1915年，整個秋天，在立陶宛的德軍一直試圖突破俄軍的防線，繼而北上進攻彼得堡，迫使俄國投降。但是，40多萬德軍死死的被數量龐大的俄軍擋住，即使在白天佔領了一些陣地，到了夜晚，俄軍的突擊小隊又無孔不入的滲透進來，他們不斷突入德軍的薄弱陣地，進攻一夜的血戰，往往能奪回白天失去的陣地。
手持托卡列夫手槍和刺刀，裝備了手榴彈的突擊隊員，在狹小的戰壕里顯得極為靈活，而手持毛瑟步槍的德軍士兵無法施展威力，只好用刺刀與俄軍展開肉搏戰。
隨著冬季的到來，德軍的攻勢逐漸疲軟下來。當1915年的第一場雪到來時，在魯登道夫的建議下，興登堡停止了進攻。其實興登堡也明白，如果沒有更多的援軍和補給，單靠手上的幾十萬兵力，想征服龐大的俄國是不可能的。
11月3日，在哥尼斯堡的指揮部里，興登堡正听取著參謀長魯登道夫的匯報，20分鐘後，興登堡睜開了眼楮，他沉聲道「參謀長先生，現在這種僵持的局面，你有什麼好辦法？」
「報告元帥，我認為現在的情況和1812年類似，俄國人顯然想用寒冷的冬季摧毀我軍的意志，您也看到那些戰報了，俄國人對波蘭進行了洗劫和徹底的破壞，立陶宛的情況稍好些，但也不樂觀，部隊無法就地獲得補給，加上俄國境內槽糕的道路，現在軍事物資的補充也有些緊張。我認為，就算我們真的打進彼得堡，俄國人也會來個彼得堡大火，實行徹底的焦土政策，到那時，我軍不得不面對無處不在的俄**隊。」魯登道夫頓了頓，看了看似乎睡著的老元帥，突然提高了嗓音，
「尊敬的元帥閣下！最讓我擔憂的是，夏季的攻勢根本沒有殲滅俄軍的主力，不！我確信俄國人是在有序的撤退，抵抗我們的只是少數後衛部隊罷了」
「所以說，我軍必須撤退了？或是就地防御？」興登堡忽然開口道。
「,,,,,是的，元帥閣下，我認為我軍可以放棄一些沒有軍事價值的地方，收縮防線，鞏固現有的陣地，恢復波蘭地區的經濟生產，一年後再作打算。「」唉！也只好這樣了「興登堡緩緩站起來，」年紀一大就容易疲累，那麼，親愛的參謀長先生，具體的指令你替我下達吧，我去午睡了「」是的，元帥閣下！「魯登道夫一個標準的立正敬禮，目送68歲的元帥顫顫巍巍的走出房間，心中默念著︰睡個好覺吧，尊敬的元帥！
年底，德軍最高統帥部同意了興登堡在東線采取防御的策略。包括德皇威廉二世，總參謀長法爾根漢在內的德軍高層，都十分清楚︰迫使俄國投降的計劃失敗了！普通的德國平民和士兵對德國在東線的偉大勝利充滿狂熱，然而真實的戰果只有法爾根漢等人明白，除了佔領了一大片破壞殆盡的城鎮，剩下的就是十幾萬俄軍俘虜，十幾萬人，看上去蠻多的，但和俄軍總計二三百萬的兵力相比，實在算不了什麼。
俄羅斯的冬季不適合繼續作戰，于是乎，法爾根漢不得不將目光轉向西線，尤其是凡爾登，這個地方是法軍防線的突出部，它像一顆伸出的利牙，對深入法國北部的德軍側翼形成嚴重威脅，而且，它又是通往巴黎的強固據點和法軍陣線的樞紐，有「巴黎鑰匙」之稱。
這不是法爾根漢第一次打凡爾登的主意，在1915年，德軍多次進攻凡爾登，但毫無戰果。法爾根漢認為這是兵力火力不足的緣故，為此，整個12月，他一直在醞釀著針對凡爾登的作戰計劃。最終，一個代號為」處決地「的作戰方案誕生了，法爾根漢對威廉二世和其他將領解釋道」凡爾登是一個法國不願放棄的軍事要地，調集重兵對那里進行突擊，會讓法國在那里投入全部兵力，然後加以殲滅，使法國在軍事上崩潰，從而逼其投降。法國將在凡爾登流盡最後一滴血，凡爾登將成為法蘭西的處決地！「
1916年1月開始，法爾根漢就悄悄結集部隊準備攻擊凡爾登，同時，德國明目張膽地向香貝尼增兵，做出要在香貝尼發動攻勢的姿態。法軍總司令霞飛果然上當了。自1915年德軍無力攻克凡爾登而轉移進攻方向之後，法國人就認為凡爾登要塞異常堅固，它築壘地域正面寬達112公里，由四道防御陣地組成，而第四道防御陣地則由凡爾登要塞的永備工事和兩個保壘地帶構成，駐軍有4個師10萬多人。而此時德軍向香貝尼移動的動作使霞飛異常警惕，他認為德軍會向香貝尼進攻，然後從這里進軍巴黎。
德軍為了在軍隊的數量和力量上壓倒對方，法爾根漢下令把俄國、巴爾干半島前線以及克虜伯兵工廠的大炮，全部集中到進攻現場周圍。在12公里長的戰線上，排列著近千門大炮，前沿陣地還配有5千多個擲雷器。
2月，德國人繼續往凡爾登方向悄悄結集兵力。隨著結集跡象的漸漸明顯和暴露，英法聯軍終于弄清了德軍的真正意圖。霞飛慌了神，火速下令向凡爾登增兵。到了2月12日，僅僅有一個師趕到凡爾登。
2月12日早晨，德軍開始猛烈的進攻。近千門大炮隨著一串閃光的信號彈在高空爆炸，一齊怒吼起來，以每小時10萬發的發射速度，把鋪天蓋地的炮彈傾瀉在凡爾登的野戰防御陣地上，傾刻之間，法軍陣地一片火海。
緊接著，德軍又用13門16.5英寸口徑的攻城榴彈炮，把一顆顆重磅炮彈，射向要塞最堅固的第四道永備工事上，伴隨著擲雷器發射著裝有100多磅高爆**和金屬碎片的榴散彈，在一陣陣震耳欲聾的爆炸聲中，法軍整段整段的塹壕變成了平地。
經過12小時的猛烈轟炸之後，德軍又用5.2英寸的小口徑高速炮，以步槍子彈的速度發射霰彈，對驚惶失措，亂跑亂叫的法軍進行掃射，並用噴火器把法軍前沿陣地變成火海。