九月，是農民收獲的季節，也是各省評定下屬官員功績上奏朝廷的時間。
曾福是山西巡撫曾國荃的老親兵，且自幼長在曾家，與曾國荃打小玩泥巴一起長大，後跟隨曾國荃南征北討，一直侍奉在其左右，現在年過五十，曾國荃念曾福勞苦功高，又是總角之交，除了曾福的奴籍，賞了一份宅子和百畝良田，本意是讓曾福在湖南老家與兒孫共享天倫之樂，但曾福有自己的小九九，跟著曾國荃來到山西，做起了巡撫衙門的門伯。門房中的四個門丁正圍繞著曾福雲天霧罩的東侃西拉。
一名胖門丁道︰「都說宰相門前五品官，咱們福爺怎麼說也得是個六品吧！」另一名瞪巴著老鼠眼的門丁接口道，「那是當然的嘍！曾大人現在是封疆大吏朝廷重臣，咱山西這一畝三分地上，只要曾大人咳嗽一聲，全省都得哆嗦，福爺一哆嗦，那太原就快地崩了。福爺，您說是不？」
曾福樂呵呵地道︰「咱家九爺（曾國荃排行老九）威名遠播，我不過是沾了九爺的一點點小光罷了。」
胖門丁心道，還小光呢，山西誰不知道要進巡撫衙門的大門，必須先過曾福這一關，少則五兩十兩，多則百兒八十兩也不在話下，一年下來不知道被這老東西收了多少銀子，听說前段時間又在老家購置了五十畝良田，女乃女乃地，兄弟幾個連口湯都沒見過。臉上卻堆滿笑容道︰「福爺那也是打小就跟著曾大人走南闖北，勞苦功高，這些個當官的孝敬您不拿誰又能拿？誰又拿得起？」「對對，福爺，當年您跟隨曾大人打長毛破江寧府，這些事再給兄弟幾個講講。」
曾福捋弄唇邊稀疏的胡須，自以為有些雅度，笑道︰「行，那我再給你們幾個小兔崽子講講當年的事情……」
一時間，門房內講的人精神抖擻唾液橫飛，听的人全神貫注滿堂喝彩。
一名衙役快步進入門房，氣喘吁吁地道︰「福爺，快，曾大人馬上回府！」
「哦？！」曾福停止演講，收起二郎腿，對正在擦拭額頭上唾液的胖門丁道，「二蛋，通知里面準備茶水煙具。」二蛋有模有樣地打個馬千，「喳！標下得令！」在眾人的大笑聲中跑到里宅通知。曾福忙令眾門丁打開大門分列左右，仔細檢查眾人的站姿及門前四周一番，方才畢恭畢敬地守在門口。
「 —— ——」數聲開道的鑼聲傳來，抬眼看去，是四名大漢抬著兩面大鑼，威風凜凜的鑼手分立兩邊不時敲打。緊接著是八面被衙役高舉的牙牌，牌上寫著「肅靜」、「回避」等字樣，在牙牌之後是一頂綠呢八抬大轎，數十名挎刀親兵團團圍住。
「落轎——」隨一聲叫喊，綠呢大轎緩緩落在巡撫衙門門前，高高瘦瘦的曾國荃跨出轎來，掃視一下全場，曾福討好地迎上前去道，「九爺，您老回來了。」曾國荃點點頭亦不答話，轉身走進巡撫衙門。曾福拉住一名衙役問道，「九爺今個又遇到什麼煩心事？」那衙役附在他耳邊悄聲道，「今天曾大人又與太原的大戶商議募捐賑濟，結果只有喬家和曹家各出了兩萬兩的大頭，其他的大戶才總共不到一萬兩。」曾福點點頭，皺眉道，「這也難為了九爺和這些個大戶，朝廷才撥那麼點銀子，大戶們已經捐了六次了，唉！」那衙役搖搖頭，告聲罪進入衙門。
曾國荃步入客廳中，威儀難掩雙眉間的焦慮，山西大旱已經近一年，朝廷一共撥了二十萬兩銀子，各州府上報的情況都是赤地千里、災民無數，依靠朝廷下發的官憑湊了六十多萬兩，在江南收購了一些糧食，來回的人工和車耗馬嚼費去了一半，剩下的只夠太原府過冬用，各地沒有錢糧，征不到民夫挖井，頭疼，到處都是頭疼事。待曾國荃坐到椅子上，兩名女佣各拿一只小凳走到曾國荃腳邊，將曾國荃的官靴月兌去，腿腳擔在凳子上輕捶細捏。
府衙的師爺手持一本賬冊走到曾國荃面前道︰「大人，這是各州府近日的孝敬，請您過目。」
曾國荃接過賬冊，眯眼瀏覽︰太原府敬銀三千兩，狐皮大氅一件；平陽府敬銀三千兩，青田玉觀音一尊；汾州府敬銀五千兩，陳年汾酒一車……賬冊的最低端寫著，朔平府敬銀二千兩，萬民傘一把，時令瓜蔬兩車。皺眉問道︰「朔平的知府到任了？」
師爺道︰「還未赴任，听說楊大人在江西听聞北方大旱，一直稱病不願赴任。朔平府的孝敬都是同知劉松齡大人親手準備的。」
曾國荃的腦海中浮現出一個唯唯諾諾、多言多慮的形象，道︰「這個劉松齡當年在老大帳中行走，充當書案，倒也是我湘軍的老人了，大哥念其為人忠厚踏實，保舉到山西做了六品的道台，七八年過來，還是個從五品的同知，看來劉松齡還是只會磕頭辦事，不能堪當大任。萬民傘不看也罷，都是自己給自己臉上貼金，照慣例束之高閣吧！時令瓜蔬，虧這劉松齡還是湘人，不知本官吃不慣山西的南瓜？都拿下去分給下人。」
師爺笑道︰「大人事物繁多未及細察，劉大人送來的瓜蔬中並無南瓜，倒是新鮮辣椒有一車之多。」
曾國荃急問道︰「你確定是新鮮的辣椒？」
「屬下怎敢欺瞞大人？」
「去，拿一些與本官看看。」待下人取來幾個辣椒，曾國荃接到手中仔細觀察，色澤鮮艷、果實飽滿，掰開辣椒，里面白花花的種子充分證明這確為新近采摘下來的。曾國荃奇道，「各地大旱，近乎顆粒無收，朔平如何能產出新鮮瓜蔬？」
師爺道︰「前段時間劉大人曾報稱朔平府化霧取水解決旱情，看來已見成效。」心中卻為劉松齡捏了一把汗，劉松齡送了他一千兩銀子，讓他在曾國荃面前多多美言，念在同鄉一場的份上，師爺答應了下來。
曾國荃這才想起兩個月前朔平府報知聚霧取水，解決了飲用水和部分田地用水，當時省城的官員皆不相信，布政使還道是劉松齡嘩眾取寵，要進行處置，曾國荃念及劉松齡是湘系老人，雖與布政使在朔平開米店的親戚起了一些沖突，但也是情非得已形勢所逼，被他壓了下來，還寫信訓誡了劉松齡一番。現在看來劉松齡確實是干了一件令他看得上眼的事，曾國荃收起雙腳擊掌稱贊，決定親自到朔平去看一看。
九月中的呂梁山秋高氣爽，草甸和雲杉已經變得枯黃，只有松樹依舊長青不息。劉摩站在紫荊山山腳的一處空地上，四周站著王捕頭、張桂及一些百姓。此時秋忙已畢，張宗禹遠去四川，張桂留了下來，近來情緒低落，劉摩在想法設法開導他，帶他讀書下棋、出門散心、談古論今，這不，劉摩又開始賣弄他的古經，引來一大幫子百姓前來圍觀。
劉摩講的是劉墉與和珅的故事。
傳說有一年的秋天，乾隆皇帝帶著一幫子人到居庸關一帶去行圍射獵。隨行人員除了親王、駙馬外，還有大學士劉墉。這劉墉是誰？那就是大名鼎鼎、嫉惡如仇、貪官污吏的死對頭劉羅鍋。早晨路過清河的時候，但見河水緩緩地流著，水清見底，河底里的小石頭子一粒一粒的看得清清楚楚。劉墉一邊看著河水，一邊想著主意。
到沙河的時候，天快晌午，大隊人馬就在沙河岸上扎營休息。這沙河是清河與榆河會合後的河流，水勢比清河湍急多了。就在御膳房的太監在河旁擺上瓊漿玉液、熊掌、燕窩，準備用膳的時候，劉墉連忙上前跪奏道︰「臣有一事不明，特向萬歲求教。」乾隆正要用膳，隨口道︰「有話請講，何必行此君臣大禮？」劉墉站起來，從地上撿起一塊石頭扔到河里。噗 ，石頭掉進了河底，只濺起一點小小的水花兒。
「陛下，您看這水有多深？」劉墉問。
乾隆模了模胡子，心里說︰你個劉羅鍋，這麼點事你還想難我呀！就說︰「一丈五，差不離。」
「那清河呢？」劉墉又問。
「清河嗎？」乾隆又模了模胡子，「丈把深吧！」
「這麼說，是清河深呢還是沙河深？」
「當然沙河深。」
「真的？」
「當然是真的！」乾隆想︰你劉羅鍋鬼主意多，想糊弄我？我不上你的當。他捻著胡須，洋洋得意地靠在御椅上。
劉墉看了看正在興頭上的乾隆，轉身叫過一個太監說︰「你快回城傳聖旨︰殺和珅！」
「這……這……」太監嚇了一跳，「這陛下讓殺嗎？」
「你剛才沒听陛下說‘殺和珅’嗎？你只管去好了，有事我擔當。」
那太監平日里也看不慣和珅對乾隆吹牛拍馬，對下邊的人奸詐刁惡那一套。反正萬歲爺有話，這是大家都听見了的，管它是真是假？再說，真要有事，還有劉墉頂著呢！便說了聲︰「遵旨！」便跨馬奔了京城。
那天，乾隆玩得還挺痛快，野兔、野雞什麼的，打得也不少。第二天，高高興興地回到城里，剛進宮就有太監來稟報說︰「和珅已伏法。」
乾隆一听，立刻拍桌子瞪眼地大叫︰「這，這是誰叫殺的？」
「是，是劉墉傳——」太監一句話還沒說完，劉墉就大模大樣地走了進來。
「你，你為什麼叫殺和珅？」乾隆怒沖沖地奔到劉墉面前。
劉墉不慌不忙地道︰「陛下息怒。您怎麼那麼健忘？殺和珅是您昨兒個去打獵時說的呀！我還釘問了一句︰‘是真的嗎？’你說︰‘是真的！’」
「我，我——」乾隆氣得張著嘴說不出話來，心里狠狠地罵著︰「好你個劉羅鍋呀，原來你裝傻充愣是在這兒等著我。我算上了你的大當了！」但他也不敢對劉墉怎麼著。一是不管怎麼說，自己說過這樣的話；二是他還真離不開劉羅鍋，沒有劉羅鍋他就玩不轉了。
劉墉呢，心里暗自高興，因為他到底替朝廷、替百姓除了這一大害。
一段故事講完，眾人哄然叫好，意猶未盡地催促劉摩再講一個，劉摩笑道︰「好了，今天只能講一個，以後有空我再講。天氣慢慢變涼，我擔心竹竿會被凍壞，還要大伙幫個忙，用麥秸或者茅草把竹竿裹起來，老王，你帶著大伙去吧！」王捕頭與百姓們嘻嘻哈哈地散去，還有一名老者帶著隨從站在不遠處，笑吟吟地看向劉摩，從衣著來看，劉摩估計是走關外的過路商人，微笑點頭致意準備離開，那老者道，「娃兒等一下。」
劉摩走上前拱手行禮道︰「不知老先生有何見教？」
老者笑道︰「你就是壽年的獨子劉摩？」
劉摩听其直呼父親的表字，心中一凜，問道︰「小子正是，敢問老先生尊姓大名？」
「大膽！」老者的隨從喝道，「大人的名諱豈是你這小兒所能問的？」