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周憲章必須做出先擇——要麼是慈禧太後，要麼是珍妃！
滿朝的文武大臣們都會毫不猶豫地選擇慈禧太後，慈禧太強大了，這個精明的女人統治這個國度已經有三十年，她的影子，已經滲透到這個國度的任何一個角落，三十年來，凡是與她作對的人，都會被她輕而易舉地摧毀于無形之中。
而珍妃他他拉氏只是皇帝的一個嬪妃，她的年齡還不到二十歲，連她的名號都是慈禧給的！一個小丫頭，哪里會是一個老太婆的對手！
選擇珍妃，等于是選擇失敗，甚至死亡！
然而，在看到珍妃他他拉氏的名字的時候，周憲章毫不猶豫地站在了珍妃一邊。
這封信里，有兩個地方打動了他。
珍妃對于時局的認識，與周憲章的看法驚人的一致，日軍即將發動的全面進攻，其結點就在旅順！周憲章對珍妃，產生了惺惺相惜的感覺。很多男人都看不到這一點，而珍妃卻看到了，她有著驚人的洞察力！
而珍妃對于章軍的理解，更讓周憲章感動。不管是在朝鮮還是在遼東，章軍的浴血奮戰，都沒有得到朝廷的認可，那些王公大臣們，包括皇上和太後，似乎認為章軍的勝利理所當然，他們只看到了勝利的結果，卻看不到章軍為此所付出的巨大犧牲和經受的艱難困苦。
只有珍妃看到了！
而她，僅僅是皇上身邊的一個小女人！
周憲章把信折好，放進胸前的口袋里，拿起那只懷表。
顯然，這只懷表不是盛宣懷的禮物。
那是珍妃他他拉氏給他的新年禮物！
周憲章打開表蓋，月光映照下，指針指向午夜十二點整。
除夕已盡，大清國的甲午年走完了最後一秒鐘。
已未年到了！
周憲章蓋上表蓋，把懷表收進懷里，叫道︰「姚喜！」
「在！」
「把龜井茲名留下來的照片發到士兵手里！」
「是！」
新的一年到來了，慘烈的戰爭即將爆發。
站在二龍山下的章軍官兵們，很多人活不到戰爭結束的那一天。
但是，周憲章要讓每一個士兵知道，他們為什麼要打這一仗，為什麼要死在這里！
……
b i精，爆竹聲聲，萬家燈火。
葉赫那拉那晉端坐在堂屋里，听者外面大街上的爆竹聲和孩子們的歡笑聲。
那晉顫顫巍巍站了起來，走到堂屋門口，門外的院子里熱鬧喧囂，那是他的兒子和孫子們在慶賀新年，一個剛滿三歲的小孫子點燃了一個二踢腳，二踢腳叮當，飛上了天空，院子里一片喝彩聲。
那晉輕輕嘆了一口氣。
身邊的老僕說道︰「老爺，過年了，兒子孫子都來陪您過年，兒孫滿堂，這是多大的福氣啊。」
那晉嘴角的白胡子翹了起來︰「我的徒兒還在冰天雪地里打仗！」
兩行清淚，順著那晉的臉頰，流了下來。
……
紫禁城，頤和軒。
珍妃他他拉氏坐在八角琉璃井邊。
不遠處，幾個太監宮女點燃了煙花，煙花在雪地上綻放開來，發出五顏六色的光芒。
「皇上在哪里？」珍妃喃喃問道。
「皇上和皇後在一起。」一個宮女小心說道。
「哦！」珍妃點點頭︰「過年了，龍鳳呈祥。」
以往，每當她听說皇上和皇後在一起，珍妃的心里總是不那麼順暢。然而，今天晚上，她卻覺得很輕松。
皇上和皇後的關系不好，不過，在除夕，皇上和皇後必須在一起，這不是家事，而是國事。今天晚上，皇帝和皇後同床共寢，代表著一年的五谷豐登。
珍妃背著皇上做了一件事，現在，她的心思全在那件事上！
就在剛才，志銳進宮給她請安，志銳告訴她，周憲章所部已經到達了遼東，接收了武器裝備，按計劃，他們現在應該到達旅順城外二龍山。
這個消息讓珍妃無比興奮。
她的心中，竟然沒有了皇上。
此時此刻，她的心中只有一個人——周憲章！
珍妃突然出現了一個怪異的想法︰決定大清國命運的，不是大清國至高無上的皇帝，而是一個名叫周憲章的男人！
那個人將要改變大清國的國運，以及和大清國緊緊捆綁在一起的、珍妃的命運！
「我要上一株香。」珍妃淡淡說道。
宮女把點好的香燭遞到了珍妃的手里。
珍妃站起身來，面向東北方向，把香燭舉過了頭頂。
這株香，是給周憲章的！
……
頤和園，萬壽山，佛香閣，一片寧靜。
宮女太監們全都低頭跪在自己的崗位上。
太後老佛爺正在敬佛上香，這是一年當中最重要的香，這個時候，絕不能有絲毫聲響。
甲午年，大清國遭到了一系列慘敗，甚至，是1848年以來，前所未有的慘敗。
這個讓太後老佛爺殫精竭慮的甲午年總算過去了。可是，迎來的，卻是一個危機四伏的已未年。
慈禧面向佛像，舉起了香燭。
身後響起了腳步聲，慈禧猛地轉過身來，身後的太監宮女嚇得一陣哆嗦。
崔玉貴跪在慈禧的身後。
慈禧臉色鐵青︰「你怎麼回來了？」
「秉老佛爺，周憲章不在臨津江。」
「他在哪里？」
「奴才不知。」
慈禧一陣哆嗦，手里的香燭落在了地面上。
「事情一定是壞在李鴻章這個老狐狸身上！」慈禧咬牙罵道︰「傳葉志超！」
「喳！」
……
天津，北洋大臣衙門。
李鴻章端坐太師椅上，張佩綸攜夫人菊藕跪在李鴻章的面前，向李鴻章磕頭拜年。
李鴻章精神萎靡，拉了拉棉衣，招招手︰「賢婿請起，菊藕，你也是有身子的人了，快起來。」
菊藕已經懷孕五個月了，身子有些笨拙。
夫妻二人站起身來，李鴻章一聲輕嘆。
張佩綸躬身說道︰「岳父大人還在為國事c o心啊。」
李鴻章搖頭苦笑︰「國事輪不到我c o心了。」
菊藕勸道︰「父親，凡事盡人事而听天命，父親已經做了該做的一切，至于結果，不可強求。」
李鴻章點點頭︰「菊藕說的是，我只是不甘心。」
菊藕笑道︰「父親不甘心的，是不是張之洞啊。」
李鴻章哈哈大笑︰「還是菊藕聰明，什麼都瞞不過你。」
「父親，」菊藕說道︰「那件事讓張之洞做了，和您做了，其實不都是一回事嗎，都是大清國的臣子啊。」
「張之洞！」李鴻章說道︰「此人有膽略，卻又藏的那麼深，我不如他！」
……
武漢，長江邊，鸚鵡洲。
張之洞和盛宣懷並肩走在江邊的小徑上。
當年在朝廷上，張之洞與張佩綸激揚文字，彈劾百官，儼然是同盟者，然而，只有他們自己內心清楚，他們之間，其實是一種競爭關系。
兩人都懂得「寧為雞首不為牛尾」的道理，清流派的領袖只能有一個，而不是兩個！
那個時候，為了壓倒對方，兩人都是語不驚人誓不休。
時至今日，當年指點江山的清流二張，都月兌離了清流，一個成了洋務派的封疆大吏，而另一個，則是謫居在天津，遠離了政治中心。
然而，張之洞感覺得到，他和張佩綸之間的競爭，似乎並沒有劃上句號。
張佩綸成了李鴻章的東床快婿，就憑這一點，說明他並沒有放棄競爭。他在用另一種方式，向張之洞發起挑戰。
張之洞停了下來，他的眼前，是浩浩東去的長江，江面上，夜色中的江面並不平靜，懸掛著美國、英國、法國國旗的輪船，在發出陣陣汽笛聲。
「他們為什麼要鳴笛？」張之洞問道。
「這不過年了嗎。」盛宣懷說道。
張之洞掏出懷表，時針剛好指向十二點，武漢城里，響起爆竹聲。
張之洞冷笑︰「洋人也跟著起什麼哄！」
盛宣懷搖頭︰「大人，那些懸掛外國國旗的輪船，絕大部分都是中國人開的。」
「為什麼？」
「這個，做事方便一些。」
張之洞苦笑。在大清國的國土上，外國人的國旗反倒更吃香,這是大清國的基本國情，也是大清國的常識。
「這麼說來，那批捐贈品也是用外國輪船運走的？」張之洞問道。
「是的，懸掛的是美國國旗。」
「李鴻章在干什麼？」張之洞轉移了話題。
「他大概正在為山東發愁。」
張之洞搖頭︰「不，我想，他應該是為遼東發愁。」
「不錯，旅順是北洋水師的錨地，現在到了日本人手里，這是他的奇恥大辱。」
張之洞微微點頭，沖著盛宣懷微微一笑︰「或許，他更為惱火的是，戰爭結束後，遼東也不可能回到他的手里了。」
盛宣懷報以一笑︰「遼東將是大人的！」
「我又有何德何能，敢染指遼東，」張之洞大笑︰「那都是皇上的！」
兩人相視大笑。
江面上，一艘懸掛俄國國旗的輪船鳴笛而來。
「俄國人，也想插手長江嗎？」張之洞恨恨說道。
「他們的胃口一點也不比日本人小！」盛宣懷嘆道︰「周憲章應該明白這一點。」
「他很明白。」張之洞嘆道︰「我擔心的是，日本人真的對此一無所知嗎？」