14時28分，「加拉蒂」號首先向德艦開炮，德艦「埃爾平」也開炮還擊，雙方展開了一場短暫的炮戰。希佩爾海軍中將在他的旗艦「呂措夫」號上收到「埃爾平」號發現敵情的報告後，即下令所屬各艦轉向東南，盡量將貝蒂引向大洋艦隊主力。貝蒂見希佩爾要溜，便驅艦猛追。他的行動太過急切，以至于手下4艘威力巨大的戰列艦未能看清信號而掉隊10多海里。
15時45分，日德蘭海面，英德海軍的兩支前衛艦隊成同向異舷的航行狀態，由于貝蒂在速度上稍快一些，他和希佩爾的距離越來越縮短。與此同時，雙方的主力艦隊杰利科距此約20海里，舍爾距此約40海里。但在希佩爾的引誘下，貝蒂逐漸向舍爾所在的海域接近，而他自己卻渾然不知。當然，希佩爾也不知道在貝蒂艦隊之外，還有一支由杰利科海軍上將親自率領的規模更龐大的英國艦隊，也正向這里駛來。15時48分，希佩爾命令命令各艦向21000碼之外的貝蒂艦隊開火，隨著德艦發出的第一批炮彈，雙方前衛艦隊之間的戰斗終于打響了。
由于德艦采用了先進的全艦統一方位射擊指揮系統，火炮命中率遠遠高于英艦。另外，德軍的穿甲彈也優于英軍。雙方交火後，德艦的第一次齊射就命中了貝蒂的艦隊，貝蒂的旗艦「獅」號頻頻被擊中。16時，一枚穿甲彈洞穿中「獅」號中部炮塔，並在塔內爆炸，引燃了火藥袋。就在千鈞一發之際，雙腿已被炸斷的炮塔指揮官哈維上校掙扎著通過傳聲管下令向彈藥艙注水，才使2.6萬噸的「獅」號免遭覆沒的厄運。
16時5分，英1.9萬噸的戰列巡洋艦「不屈」號被2枚穿甲彈擊中，發生了驚人的大爆炸，不久就連同艦上1017名官兵沉沒了。之後，希佩爾下令集中火力猛轟英戰列巡洋艦「瑪麗皇後」號，使這艘2.635萬噸的超級無畏戰艦連中數彈，爆炸後一折兩段，迅速沉沒。
在短短幾十分鐘內，英戰列巡洋艦艦2沉1傷，而德軍只損失了2艘小型驅逐艦。力量對比迅速發生逆轉，英軍的形勢岌岌可危。就在這個關鍵時刻，掉隊的4艘英戰列艦趕到，巨炮怒吼，彈如雨注，總算把貝蒂從困境中解月兌出來。在英戰列艦大口徑火炮的轟擊下，德國艦隊有些頂不住了，希佩爾指揮他的戰艦，向東邊打邊撤，貝蒂緊追不舍。直到發現迎面而來的德國大洋艦隊主力時，才發覺上當，急令他的艦隊北撤，同時向杰利科發電呼救。舍爾見狀下令艦隊全線追擊，但他萬萬沒想到，自己釣上的「魚」，也是他人布下的誘餌。希佩爾則復仇心切，轉身率領他的艦隊沖在最前面。
18時左右，杰利科的主力艦隊從東北方向殺入戰場，發現了德大洋艦隊的位置。杰利科立即命令艦隊變換戰斗隊形，采用海戰中慣常的「t」字頭戰術，24艘戰列艦很快排成一條1.5萬碼長的作戰單行，向東南方向的德大洋艦隊猛撲過去。貝蒂艦隊也調轉航向，與希佩爾艦隊展開激烈的搏殺。18時20分，希佩爾的旗艦「呂措夫」號被英艦密集的炮火擊中。而英國的2艘老式裝甲艦也被德國的戰列巡洋艦擊中，一炸一沉；
18時33分，1.7萬噸的英第3戰列巡洋艦中隊旗艦「無敵」號又被德艦擊中，當即炸成兩段，艦隊司令胡德少將連同全體艦員一同沉入海底。但英國艦隊的損失並沒有影響主力艦隊在數量上的優勢，加之杰利科成功地運用「t」字頭戰術，充分發揮了他的艦炮火力。而德方一艘接著一艘的排成縱行的戰艦，由于前面的擋住了後面的射界，所以在發揮火炮威力方面大大受到了阻礙。更加不利的是，提前轉向的貝蒂艦隊，已經開始插入德國艦隊的後方海面，面對困境，加上英國水兵俘虜的供詞，舍爾終于發現他所面隊的是整個英國主力艦隊。他沒有猶豫，果斷地命令各艦轉向右舷。根據這項命令，德國各艦都倒轉航向，作了個180度的急轉彎，撤出了戰斗。由于通往德國本土基地的航路被貝蒂艦隊切斷，大洋艦隊只得向西南方向行駛，這就是說大洋艦隊跑得越遠，離東南方向本土基地也就越遠。舍爾見杰利科沒有實施追擊，判斷杰利科一定是把他的主力艦隊部署到自己的返航航線上去了，這比追擊更加可怕。于是，舍爾決定趁英國艦隊變換隊形時轉身殺回去，從主力艦隊的尾部實施突破，打破英軍封鎖，拼殺出一條血路，返回基地。一番琢磨之後，舍爾再次下達了全艦隊轉向的命令。他要打回去，與杰利科再廝殺一番。
晚上19時剛過，舍爾的艦隊在杰利科艦隊的左舷出現了。不幸的是，由于參謀們的計算誤差，德國大洋艦隊沒有沖向英國主力艦隊的尾部，而是直接撞入了英國主力艦隊的中央，戰場上又一次形成了對英國艦隊有利的「t」字行作戰態勢。大洋艦隊再度處于背向日落的方向，其輪廓清晰可見，而主力艦隊仍隱沒在煙霧之中。英國戰列艦在8000碼的距離開炮，德艦看不到英艦，只看到遠方炮口處的閃光。舍爾眼見大洋艦隊又一次陷入危急之境，立即下令施放煙幕和魚雷，並命希佩爾的戰列巡洋艦作「死亡沖鋒」，掩護主力轉向後撤。在煙幕和希佩爾的掩護下，大洋艦隊又一次月兌離險境。當最後一批艦只從亂軍中沖殺出來時，屢建戰功的「呂措夫」號已千瘡百孔，無法繼續航行，被迫棄艦沉沒。戰列巡洋艦「毛奇」號上升起了希佩爾海軍中將的指揮旗。
20時，天色已漸漸地黑了下來，杰利科擔心受到德軍魚雷和水雷的攻擊，便沒有追擊，他打算先將舍爾艦隊圍堵在返回其本土基地的航線外，待天明之後再一舉殲滅。舍爾同樣明白，如果他的艦隊未能在夜間沖出包圍，那麼天亮之後，他將不可能再有任何希望了。經過仔細分析和推算，舍爾決定轉向東南，趁夜從主力艦隊的尾部沖殺過去，然後經合恩礁水道返回基地。為此，舍爾把所有能用的驅逐艦都派出去攔截英軍主力艦隊，掩護大洋艦隊突圍。