那座城堡藏在茂密的樹木之後，任何角落都看不到它的全部。
你不停地接近它，在樹木的空檔中會忽然露出一片黑漆漆的磚石，上面長滿青苔，掛著藤蔓，那就是城堡的一個角落。它就像一只野獸藏匿在樹林里，在一片寧靜中散發著森然的氣息。
山路狹窄而崎嶇，每個轉折處都可以設立哨卡和埋伏。在這片山嶺上，萬人大軍也會被割斷為溪流。視線總是被林木、岩石和山坡遮擋著。據說800多年來，這座北坡寨的山嶺從未被攻破過。
山路一轉，就看到城堡大門下黑壓壓的一群山民在等候著。藍 正笑盈盈地迎來，身後跟隨著他30多個老婆和20來個孩子。他的臣民們都悄然無聲地等候在城門之下。
「我的大王，想死我了！」
「金老弟，我也想你啊！」
兩個爺們擁抱在一起。
三個月前，藍 大王在與猛坎那一戰中身受重傷，但他奇跡般地活了下來。藍 只剩下一條手臂，他便用雙倍的力氣在金士麒後背拍打著，砰砰作響。
藍 確實很感激金士麒︰這家伙夠意思，大橋、水車、道路都給建好了，佣金一兩不少，勞工費用也按時結算，如此厚道的漢人真是不多見啊！
金士麒把琳瑯滿目的禮物丟給那些女人，只扯著藍 說話，「老藍，傷口好了？」
「好了，就是一只手不給力，在婆娘身上使不上勁。」藍 抱怨著。
「那就用些省力的姿勢嘛！」
「咱又不喜歡讓婆娘在上面竄達！」
「……我倒是覺得挺好。」
「不說那個！你，最近過得如何？」
金士麒颯然一笑，「我有喜有愁啊！前些日子去廣州，我看中個老婆，娘的還要等一年才能娶進門。我回遷江，想經營船隊，結果人都湊不齊。我昨天想殺個人，又有一大堆人來廢話！真是百般不順，我這千戶沒你這大王舒坦。」
「看你說的，我也操勞啊，都是為了這寨子！」
一陣寒暄之後，賓主攜手進入城堡，在內堂中坐下談正事。
金士麒的首要事項，就是「要人」。藏寶港的建設要持續到年底，人力全都排滿了。他的幾家工場下個月就要開工，正是用工荒！
藍 卻很為難，說我比你還荒呢。北坡寨有近2萬人口，曾有男丁5000多，但在對猛坎的戰斗中減員千人，還有一千多人在藏寶港當兵、做工，如今寨里只剩下2000多男丁。現在寨里種地的人手都不足，說不定明年要歉收了。
藍 勸他︰「去南坡找‘我舅舅’吧，他人多。」
金士麒︰「我不喜歡他。」
金士麒心里很清楚，藏寶港的建設已經榨干了各寨的勞動力，只有莫土司的南坡寨還有人手。但現在去找莫土司，一定會被他勒索一把。與其在他那里找不痛快，還不如卻潯州招募災民。雖然花錢多、時間有延誤，但那些災民到了遷江之後就可以掌握在自己手里。
隨後，金士麒談及了羅昂的事兒。他簡單說了情況︰一個「斷角寨」的赤腳兵殺了甲兵，因此營里要斬他。
藍 木然地听著，「好啊，怎樣？」
「還請藍兄幫個忙，為我牽個線。」金士麒一抱拳。
按照山里的規矩，那羅昂因罪被斬，他全家都要淪為奴隸。金士麒說此人是在遷江軍中犯事，作為千戶老爺他有些自責。他想請藍 牽線搭橋，讓斷角寨把羅昂的家人賣給他。據說他家里還有老娘、老婆和3個女圭女圭。
「你們漢人，麻煩！」藍 沒多說什麼，便招來手下人去操辦此事。按照山寨里的行情，羅昂的女人值8兩，每個女圭女圭4兩，老娘白送，總計作價20兩銀子。此去斷角寨大概4天行程，馮虎也跟著去買人。
終于辦妥了一件事，金士麒暗爽，隨後開始談及此次會晤的重點——
「藍 兄，再過幾日兄弟們就要出征了。」金士麒的神情有些惆悵，「為君王效力本是分內之事，咱當兵的人……也沒啥可抱怨的。不過出征前我還有一大事放心不下。」
「金老弟你別繞圈子了，快直說吧！」
「好！不瞞你說，我大軍遠征在外，遷江必然空虛，我怕某個人會抄我後路！」
藍 嘿嘿一笑，「你是說我舅舅？」
「不不，我是說猛坎那妖怪。」
「喔……」藍 猜錯了，有些尷尬。
「你舅舅那人雖然脾氣臭，但人不壞啊！藍 哥，你怎麼有這種想法？」
「……沒啥，我想的也是猛坎，嘴里說錯了。是猛坎！他最壞了！」
「你也這麼認為？」金士麒一笑，「藍 ，幫我個忙，殺了他。」
藍 一愣，「你當我不想殺他？那妖怪斷了我六根骨頭，撕了我一條手臂，我恨他入骨啊！可是我找不到他。他們紅蹄寨遠在百里之外的山嶺中，那邊的林子亂如碎麻，到處都是山澗，幾萬人撲上去也兜不住……」
他話還沒說完，金士麒已經掏出一份地圖在兩人之間鋪開。「老藍你看這個。」
藍 瞪著眼楮看了看，「很眼熟……」
「是你們十寨啊！」金士麒無語了，他這都不認識？
這張地圖來之不易。水營軍情司探尋了遷江本地各行各業的人員，還在藏寶港務工山民中安插了20多個線人探听情報，把成千上萬的紛雜信息都整理下來。最後還派出了「夜鶯」偵察部隊，在柳州、慶遠、思恩三府的大山里模索了一個多月，才完成這張「十寨全圖」。
金士麒指向地圖角落里的一個山谷，那里標注了「紅蹄」的字樣，「此去山路七十八里，沿途我都探查過。」
藍 依然搖搖頭，「若是幾月前，紅蹄寨兵強馬壯時，你殺去定能一舉殲了他。現在他只剩下幾百人，若有風吹草動就會溜之大吉。」
「藍 哥，你這就小瞧人了，我若想殺他，自然會設計設伏設圈套準備得萬分穩妥，他逃不出我的圍堵。」金士麒開始吹牛，「說實話，若是真想殺他，當初我就能亂銃打死他！」
藍 自然不相信他，「那你為何不打死他！」
「我在等你啊！」
「我？」藍 盯著金士麒。
金士麒把他的考量全盤托出︰殺猛坎是一個不可多得的機遇，可以重建十寨的格局。由你牽頭把幾個寨子凝集在一起，敲鑼打鼓地去殺猛坎，多喜慶啊！那猛坎一旦被殺，他的「威懾力」就會立刻化作金燦燦的「威望」，籠罩在藍 哥哥你的身上！
金千戶總結道︰「歸根結底，我是個外人。藍 ，你卻可以被各寨認同，享有這份戰功。」
忽然之間，藍 意識到這場戰爭的意義。如果真如金士麒所說，那他不但功成名就，還將成為十寨的大首領。他內心逐漸變得狂野，他呼吸有些發燙。
藍 卻追問︰「金老弟，你想現在這場仗里討什麼好處？」
「為了遷江的安全啊！」
「還有呢？」
「我想讓十寨永遠和平，紅水河成為幸福河！」
「得了吧！」藍 拍了他一巴掌，「快說實話吧，親兄弟也要明算賬！」
「好！」金士麒擺出了條件，「事成之後，我要把十寨山兵帶走，去潯州一戰。」
「我猜到了！但不能都給你，你要多少人？」
金士麒伸出一只大手，上下一翻，「一萬。」
哪日夜晚，金士麒與藍 盯著地圖，籌劃著未來對猛坎的一戰。
他們盤算著在何處伏擊、何處包圍、何處作為糧道、何處安插誘餌、何處設灶燒飯、何處埋猛坎的尸體……他們研討了一夜，天亮時才轟然睡下。幾個洗得干干淨淨用來侍寢的女奴也沒用上。
第二日中午，金士麒就告辭了。他時間很緊張，藏寶港那邊還有一場斬首大戲等著他去排演。
藍 大王帶著數百計的臣民送金士麒出了城堡，依依不舍。
白莎白荷兩個小妞哭哭啼啼地跟著上來。她們的父母也追上來跪在路邊磕頭，感激金老爺的照顧。這兩個小妞自從去了遷江就過上了好日子，不但沒挨打受苦，吃穿用度也比寨子里好幾百倍，她們都胖了許多。
也有讓人懊惱的事情︰金士麒帶著的四個男孩，跑了兩個。
那幾個男孩本是這北坡寨的孩子，因為父兄在數月前戰亡而家破無人管，最後才淪為了奴隸。金士麒好心收留他們，本想培養成鐵桿親兵，沒成想竟然逃了！
金士麒很傷心，「難道我做得還不夠好嗎？」
金財出主意︰「老爺啊，是否請藍 大王幫你搜尋？」
「罷了罷了！帶他們來，也是想考驗他們。」金士麒苦笑著，「想開些吧！至少有兩人經受了考驗，留了下來。」
……
金士麒拜別了藍 大王和30幾個嫂子，一行人便沿著昨天的老路下山，穿過丘陵和原野，遠遠地就看到紅水河上的大吊橋。
待到了紅水河畔，忽然看到河對岸的「平陽鎮」樹下有個碩大的身影，那竟是一頭大象。
那是莫土司的坐騎，金士麒很熟悉。
在猛坎一戰之後，金士麒與莫土司經歷過短暫的蜜月期。莫土司對他非常好，請他去南坡寨做客（金士麒沒敢去），還把大象借給他玩兒。听說藍 送給金士麒2個女奴，土司舅舅就說送他4個。
莫土司的友好是有原因的，當時金士麒霸佔了他6000石糧食，讓他很肉疼。
金士麒是個講道理的人，答應按照市場價格買下那匹糧食。但他有個條件︰同樣價錢再供應20000石糧食，與那6000石都在年底付款。
莫土司的尾巴被攥住，只能忍痛簽訂了合同。但沒想到隨後潯州大亂，廣西糧價飛漲，他里外里少賺了幾千兩銀子。
但莫土司的目光長遠，只能把淚水流到肚子里。他看到藏寶港的商機很大，藍 等六個寨子派遣幾千勞工都獲利了。而莫土司的距離最近，勞力最多，他也想加入其中，他不敢得罪那幫軍爺。
隨後金士麒去了廣州，莫土司就跟查應才單線聯絡，也獲得了一些商業項目。他覺得自己打開了門路，就更看不上金士麒了，把大象也領走了，許諾過的美貌女奴也沒兌現。
倆人的感情徹底破裂，之後再無聯絡。
直到今天，天啟六年九月二十六日，金士麒膽戰心驚地跨過正在建設中的大吊橋來到紅水河南岸的平陽鎮，才再一次見到莫土司。
這是一次偶遇。
再次相見時，莫土司正懶洋洋地坐在平陽鎮的樹蔭下面，看著一幫兵丁們把鎮子里的幾十個農奴綁起來，吊在大樹上，抽鞭子。
金士麒在水兵的簇擁下搖搖晃晃地過來了，「莫老爺子，你好啊！忙啥子嘍？」
「為你催糧食啊！」莫土司指著那幾十個被吊起來的農奴，喝到，「給我抽！」
「 里啪啦！」「啊！」「 里啪啦！」「饒命啊！」「殺了我吧！」
金士麒吐了口吐沫，「老爺子，咱再做一筆生意如何？」
一听金士麒要做生意，莫土司立刻一哆嗦。「你別嚇唬我！」
「這次對你很有利！你把南岸這片地交給我，我幫你挖水渠建設施，讓你明年收成翻番，我只要分三成糧食，如何？」
「我才不會上當呢！」
「藍 都答應了。」
「那是他傻！」
「那我分兩成五如何？」
「我不想跟你說話！滾！」
氣氛很不愉快。
金士麒哈哈大笑著離開。背後還傳來莫土司的咆哮，他下令狠狠抽那些農奴，讓他們哭嚎連天，來顯現他的厲害。
可憐那寨子里的農奴們，他們在藏寶港干活，軍爺們支付每月1兩銀子的工錢，只有2、3錢能流到他們自己手里。他們自家的地里收的糧食大半都要上繳。還要承擔一年到頭無窮的勞役，還要被拉去當作炮灰，現在又被當作畜生一樣吊在樹上。
金士麒知道那老家伙是在抖威風，他加快腳步走著，他知道自己走遠了那些鞭子就會緩一些。他狂奔而去，直奔到半里路之外的河邊仍然听得見那鞭子抽個不停。
……
天啟六年，九月二十七日，蔚藍的天空中飄著幾朵小雲。
正午時分，藏寶港臨河的石灘上搭起了一個木制的高台。那個名叫羅昂的漢子被五花大綁在台子的中央，他就要被斬首了。
他是一個赤腳漢，他殺過兩個甲兵老爺，他罪應受死。
三天之中，沒有奇跡發生，沒人來救他。
台子上各色旗幟迎風飄展，四周是百余名名水兵把守著，之外是黑壓壓一片的軍民。那是遷江陸營的山兵、藏寶港的務工的山民、漢人民眾們，他們簇擁在台下，黯然地盯著即將被斬的羅昂。沒人敢喧鬧，只有低沉的議論聲嗡然一片。氣氛極其緊張、肅穆。
陸營的山兵們本以為他們會被驅離，或者被拉到遠處去操訓，沒想到卻被集體帶到了現場來觀看這場殺戮。
其實他們對死亡並不陌生，大多是人都在戰場上或者鄉間的斗毆中目睹過血腥慘烈的一幕幕。但眼前這場面又有不同——在這美麗紅水河岸邊，在煦暖的秋風之中眼睜睜地看著一個人，一個跟他們相同的赤腳漢被砍掉腦袋把血灑滿一地，那真是格外的殘忍。
將近午時，金士麒、姚孟陽、魏廣良等人坐在了監斬席上。
幾個甲兵也登上木台。他們驗明了羅昂的正身，便把一大碗酒潑在他臉上，還嬉笑著踢了他幾腳，引發台下一陣低吼。
隨後一名黑衣黑面罩的男子也跳上了台子，是劊子手，他懷抱著用紅布覆蓋的長條物品走到台子中央。那紅布掀開，一柄銀閃閃的虎頭斬刀赫然露出。
「午時已到！」千總魏廣良站起身喊道，同時舉起了旗子。
幾千雙眼楮都盯著台上，每一顆心髒都糾了起來，鴉雀無聲。
「慢！」金士麒吼道。
這一刻，很多人的淚水滾滾而下，他們早就猜到金士麒——那帶領他們來到遷江的少將軍不是一個暴虐的人！他有感情！他正直而剛烈！他根本不懼怕那些山寨老爺們！
但金士麒站起來，卻指著天空，「怎麼有雲彩了？再等一等！」
魏廣良很緊張，「金千戶，時辰到了。」
「我！說！再！等！一！等！」金士麒咆哮著，「看不到日頭，怎麼知道是午時！」
在場的幾千人的心怦怦亂跳，他們都仰著脖子看著天空，看著那朵緩緩蠕動變化的雲彩。多少人都希望它不要散開，羅昂能多活兒一會兒。
幾分鐘之後，太陽從雲彩後面露出了一個邊兒，煞是妖媚！金士麒便點點頭，一聲不吭地坐在了椅子上。
「行刑！」魏廣良吼著，隨後便把手中旗子揮下！
但幾乎就在這剎那間，滿場的民眾都齊聲驚呼起來，好似一陣海浪乍起！「啊！」他們瞪大了眼楮呼喊著，把手指向台上——只見那即將被斬殺的羅昂，滿身泛起了金光！
那是耀眼的如太陽般的光芒，明艷艷地照耀在死囚身邊三尺之內！連那黑衣的劊子手也嚇得接連倒退！
「妖孽啊！」金士麒一步跨出，他大吼︰「快！斬他！」
那劊子手連忙站穩了身姿，低吼道︰「兄弟！對不住啦！」話音剛落他就沖了上去，迎著羅昂的脖頸，揮刀斬下。