北京小湯山的溫泉別墅，袁家的大公子袁克定正在與楊度、軍法處長雷震春和自己的心月復謀士朱其一起看戲。最近袁克定迷上了京劇《太原起兵》，這出戲講的是隋末天下大亂，太原公子李世民力勸李淵起兵反隋，自己做皇上的故事。
小湯山地處昌平，因有兩處溫泉而得名。
這里原本是愛新覺羅家的一處皇家園林，此間建築大部分在庚子年被八國聯軍焚毀，其後逐漸廢棄。民國後，這些日漸荒蕪被棄置的皇家禁苑不再成不禁地，逐漸有些前清的遺老和民國的新貴們便在這里佔地蓋房，作為冬季的休養之所。
袁克定由于腿上有傷，而小湯山的溫泉有療養之效，便花重金從一個前貝勒手上購置了這處別墅，並加以建造擴建。
袁克定在歐戰爆發前才回到國內。
袁克定在1913年有一次在彰德騎馬趕火車，不慎摔下馬來，雖然性命無憂，但右腿卻被摔折。由于國內醫療水平所限，等斷骨接好後，兩條腿卻不一般長，走起路來一瘸一拐，這讓長得一表人材的袁大公子引為終身恨事。
為此，袁克定為治療腿傷，專門跑去歐洲呆了近一年，雖說腿傷沒治好，卻總算是開了眼界。在歐洲這段日子，袁大公子對發達的科學工業技術沒多少感覺，反而醉心研究起英德兩國的君主制度來。
袁大公子得出結論，要想富國強兵，中國人也得象英國、德國人和日本人一般，搞成君主立憲制。
這種自欺其人的想法，袁克定卻信以為真。
袁克定就是這樣揣著一個帝王夢從歐洲回到了國內。
自袁世凱做了大總統後，人們對于袁克定這位「民國第一公子」怎麼稱呼，確實有些為難，于是有些人便沿用舊時的稱謂，稱其為太子。
袁克定對于這麼個稱謂，最初還有些不好意思，但久而久之，也就听得習慣了。其實他心里也很明白，自己這個「太子」，其實很大成份是帶有戲謔的叫法，自己也不是什麼真正的太子，倘若哪天父親不再做大總統，自己什麼也不是。
袁克定從歐洲回到國內，便決心要學唐太宗李世民，做一個真正的太子。
他倒是想擺出太子的架式來，可袁世凱手下一班文人武夫，卻根本不買他的賬。
其一是給徐世昌磕頭。
徐世昌是袁世凱的拜把子老兄，憑借著袁世凱的支持在晚清官場上平步青雲，混得風生水起，先是東三省總督，其後內調郵傳部尚書，最後做到內閣協理大臣，地位僅次于慶親王。民國之後，徐世昌躲到了青島，發誓不食民國之祿，要做前清遺老。
在平定民黨之亂後，袁世凱其後解散內閣，設立政事堂，又把這位老兄請出山，做了政事堂首任的國務卿。
袁克定去新華宮給袁世凱請安，正趕上老袁設家宴請徐世昌一起小酌。
袁世凱好不容易請徐世昌從新出山，很是興奮，于是吩咐袁克定給徐世昌磕頭請安。前清那會兒，每到逢年過節，袁克定必到徐府給老徐去磕頭，這原本就是磕習慣了的，如今袁大公子身份不同，便有些不太情願。
徐世昌坐在椅子上，毫無謙讓之意。
「給你大伯磕頭請安，沒听到嗎？」袁世凱見袁克定只是給徐世昌鞠躬問好，有些不太高興。
袁克定從小就怕父親，只得又跪到地上，恭恭敬敬給徐世昌磕了三個響頭。
徐民昌樂不可支，雙手虛扶，笑呵呵說道︰「雲台，你現在也是大人啦，大伯就不給你押歲錢了，快起來吧！」
袁克定出門後郁悶不已，他一向瞧不起徐世昌，認為其只不過是靠著父親的提攜，這才得以在晚清官場上得以飛黃騰達，如今還大模大樣坐在那讓自己跪在地上磕頭，想起來就讓人氣悶。
最讓人受不了的就是段祺瑞。
袁世凱十分勤政，每日必定親自批閱公文，然後召集屬下到總統府開會。
其實也沒什麼重要的事，只不過例行公務。
日子一久，段祺瑞首先就受不了。
老段喜歡晚上打麻將，每每至半夜。
可是第二天卻要去總統府開例會，自然是睡眠不足，頭昏眼花。
于是，身為陸軍總長的段祺瑞，便找借口推月兌不到，每次都打發陸軍次長徐樹錚到總統府「頂班」。
小徐此人，才氣極高，只不過眼高于頂，對人不假言辭，開會時多半一言不發，板著面孔筆挺地坐在位置上。
日子一久，袁世凱有時在家中也就嘀咕，「芝泉最近怎麼啦，是不是對我有啥意見，怎麼老不見他來參加會議？」
于是袁克定就跑去問徐樹錚，沒想到小徐翻著白眼，面無表情地來了一句︰「段總長有什麼事，他又不向我報告，你還是問他去。」
袁克定討了個沒趣，只能找了個由頭去錫拉胡同的段府，當面問問段祺瑞到底是怎麼回事。誰知段祺瑞臉色一變，歪著鼻子冷冷說道︰「雲台，這事你管不著，要問，也只能由總統問我，也輪不著你！」
袁克定真想跳起來大罵段祺瑞一頓，可是又沒那個膽量。
人家段祺瑞說得也有道理，他是陸軍總長，只有大總統能管得著，你算哪根蔥啊！
袁克定灰溜溜地離開了段家，思前想後，這幫人瞧不起自己，是因為自己手上沒有沒兵的緣故。
為了做個有權有勢的真太子，袁克定到處籠絡自己的人馬。
楊度就是在這一時期被袁克定籠絡到了手下。
楊度是個功名之心很重的人，自認為有宰相之才。辛亥之初，他為老袁鞍前馬後的效勞，以為勞苦功高，能夠有機會登壇拜相，可是老袁對他去看不上眼，認為其華而不實，難當大用。如今民國內閣總理已經換了四人，楊度卻連個總長都沒落著，內心十分失落。
如今袁大公子用功名利誘，正投其所好，幾人一起商量著如何恢復帝制，楊度想做袁大公子身旁的房玄齡。
袁大公子在熱心恢復帝制，自然瞞不過日本人。日本駐日公使日置益將收集的情報向內閣做了專門的匯報，日本首相大隈重信認為這是一個能讓中國發生內亂的契機，立即指示日置益，全力支持袁世凱恢復帝制。
歐戰爆發後，日本趁西方列強無暇東顧之機，一始擴張在中國的勢力範圍。
八月底日本借口英日同盟的關系，對德國宣戰。
其後出動兩萬多兵力，與少數英軍一起，對德國在青島的租界地發動進攻，兩個月後，日軍攻克青島，並在膠州半島駐軍，將這一地區據為己有。
林鑠此時正忙于在東南整理政務，他請在上海寓居的唐紹儀出山，負責東南的政務。袁世凱解散國會後，許多國會成員南下上海，林鑠在網羅這些人為自己效力。
處理行政事務有其特有的規律，林鑠也需要這些有多年從政經驗的前清官僚們，在這方面，這些人要比年青人出色得多。