天啟六年六月二十七日，金士麒帶著一個小小的軍官團和一個小小的采購團前往柳州府。
隨行的軍官都來自龍武水師，包括龍澤和武騰號的兩位船長，還有中營和右營的幾位舶總、舫長，都是實力派人物。金士麒不想孤身寡人地去「柳州水營」上班，他必須安插自己人。
至于「采購團」成員，則是負責設計營造「藏寶港」新城的各隊工匠和采辦。再加上衛兵和僕役，他們打著「南丹衛」的旗子，押送著幾千兩銀子，浩浩蕩蕩地北赴柳州。遷江本是柳州所屬的縣城，距「柳州府」有180里的路程，這一路都是平原和矮丘陵。他們策馬駕車三天，終于在三十日這天抵達柳江之畔。
柳江在這里形成了一個「u」字形河灣，那突出的「半島」上就是柳州府的駐地「馬平縣」。雖然也只是一個縣城，而不是蘇州杭州那種府城，但馬平是萬戶居民的大縣，比遷江縣繁盛很多。
柳州以生產木材著稱，江面上果然看得見許多載著木頭的大船，還有些木材被捆扎成筏沿江而下。柳江南岸密布著村鎮和碼頭。到了渡口，只見幾十條駁船靠在岸邊，搬貨的、租船的、等待過河的、討價還價的、抓賊討債的，一片熱鬧。
金士麒一行人無需與人談價格，他們是「軍車」。他們直接停在最大的兩條空船邊，吼道︰「是過河的船？都下來吧，這船軍爺包了。」
那些船夫們哪敢廢話，都趕忙架起橋板，引著馬匹拉著車輛上了甲板。那船上本坐著一群民眾，都慌忙下船躲避，生怕招惹了凶神。只有一個獨自坐在船舷上的青年面露憤懣，低聲道︰「什麼世道，牲口也上船！」
那秀才一身白衫，身形消瘦，腰間還挎著一柄小寶劍。臉上也是一副錚錚然不可欺的神色。旁邊的船老大忙向他告饒︰「哎呦郭秀才，饒了小的吧，你可別亂說。」
但郭秀才的話已經隨風飄到了金士麒一幫人的耳中。幾個凶悍的軍爺立刻就變了臉色，僕役金財甚至掄起了胳膊。
「勿多事。」金士麒拍了金財一把，只扯著弟弟徑直走到前面去。他心想這秀才帶著寶劍還穿得這麼風情萬種，莫不是身懷武藝？即便不會武術，一張刀子嘴四處宣揚我金士麒的劣跡，比直接戳我一劍還厲害呢。
金士麒一行人乘了幾十匹車馬，大多都要留在南岸。只牽引了最重要的四輛車和十匹馬上船。馬還都要蒙上眼楮，防止它們受驚。那些士兵故意把馬牽到那郭秀才身邊去，臭烘烘地擦在他身上。
沒想到那秀才竟上來了牛脾氣，賴在船上不走。他又不敢真發火，只把一張臉氣得鐵青，嘀咕著︰要有先來後到，憑什麼讓你們！船老大勸他莫惹事，那秀才把釘在船舷上就是不動。直到最後金士麒說︰「多他一個不多，開船！」
金士麒只帶了弟弟和孫管家站在船首，觀看兩岸風景和地勢。他們乘坐的是一條柳江上少見的大船，長達五丈，前後各有4名槳手，甲板上還有一根桅桿，若是順風也可以掛帆。金士麒從船老大口中得知這是一條「80料」的河運船，甲板下能載300石糧食。
「料」是指造船所用的木材數量，古時慣用料數來估算船只的尺寸、運載能力和價格。但這條大船竟不是柳州所造。船老大說柳州最近幾十年營生慘淡，幾家船坊造的都是小船，手藝也逐漸荒廢。如今這種近百料的大船只在廣州有造，400兩銀子一條。
金士麒又問了些鄉土情況，木材的價格，何處有船坊，哪里可以住店，哪里有牙商買辦，誰家憨厚誰家奸猾，皆細細問了。隨後他又問縣學和書館的所在。
說話間，那郭秀才早就受不了馬臭味，挪到了上風的這邊來。听到金士麒正在詢問本地的文人儒生，那船老大當然一問三不知只能傻笑，金士麒便說「可惜啊原來此地是文化沙漠啊……」那郭秀才听到這里自然是又氣又急，只可惜剛才鬧得不愉快，他沒法插話。
金士麒又把話題轉回柳州的船坊，請船老大明日帶他查訪一圈兒，報酬自然不會少。那船老大忙答應了，又問官爺尊姓和稱呼。
「鄙姓金。」他忽然想逗弄那書生，便說︰「我是個舉人。」
那郭秀才果然上鉤了，他眼楮一亮，滿臉的不相信。「金公子，幸會！」那郭秀才踱過來，一拱手，「柳州城小，往來皆友啊。敢問金兄，是哪年哪府的舉人？」
「是順天府（北直隸）。」金士麒也拱手回禮，「某不才，三番五次落第，直到天啟四年才僥幸中舉。」他這話說得言之鑿鑿，他身邊一群軍官卻莫名其妙，沒听說金千戶是舉子出身啊。只有他弟弟和僕役等人知道底細的，忍不住哧哧笑了出來。
郭秀才見那些人面目古怪便更是疑惑，心想他一定是在吹噓。「喔？不知金兄記得當年鄉試的題目？」
「記得又怎樣？郭兄還想當場應試？」
「河寬船慢，交流一番也未嘗不可。」
「無非是兵法韜略、策馬舞槍、拉弓射箭，還有耍大刀，不知兄台擅長哪樣？」金士麒話音一落，那些軍官都哈哈大笑。原來金千戶說的是「武舉人」，是戲弄那秀才的。
「武舉……也算舉人？」郭秀才冷笑道，「算我唐突了！」
忽然，側立在旁的金士鵬卻輕聲說︰「晚生記得順天府前年的鄉試策問，題曰︰‘國之富，數馬以對，馬之所繁示重矣。’不知是否？」
郭秀才一愣，這題目果然沒錯。金士麒更是笑道︰「好好，數馬……這問的是啥？」
弟弟忙回答，「那題下所問︰今國馬所出，內則計丁以牧之民間，外則用茶以易番夷。是法亦襲前代之舊，馬政之弊至今已極。茲欲舉此二法，一振起之，使上不病國，下不妨民，而馬皆足矣，若何可為？」
士鵬的聲音清清脆脆，半船的大老粗都如听仙樂耳暫明，郭秀才也是暗中贊嘆。每隔三年一次的鄉試，各省的試題一出，不出一個月就傳遍大江南北，所有的書生們都會傳抄作題，郭秀才焉能不知。他更是贊嘆這小童子果然了得。自己只能大概記得題目，但他能一字不差地背出來，自己就沒這功夫。
金士麒也很驚訝︰他本以為八股科考，考的都是些雲山霧海的枯燥經綸，沒想到題目竟是時政韜略和軍國大事，這不禁勾起了他的興趣。金士麒便向郭秀才一拱手︰「精彩！現在到要請教先生，此題如何作答？」
金士麒本意是想了解文人的答辯方法。郭秀才卻以為是在考驗他，頓時傲氣徒生。他略一沉吟，張口便道︰「天下之事變無窮，善處天下者不貴于能應變，而貴于能防其變。」這書生果然學識了得，竟出口成章滔滔不絕。即便是曾見過這題目並「模擬考試」過，但如此思維流暢也不禁讓人稱絕。
金士麒開始時也很贊嘆，但他听著听著，卻又覺得有些無趣︰這秀才只是以「馬政」引題，隨後就把話題轉到如何防止「天道變化」，其道理無非是︰種種弊端源于道德缺失、綱紀不振、無法臣服遠夷導致秩序錯亂之類。那秀才口吐蓮花，說得卻是書本上的套話。
如此解題方法，其實就是取巧。就像無論什麼病癥，在江湖郎中那里都可以用一句「腎虛」來解釋，然後開些養腎固本的藥方。此乃以不變應萬變之策，非常扯淡。
金士麒很失望，他扭頭望著江水，心里數著「一條魚、兩條魚……」，盼著那秀才盡快住嘴。
忽然間，那郭秀才聲音弱了下去，然後就停了下來。
「呼，終于說完了。」金士麒正想敷衍幾句就跟他說再見，卻見那秀才咬緊牙關，神色低落。他剛才還說得很開心嘛，這怎麼就卡殼了？
「罷了罷了！」郭秀才低沉著臉，「鄙人通篇胡亂，有辱尊听，見笑了。」他一拱手，竟退到了後面。
「哎？這就生氣了？」金士麒驚問。
但那郭秀才卻是一副很失落的樣子，他獨自看著河水發呆，想著心事。
金士麒忍不住問︰「你要跳江？」
「不是。」秀才低估一聲，轉過身來不看河水，只用手撫模著身邊臭烘烘地馬匹。好像被觸動了哪根心弦，他突然長嘆一聲。金士麒暗想這家伙大概是書讀多了，腦筋不堪重負導致陷入了偏頗的情緒吧。
那郭秀才忽然又走過來，低下頭對年幼的士鵬說︰「愚兄空讀十年書，方才那一番皆是空話。那是‘應題而做’，卻未‘應策而答’。小兄弟你天生慧質，也是做學問之人，萬望以後能求真、求實，不要學我。」
這話一說，士鵬那小孩卻茫然了。金士麒卻暗自稱好，心想書生你倒是參悟了，不如隨我修行去吧……
「郭兄過謙。我倒覺得你說的不錯。」金士麒笑道，「本朝有農耕之利，塞外有草原可育馬，因此以茶易馬，正是應了……生產分工的自然規律，這本是上策。強迫農戶養馬雖違背規律，但若法紀通暢，也未嘗不可，這是中策。除了這二法，本朝還在南疆諸寨中征繳馬匹，遺害頗重，乃是下策。時至今日，這上中下三策為何皆行不通？其實郭兄已經給出答案。」
「你說我？」郭秀才驚愕道。
「沒錯！」金士麒拍著弟弟的肩膀，「三弟，這位郭先生的意思是說︰馬政之痛，其實是國政之病。馬政之弊只是表現，歸根結底是國政已病入膏肓，自然周身各處……百病重生。」
郭秀才連忙擺手︰「我不是那意思！」
「就馬論馬，正如腳痛醫腳，卻無法醫治心肺中的病根。但朝綱頑疾豈是下民所能言論。這位秀才雖有良策，但恐遭來逆耳之禍，因此也只能用雲山霧罩道德沉淪之辭來應付，實則無奈啊！郭兄啊，我懂你！」
郭秀才嚇得慌忙搖手︰「我可不是那意思！」
「你講得好。即便皇上有好策略，沒有好臣子來執行，只能白費良策。正如你所言‘貴于能防其變’，防的不是馬政本身，而是層層施政者。郭兄，你懂得很多嘛！」
「我不懂！」郭秀才大叫著，慌忙後退，只覺得太可怕了。此刻政治局勢凶險，這番解釋讓人听去了是會被治罪的。
可憐那士鵬腦海翻滾，半晌才回過味來︰「兄長，我也覺得郭先生不是此意。」
「你說的對！」郭秀才忙說。
「那是你學得淺！」金士麒笑道。「先生高深得緊呢。」
郭秀才臉色蒼白，知道遇到了硬茬了。他沉吟許久，決定發動反擊，「兄台一番話，到好像是你有‘應策’良計。不知能否賜教。」
「倒是有。但也是無奈之舉。」金士麒想了半晌，終于說︰「天之道,損有余而補不足,是故虛勝實,不足勝有余，國亦如此。」
眾人張大了嘴巴，此話太過高深，他們無法領會。
金士麒暗道一聲爽啊！繼續道︰「馬政之困，實則人政之廢。馬政如此，鹽政、茶政、礦政、關防，無不為官僚私用以層層獲利。百年頑疾，已‘補不足’，絕非數年之功能扭轉。愚下之策便是跳過此間環節，以‘用馬者’購之、養之！」
金士麒望著弟弟，「錢糧茶馬在百官手中滾一遍，終將十不存九。若是把每年易馬所耗茶葉全數交給……呃，譬如讓吳襄去操辦，那老混蛋，他吃一半，至少還能吐出一半的馬來。若是把育馬之地給我來用，我即便挪用一半，剩下那一半也一定是萬馬奔騰。因為無論吳襄，還是我，都是真正用馬之人，我們雖非高潔無私，但能保住一條底線。三弟，但問有何良策，愚兄所言便是。但此策卻不能作為科考答卷，你懂嗎？」
弟弟尋思了片刻，點點頭，「懂！」
金士麒拍拍他的腦袋，「乖！」
旁邊那郭秀才也不住地點頭，但隨後又搖搖頭︰「兄台言之有理。但是如此這般行事，朝廷的錢財下放、權責松散，最終會造成封疆之勢啊！」
「啊，被兄台看破了！」金士麒笑道。「所以說這不是良策，萬不能寫于答卷中。」