旁邊專門留出一個方形缺口用來添置木柴。點著柴火後，直接把小鍋搭在上面，就是一處簡單的小灶了。這種改造的鐵灶在農家十分常見，最適合夏天使用了。
尋歡听到動靜出來的時候，牛娃剛好提了水桶進來。別看他年紀不大，力氣倒是很足，腳步穩穩的。
大門離屋子有近五十步的距離，尋歡迎了上去，伸手就去接牛娃提著的水桶，「快給我吧，看著就沉！」
牛娃昨日見過尋歡，他覺得自己長這麼大，還是第一次看見這麼好看的姐姐。此時听她要幫忙，臉就有些發熱，飛快地抬頭看了她一眼，馬上又低了下去，一邊避開兩步，一邊脆生生地道︰「不用姐姐幫忙，我提的動。」
「哎呀，姑娘不用管他，他力氣大著呢，您歇著就行了。」何寡婦從灶房里搬出一條矮桌放在院子里，抬頭朝這邊道。
尋歡錯愕之際，牛娃已經越過了她。
窮人家的孩子早當家，尋歡望著牛娃挺直的背影，心里發出一聲嘆息。
洗了臉，見牛娃擺了三副碗筷，尋歡忙朝端菜過來的何寡婦道︰「嫂子，不用準備我……」
何寡婦徑自把菜碟子放好，伸手模了模耳垂，有些局促地看著她︰「怎麼能不吃早飯呢，是不是這菜不合您的胃口？」
牛娃也忐忑地站在旁邊望著尋歡，好像生怕她不高興的樣子。
面對母女二人淳樸的眼神，尋歡忽然有一種罪惡感，笑著解釋︰「不是，我是真的不餓……」
「哪能不餓呢，您千萬別跟我們客氣，牛娃，快讓你尋姐姐坐下吃飯。」何寡婦覺得尋歡是認生，不好意思呢。就像她帶著牛娃回娘家時一樣，因為有她的叮囑，旁人給牛娃零嘴吃，牛娃心里就是再饞，也會搖頭，說些自己不喜歡吃的話來，與尋歡那句「不餓」是一個道理。
牛娃紅著臉走到尋歡旁邊，仰頭看她︰「姐姐你就跟我們一起吃吧……」
盛情難卻，尋歡要是再拒絕，他們母子恐怕更要不安了，便伸手模了模牛娃的腦袋，跟他一起坐在了桌子旁。
東院牆角栽了兩顆杏樹，微風拂動綠油油的樹葉，發出悅耳的聲響。
尋歡不禁幻想初夏時滿樹黃杏的誘人景色，心中一動，與何寡婦閑談起來。「嫂子，牛娃還沒讀書嗎？」。
何寡婦眼里立即盈滿了笑意，感激地道︰「多虧了您，秋後我就打算送他去鎮上的私塾讀書。」
那家私塾坐館的是個四十多歲的老秀才，頗有些才氣，束脩就相對貴一些，每個月要收五十錢。有了尋姑娘交的租子，她總算可以把牛娃送過去了。路途有些遠，好在里正家有三個男娃也去讀書，特意備了驢車，還同意搭上村中其他孩子，每個月只收五個路錢。
這時候讀書幾乎是改善生活的唯一出路，尋歡能理解何寡婦的欣喜，笑著鼓勵了牛娃幾句。
吃過早飯，她直接從後門出去，去了薛肅家。
何寡婦站在門口望了幾眼，回頭瞧著老老實實吃飯的兒子，心里的猶豫頓時消散。尋姑娘只是和薛肅走得近一些，薛肅又是老實人，兩個人應該不會出問題。
這邊尋歡剛走到薛肅家的籬笆門前，眼角就瞥見一個人影，扭頭一看，那手臂上掛著一條男子長衫的人可不正是春梅娘，李氏！
看清對方眼里的不喜和疑惑，尋歡嫣然一笑，推門而入。
李氏卻被尋歡的笑容驚得心頭一跳！果然是狐媚子！
她瞥了一眼何寡婦家的後門，匆匆加快了腳步，打定注意不給兩人獨處的機會。
薛肅昨日听尋歡說她不在何家用飯，早上就特意準備了兩人的飯，听到外面的動靜，立即迎了出來，只是還沒打聲招呼，就見李氏緊跟著邁了進來。
他有些錯愕，朝尋歡點了點頭，徑自去迎李氏，「李嬸，你怎麼來了？」
說話間，李氏已經隨著尋歡邁進了灶房，一眼瞧見桌子上擺了兩副碗筷，而尋歡頗不客氣地就坐下了。她暗暗吃驚，不動聲色地看向薛肅，卻見他神情坦然，就猜到他本來就是要與狐媚子一起用飯的。
「呦，沒想到你這里還有嬌客在啊，我來的可真不是時候，薛肅啊，這位姑娘是？」她狠狠瞪了一眼尋歡，故意大聲道。
尋歡頭都沒抬，細嚼慢咽地吃飯。李氏母女不是看她不順眼嗎，她偏要做出與薛肅親密的樣子給李氏看！
薛肅眉頭微皺，「李嬸，前天不是跟你說過了嗎，這是尋姑娘……」
李氏大吃一驚，盯著他道︰「不是說尋姑娘腳受傷了？剛剛我見她好好的，她怎麼來你這兒吃飯啊？不是嬸子我多管閑事，這男女授受不親，旁人不懂得，你可得時刻牢記在心，別辜負了你母親當年拼了命也要把你生下來，留下遺言讓楊叔教你讀書認字，習武健身！你楊叔是出了遠門，可村里還有那麼多雙眼楮盯著呢，回頭若是讓他听到什麼，還不得傷透了心啊！」
她越說越快，尖刻的聲音直接刺進了薛肅心底。
娘親是生他難產死的，他只能靠揚叔的回憶想象母親方氏的模樣。家里的書冊里，有她娟秀的筆跡，衣櫃底下，是她當年親手繡的小兒衣物……
想到揚叔的教誨，薛肅不由看向尋歡。
她已經放下了碗筷，低垂著頭坐在那里，像是做錯了事被教訓的孩子，小手無措地攥著袖口。
他不由暗暗責怪起李氏來。
哪怕她要訓斥自己，也不該當著尋姑娘的面說啊，還有那句「這男女授受不親，旁人不懂得，你可得時刻牢記在心……」，不正是指責尋姑娘不顧臉面？
別人不知道，他卻知道尋歡的苦衷，那麼坎坷的身世，難得她還那麼信任自己。
「李嬸，你這麼早來找我，有什麼事？」薛肅向前一步，擋住李氏打量尋歡的視線，淡淡地問道。
所以他們都沒有看見，尋歡瞬間彎起的嘴角。