一輪紅日漸漸隱沒在海平面下,黃昏時分,運載著海軍陸戰隊13師的38艘登陸艦出現在馬萊塔島北端的蘇阿法灣,在沒遇到任何抵抗的情況下,陸13師開始順利登岸。
美軍在馬萊塔島駐有一個步兵團的防守部隊,這個團來來自美第27師,這是一支由國民警衛隊改編的陸軍部隊,其戰斗力與由志願兵組成的海軍陸戰隊還是存在著一定的差距。3000多美軍主要駐守在馬萊塔島中部的奧基一帶,這欣守對于有近4000平方公里面積的馬萊塔島而言,基本上和不設防沒有多大的區別。
落日的余暉映照在平靜的蘇阿法灣海岸雜叢生的海岸平原上,再遠就是起伏的山地和茂密的熱帶叢林。在黃昏黯淡的光線下,整個海岸看起來都是一片青黑色,反而是遠處的群山在晚霞的映照下顯得有些絢麗。
方明浩站在距離海岸大約5海里的「喜馬拉雅號」高大的艦橋上,通過高倍望遠鏡觀察著陸軍戰隊的登岸情況,由于一切順利,原來準備進行火力支援的六艘戰列艦無所事事地散布在海面。在大約十海里之外,圍繞著四艘航空戰艦形成了兩個作戰陣形。而在更遠一些的海面上,驅逐艦隊和護衛艦隊則來回穿梭巡邏,以防備艦隊遭到敵人潛艇的攻擊。這種可能性並不是很大,蘇阿拉灣水深只有五十多米,這樣的淺水區域並不適合潛艇行動。
敵人的步兵還在五十公里之外。海灘上雖然忙碌,剛剛上岸的物資亂七八糟地堆積在登陸場。由于沒有發生戰斗,相對而言顯得有些平靜。方明浩順著作戰指揮室外面的舷梯下到了位于艦橋二層的軍官餐廳,這個時候已經過了晚飯時間,但餐廳里還有一些剛換崗下來的軍官在里面用餐。
勤務兵給艦隊指揮官端上一個不銹鋼制的托盤,里面是一份套餐,主食是米飯,還有三樣配菜。如果是在作戰期間,他很難有空會這麼悠閑地吃飯。
這時參謀長也從上面下來。坐到了他的面前。
「你還沒吃飯?」方明浩問道。
「吃過了,給我來杯咖啡！」參謀長對勤務兵說道。
「有什麼緊急情況?」方明浩用勺子舀了幾塊炒青椒。
「也沒什麼大事,無線電監測艦報告說剛才截獲了一長串的無線電信號,但無法破譯,發報位置大約距我們有二十海里,我想我們的位置大概被敵人的潛艇發現了。」參謀長說道。
方明浩沒有吭聲,他把一塊牛肉放進嘴里。使勁嚼了一會兒,這才說道:「唔,這是難免的,我們過了12點就開始改變位置。」
「我想敵人不會輕易放棄面所羅門群島,未來一段時間肯定不會太安生！」參謀長端起咖啡,喝了一口然後說道。「運輸船隊應該是敵人的重點目標。」
「根據潛艇部隊的報告,在瓦努阿圖發現了兩支敵人的艦隊進入到南珊瑚海,可是原來在吉爾伯特一帶活動的第七艦隊現在卻失去了蹤跡,這是一個危險的信號,他們隨時都有可能出現在我們附近。」方明浩很快吃完了盤中的食物。他喝著咖啡,透過舷窗看了看海面。外面的光線已經黯淡下來。
方明浩吃完飯又和參謀長一起登上舷梯回到作戰室外面的艦橋上,他預感到了一些危險,要求登陸艦隊連夜加緊卸貨,並盡可能把靠近海灘的物資轉移到相對隱蔽的地點。
潛艇部隊很早就發現在美西南太平洋艦隊身後有第二支水面艦隊在他們後面一起向瓜達卡納爾島進行增援,這並沒有什麼讓人驚奇的地方。兩支美國艦隊一個在維拉港,一個在美努阿,如果不一起行動這才會讓人感到奇怪,在後面的那個應該時哈爾賽指揮的第三艦隊。
11月12日,凌晨1時,方明浩下令艦隊後撤到伊莎貝爾島的東南,共和軍在這座島上建有一個軍用機場,上面駐扎著一個海航的航空兵大隊,大約有92架作戰飛機。根據情報顯示,美軍在瓜達卡納爾島上緊急擴建了兩個軍用機場,這那里大約駐扎的「仙人掌航空隊」目前大約有三百架作戰飛機,這對于在蘇阿拉灣的登陸艦隊而言肯定是個很大的威脅。
到了晚上1:18分時,程耀恆大將發來電報,在瑙魯西南海域發現大量無線電信號,而且潛艇部隊也報告說發現了敵人的航空艦隊。程大將判斷那是由斯普魯恩斯指揮的第七艦隊主力,他決定從聖克魯斯北部率領艦隊前去攔截「敵人的主力艦隊」。
剛剛睡下的方明浩又被叫起來回到了作戰室里,作戰參謀們已經在海圖上根據從「廣東號」上轉發過來的情報標注出敵人艦隊的位置,隨後,通訊室又接到了從5216號潛艇上發回的電報,上面報告了敵人艦隊在瑙魯西部海域上的一個新位置。
方明浩看著海圖上艦人艦隊的航向,突然轉頭對他的參謀長說道:「對于這種情況,你有什麼看法?」在海圖上清楚地標注著敵人艦隊的航向,似乎並不是沖著他們而來的,而是向西北方向繞了過去。
「長官,我認為有兩種可能,敵人的艦隊可能認為我們的運輸艦隊剛從拉包爾出發,他們想在布干維爾島北部向我們發動進攻。」趙又廷指著海圖上面的航跡說道,「另一種可能這只是敵人的誘餌,目的是把第二艦隊從聖克魯斯北部誘開,這樣他們的主力會向我們直撲而來,這樣我們就遇到麻煩了。」
「有這種可能,但敵人從哪里還能變出一支特混艦隊出來呢?他們沒有這麼多的航空艦。」方明浩說道,「但敵人的動作十分可疑,你會認為他們會一槍不放就害怕了嗎?」
「第七艦隊的指揮官是個謹慎的人,有這種可能。」
到了早晨5點,位于努庫馬努斯群島東南的程耀恆大將也覺察到了危險,他不能離開運輸艦隊過遠的距離,雖然運輸艦隊由第五艦隊擔任護衛,但讓他們獨力抵擋敵人主力艦隊的進攻也有很大的風險。
在「廣東號」航空艦的作戰室里,關于那支敵人的艦隊是否是在引誘他們離開的爭論從開始就一直沒有停止過。程耀恆在最初下令向敵人的艦隊接近時並沒有想到要離開運輸艦隊太遠。
現在蘇阿法已經遠在180海里之外,如果再遠,他恐怕無法及時進行回援。
程耀恆下令艦隊放棄了追擊,又開始調頭南返,並逗留在翁通爪哇環礁東部海域。
到了5點10分左右,天空中已經露出了白色,看來這將會是迎來一個晴朗的黎明。兩個中隊執行搜索任務的戰斗機在泛著白色的晨光中從「廣西號」和「浙江號」的上騰空而起,向著昨晚預計的海域去搜索敵人艦隊的蹤跡。
而此時在西南面800多海里之外,陳世英和金凱德的艦隊也都開始派出飛機在搜索著對手,在珊瑚海,由于陰雨的關系,想找到敵人則會更加困難。
在馬萊塔島和伊莎貝爾島東部大約三十多海里的地方,方明浩卻沒有急于派出偵察飛機,根據直覺,他認為敵人肯定不會輕易放棄對登陸艦隊的攻擊,他需要冷靜地判斷出最危險的方位。
似乎是為了印證他的想法,大約在6點20分左右,敵人的偵察機就出現在了蘇阿法灣上空,這是敵人從瓜島的機場所派出的偵察機,隨後,從圖拉吉島起飛的水上飛機也出現在了這一海區。
6時45分,方明浩決定向聖克魯斯群島方向派出兩批偵察飛機,因為那是最可能出現危險的地方,反而瓜達卡納爾島上的陸上飛機並不是那麼令他擔心。共和軍在新喬治島和伊莎貝爾島北部的軍用機場都能為蘇阿法灣的登陸部隊提供掩護,在馬萊塔島西部的航空兵偵察機會為島上提供早期預警。
他的判斷是正確的,此時,斯普魯恩斯已經率領第七艦隊到了達夫群島的北部。(未完待續。如果您喜歡這部作品,歡迎您來起點投推薦票、,