雄赳赳氣昂昂，柳州水營船隊逆流而上。
風兒鼓起了船帆，槳兒推開波濤，大喜鵲旗在桅桿上獵獵飄蕩。金士麒站在領頭的「旗船」的船頭，他昂首挺胸，面目冷峻，殺氣逼人，猶如一只憤怒的大鳥。
未及午時，船隊便返回了瓦塘鎮的江面。
它們列作一個縱隊，總計10條大河船，每條河船上都裝著4架「二號武器平台」，簡直是勢不可擋！
兩條一直在此地巡游的小船也迎了上來，報告瓦塘鎮的情況︰就在一個時辰之前，本鎮的賊兵們便陸續回來了，抓回了10幾個官兵俘虜。更嚴峻的是，今兒上午從內陸又趕來了幾支賊兵隊伍，看架勢是要支援瓦塘鎮。如今賊兵總數大約在千人，他們正在河邊修造工事，甚至還架設了大炮。
「炮？」金士麒一驚，這幫山賊也有炮？「你們說的‘炮’，是塞火藥的那種？還是像是大彈弓的那種？」
「是千斤鐵炮。」軍官謹慎地報告說︰「10尊呢。」
其實這潯州的山民跟南丹衛一樣，也曾經世世代代被潯州衛、奉議衛雇用當兵，因此也有人懂得用火炮。等到本地土王胡扶龍插旗鬧事，那些蠻族炮手們也追隨其後。至于這10尊火炮，據說是廣東某支部隊帶來的，據說是花了上萬兩銀子請澳門蠻子鑄的，後來「一不小心」就流落到胡賊的手中了。
此時此刻，陽光明媚波濤平緩。河風綿長有力，正是適合打仗的好天氣！
金士麒凝重地望著不遠處的瓦塘鎮。他猜測那碼頭上正瞄準著自己的10尊大炮。大概是中型的「紅夷炮」類型的鐵炮，目前全廣西的衛所還都沒裝備過，反而先讓賊子們得了去，又讓他迎面趕上了。
這算是一種緣分吧！
船隊靠近了瓦塘鎮的港灣。
只見岸上聚集著上百的民壯，他們正輪著斧子、鎬頭拆卸那兩具竹木碼頭。忽然那發現水營船隊歸來了，那些民壯們「哇」地一聲大吼，全跑了。
金士麒仔細一看，原來這幫人在修造工事。他們把岸邊小船、竹樓、碼頭都拆下來。正在瓦塘鎮外緣修造一層臨時的柵欄。當然啦，那構造比柵欄更結實一些，都是一人高的竹子和木板，後面再用土石加固，可以抵御火銃的射擊。總體而言，可以看作是一個簡化版的「小長城」。這幫天真的鄉民，想靠這個保護他們的鎮子。
就在這時。從鎮子後面又沖出了幾十個賊兵，一邊呼喊著一邊向江面上的船隊不停地射箭。水兵們立刻抬起火箭箱架在「武器平台」上。還沒等金士麒下令呢，那些賊子弓箭手就全跑了。
水營千總吳永博笑道︰「嘿，他們倒是不傻！」
金士麒卻指著瓦塘鎮中散亂的幾百間房舍，「老吳，你還記得那黑衣賊王的老巢在什麼地方？」
「當然。老子差點把命丟在那！」吳永博瞪著那小鎮子的中央。
「好好，那勞你大駕，再去指認一下。」金士麒一把將他推下小船。
金士麒這次有備而來，他的計劃是︰使用水營新裝備的火箭彈，用前所未有的優勢火力。瞬間擊潰這幫山野蠻賊的心里防線！火力要強，要準。要盡量少死人。
金士麒派出了吳永博和兩隊「暗箭」士兵，潛入瓦塘鎮東、西兩側的制高點進行觀測。東邊的是一座小山丘上的山神廟，西邊的則是鎮邊上的一座佛塔——據吳永博回憶，從那賊首的院子里就能看到那座佛塔。在加上拋錨在江面上的船隊，總計三個觀測點。
藏寶港所屬的幾支特種單位都學習過金士麒的「三點測量法」︰從三個觀測點分別測量幾個目標點間的夾角和距離，再把三組數據分別繪制在三張半透明的宣紙上，再層疊在一起比對位置，就能獲得各個目標點的相對坐標。
有了坐標，竟能計算出射擊諸元。再之後，就是炮手的工作了。
……
水營各部正興高采烈地忙活著，瓦塘鎮卻派了一個人來。
來者是一個黑瘦的漢人，他自稱姓高，就住在鎮子里，常年在廣西各地做油料生意。他這次是為了鎮子里的百姓而來，懇求將軍能高抬貴炮。這鎮子的婦孺老弱小貓小狗都是無辜的，與胡扶龍毫無干系！說完，那黑瘦子就跪下連續磕頭，「將軍，你積德啊！」他再抬頭頭來，已是淚流滿面。
金士麒卻不動聲色地問︰「你是給賊子們做說客的？罷了，這鎮子真有很多漢家人？」
那高瘦子忙介紹道，這瓦塘鎮雖小，但它位置卻很緊要，歷來都深受商家、兵家關注。它西北臨郁江，而且這一帶江面寬闊平緩，是潯州西部的重要渡口；鎮子背後就是連綿數百的山嶺地區，被稱為「六萬大山」和「大容山」，那邊就完全是蠻民的地界。這鎮子本來也是邊民酋王所有，後因交通商貿發達，漢人也就越來越多，如今佔據了常住居民的六成。
高瘦子又介紹︰本地那賊酋名叫東甸，其實他對胡扶龍起事一直不怎麼積極參與。只是出于江湖義氣，才跟著喊了幾嗓子、胡亂射了幾箭……殺了幾個人、搶了幾門炮。最近潯州戰況有變，胡扶龍連敗了幾十場，眼看就不行了。這東甸土王也見風使舵，準備尋求自保。他只要求官家不來打殺他就好。所以將軍你們昨日突然來瓦塘鎮，這未免就造成了誤會。
「哈，還說你不是說客？」金士麒冷笑道，「我不跟你糾纏這個，你把東甸老賊的條件直接說了吧！」
那廝支吾了幾聲，便笑著問︰「將軍你要什麼？」
「很簡單！」金士麒便掰著手指頭。提出他的停火條件——
1、把抓走的官兵全部釋放。2、落在鎮子里的水兵尸首，全都還給我。3、鎮子外面那層破爛工事。實在是太難看了，統統拆掉！4、我大柳州水營要在你這小碼頭駐兵，你們不許攻擊我。
金士麒一邊說，那高瘦子就一邊搖頭。他最後表態︰釋放官兵、歸還尸首都好說，但「駐兵、撤防」卻不能答應。
「哈！開始砍價了？」金士麒卻沒生氣，他還表示︰不駐兵也成，但「撤兵費」不能少。
雙方進行了一番討價還價，最後以2000兩銀子達成協議。最後擊掌為誓。誰若失信就淹死在這郁江上，淹死一百次！
姓高的商販開開心心地回去了。
那幫賊子磨磨蹭蹭，拖拖拉拉，直到太陽偏西才抬來了25具尸首，都是昨天傍晚一戰中殉難的水營兄弟。有的被一擊斃命，有的身上殘留著許多傷痕，甚至是肢體殘缺。那定是死前遭受了折磨。
又過了一陣子，碼頭上押來了16個官兵。其中10人是金士麒的水兵和私兵，其余6人竟都是潯州衛的人，他們是在昨晚江邊的混戰中被擒獲的。幾乎所有人也都遭受了毆打折磨，他們爬上金士麒的大船，都哭得稀里嘩啦。
看到這一幕。水營水兵們無不悲恨交加，怒氣爆棚！
最後，岸上又抬來了4箱銀子。那姓高的商販大喊道︰「將軍，咱們兩清了！」
「我呸！」金士麒厲聲道︰「還差一個人，潯州衛蔡文豹！」
「沒這個人啊！」高瘦子拍著胸脯喊道。
「你不守信用！我有人親眼看到你們捉他。」金士麒開始胡說。
「當真沒有……」高瘦子急得快哭了。
金士麒戴上了鐵盔。「那就別怪我不客氣了。」
令旗一揮，柳州水營進入戰斗準備。
水營所有的「天野」級大船都安裝了4架「二號發射平台」。但發射火箭彈，還需要使用配套的發射管，只有今天早晨抵達戰區的4條大船具備發射能力。
4條天野，對付岸上的10門千斤火炮，足夠了！
「上架！上架！」各船的旗長們呼喊著，水手們從內艙里搬出了「胖仔」火箭插入發射管，檢查保險插片、連接導火索、校準方向。這是他們第一次實彈殺敵，一個個緊張得手指僵硬、汗水橫流。「把火繩拿開！」旗長一腳踢過去，「不要命啦！」「反啦！」旗長一拳砸過去，「火箭彈尖頭朝前，你想炸死老子嗎？」
實在是太緊張了。
每條船上的16名槳手則只顧著悶頭劃槳，10名帆纜手呼喊著號子搬動絞盤調帆。4條裝備了火箭彈的「天野」河船紛紛調整方向和角度，很快就在碼頭上游列成了縱隊，只等將軍一聲令下。
對此同時，瓦塘鎮的碼頭上卻一片寧靜。
風很大，天藍得刺眼，所有人都跑光了。那道臨時搭建的「木城」好像一條大蟒般橫臥在鎮子之外，在木頭的縫隙中依稀有些人影在飄動，有些火銃刀劍的光影在閃爍。忽然間，一群白色的小文鳥呼啦啦地落在了碼頭上，它們聚集在一處低窪的水坑旁邊滋滋地喝著水，很好喝很開心的樣子。
號角聲乍起！
那群白色的小鳥驚駭飛散！
那道木城上，幾塊門板突然被推開，露出了10個黑漆漆的炮口。
戰鼓聲頓時敲響，郁江江面隨之一震，各船上300多名水兵的血液頓時滾涌，每個人的太陽穴上都發出咕嚕嚕的聲響！百根的船槳拍擊在浪花中，百根纜繩繃緊，4道大帆嘩啦啦地升上桅桿。那4條天野戰船列著長隊沖向碼頭方，他們都用側舷對準目標，在敵人陣前橫向移動。猶如一隊「迷你版」的戰列艦。
剎那間，炮響了！
緊接著，各船上白煙翻騰，火光閃爍，一根根火箭如流星般飛了出去。
他們釋放的是60重的胖仔火箭彈，每個發射架上只能釋放1支，4條天野一次齊射就是16支。
這是水營第一次使用火箭彈進行作戰，金士麒站在不遠處的旗船上，目不轉楮地注視著那些彈道。「高了！」他吼著。有的火箭從敵陣頭上飛了過去，甚至有的劃出一道弧線直飛到了鎮子後面去。也有射的準的，直接打在了木牆上，卻被彈射回來迅即爆炸，騰起三丈高的火團！
那翻騰的火焰啊，真真是極妖艷的！
有幾只火箭射低了，別急，它們正在地面上彈跳著、滑行著，猶如保齡球般滾到那木城上，爆炸了！頓時那木片爆裂砂石橫飛，把木牆炸開了幾處缺口。
與此同時，賊子的大炮也接連開火了。幾處炮位上白煙綻開，耳邊傳來炮彈劃破空氣的淒厲尖叫聲。
剎那間，那江邊上、碼頭上、小鎮上空遍布著道道煙痕。火光四射、血肉飛濺，呼喊聲、爆炸聲、火炮聲，伴隨著連綿的火銃和箭矢的聲音，簡直如山崩地裂一般激蕩在山川之間。
第一輪對射很快就結束了。
賊子們2炮啞火，射出了8發，只命中了1發。那顆幸運的炮彈命中了一條天野的主帆，留下了一個心形的洞。這是在戰後才發現的。
水營發射了16枚火箭彈，直接炸在木城上的有6枚，每一個爆炸處都形成一個猙獰的缺口。「威武！」水兵們望著那一處處爆裂的木架、深騰的黑煙、翻騰的火苗，皆齊聲歡呼起來。
這一切才剛剛開始。(未完待續……)