11月底，太平軍的西征終于發動了。主力是由秦日綱、胡以晃率領的殿左部，羅大綱、韋志俊率領的水營，水陸並進，直取九江。賴漢英帶領火營主力，以為後援。又命令李秀成加緊攻打衢州，讓江忠源不能回防贛省。
江忠源的「忠字軍」大部，都在衢州和李秀成的殿右部對恃,忠字軍在江西的駐地︰撫州、饒州、廣信一帶，只有白能的忠誠營留駐。江西東北部一帶甚為空虛。秦日綱大軍不費吹灰之力，就佔領了景德鎮。
12月5日，坐鎮廣信的白能向九江曾國藩、衢州江忠源、南昌的江西巡撫陳啟邁以及塔奇布、羅澤南告急。但曾國藩已經判斷，太平軍的主攻方向是九江，所以將他的國字軍收攏在鄱陽湖沿岸。
陳啟邁素來與曾、江二人的客軍不對付，只是下令讓白能「謹守城池」，卻一兵一卒也不派來。
只有贛州的塔奇布，派了李元度的一營，駐防安仁，防守廣信的西境。
胡以晃帶領五千太平軍，直下撫州，對廣信形成南北夾擊之勢。
這個時候，贛東大部空虛，南昌東面，只有白能的人馬。如果秦日綱和胡以晃抓住戰機，直取南昌，以陳啟邁和曾國藩離心離德的狀況，太平軍很有可能攻下南昌。
但秦日綱在出發之前，就從天王和平等王處領到方略，以「大打廣信」的口號調動敵軍，待九江空虛時，水陸合攻。現在曾國藩集結九江，秦日綱也不知變通，仍舊執行舊有方略，卻不能抓住戰機，變虛為實，佔領廣信或者南昌。
九江城中，曾國藩召集南康、湖口的諸位將領，面對到來的危機。」昨日，偽丞相秦日綱遣人送了一封信來，說發匪‘三十萬天兵一到，一千門洋炮齊發，九江頓成齏粉’，本帥就又要跳湖了。」曾國藩手捻長須，看著門生們的反應。
「癩蛤蟆打哈欠，好大的口氣。」彭玉麟坐不住了，他的特務龍舟團新造了吳全美所獻的紅單船，船上裝了從福建購買的洋炮，心氣正高，「大帥，且讓雪琴打個頭陣，挫挫發匪的銳氣。」
「雪琴稍安勿躁。激將法這種雕蟲小技，不值一曬。這一年來，我們在江西可謂臥薪嘗膽，就等著發匪和匪共來撞個頭破血流。」
曾國藩和他的忠義救國聯軍平生經歷，讓他們與共和或者太平軍全無妥協的可能。自打曾國藩等佔據九江以後，不僅籌備錢糧，結好士紳，培養門生，還把每個營擴充到兩千人以上。又依照「結硬寨，打呆仗」的信條，在九江——湖口地區立下三百里連營。這三百里，是指聯營地域的周長，算來縱深有五六十公里。
連營之中，溝壑縱橫，障礙密布，水陸相連，水壕不僅是障礙，還用來防備敵軍火攻。連營的樞紐堡壘豎著望台，可以用旗語指揮周邊作戰。藏兵洞不僅可以休息和埋伏，還堆放著火藥、弩箭和糧食。，每個樞紐堡壘都可以作為單獨打堡壘堅守。堡壘吸收了歐洲稜堡的優點，讓進攻方處于交叉火力之下。
江西盛產竹子，曾國藩又汲取朱雀軍寶慶練兵時的經驗，大量使用石灰水泥，水泥中內襯竹睫。在堡壘外圍，遍布竹簽、鐵蒺藜和地雷，置身其中，真有「死亡之地，寸步難行」之感。
在水上，彭玉麟帶領特務龍舟團的50艘紅單船，每船載有洋炮十二門，日夜操練，舢板、快蟹等小船，與大船的配合日益熟練。
楊載福帶領福字營，在水寨中扎起木城，城上設有炮位。木牌可以用大船拖帶，在適當的位置下錨，防守要害。
整個國字軍和水師在九江——湖口地區集結兩萬人，大船近百號，快蟹一下小船上千號，單等發匪撞上前來。
秦日綱並不知道曾國藩的這番布置，他請韋志俊到大營中敘話。
「阿俊哪，我們認識有十來年了吧。」
「燕天威，我們兩家上一輩就認識了。」韋志俊隨口一說，卻牽動了秦日綱的心思。
原來，韋家在廣西當地屬客家人，頗受土著大豪的排擠。秦日綱家是世傳的天地會頭目，與韋家多有齷蹉。秦日綱本來想和韋志俊拉近關系，這下再沒有說話的興致。
「阿俊，在水營還習慣不？」
「習慣，勇天威教得好。」
「浙江清妖水營可有西洋火炮？」
「我沒有遇到，不過火銃還是有些，燕天威明日上陣，還需小心在意。」
「你也要小心在意，不可沖在最前，你若是有事，我怎麼向自由王交代。」
閑聊了幾句，韋志俊告辭回營。定天義吉文元帶領五千人馬攻入長江南岸安徽境內，沿江而進，一來吸引九江分散兵力，二來防備長江以北的清軍。
秦日綱自領大軍，從長江南岸徐徐而來。
韋志俊被羅大綱選作水營前鋒，逆流而上，直沖湖口清軍水師，切斷清軍長江和內湖的聯系。他按照商定的方略，直取梅家洲。
梅家洲之尾為攔湖嘴，是鄱陽內湖出口的兩岸。去年太平軍佔據南昌之時，曾經在此苦戰堅守，成功切斷湘軍水師的聯系。從羅大綱到韋志俊，對梅家洲的地理都很熟悉。此次進攻，仍舊按圖索驥，還是現在梅家洲切斷長江和鄱陽湖，也就切斷湖口和九江。
但出乎韋志俊的意料，楊載福在梅家洲口內夾口布防。東岸築厚土城，多安炮位，水中木城2座，高與城齊，周圍安置三層炮眼。營外設木樁竹簽，廣布十余丈，掘溝數重，內安地雷，上用大木橫斜塔架，上釘鐵羨黎。
韋志俊不明就里，派遣十余輕舟沖進口內，正待登陸，木城上炮火齊發，輕舟瞬間傾覆。
韋志俊大驚，帶隊向下游退卻，並遣人報于秦日綱和羅大綱。羅大綱依據自己對九江周邊地形的記憶，請秦日綱先取彭澤，掃蕩九江外圍，吉文元渡江取小池口，為水營後援。
12月15日，天使神將格蘭特帶領一個美械點檢，出現在彭澤城下，九江——南康——湖口戰役全面展開，為了與1844年湖口之戰相區別，這一戰役被稱為「冬戰」。