第二天吃過早飯之後,眾人按著那吳執事安排的，紛紛進入了講學堂坐下。講學的是一位老者，由于在半步堂傳授煉丹之法已將近大半輩子，加上本人姓陳，所以自稱為「老沉丹」，看上去卻是一個極其和藹之人。
煉丹術，于修真一途而言，分為「內丹」和「外丹」。其中龍虎胎息，吐故納新為內丹；而烹煉金石，融合百草則為外丹。白露院中以修煉外丹為主，外丹之中，又分三種法門︰其一為煉獸化草術，主要是融合各種動物的皮毛骨角和草藥的花葉根睫，經過丹爐燒煮融合之後，煉為金丹；其二為間黃雜白術，黃指「黃金」，白指「白銀」，但凡是將金銀鐵石煉化成丹的行為，都歸為此道；其三為天地九還術。此術不管丹料來源，無論是金銀鐵石，還是獸體草木，都要在丹爐中不斷的燒煮煉化，直至化物為丹。
作為進入白露院的門檻「半步丹」，從煉制方法來說，則屬于這第三種方法——天地九還術。若要煉制此丹，必須要按部就班，循序漸進。這三個月當中，首先學習的就是獸草術，畢竟煉藥這種行徑，最易掌握，只要是生過火，煮過飯，熬過湯藥，都比較容易上手。但到了第二個月學習黃白術，就不是那麼簡單了。金銀鐵石的熔煉除了需要碳精火猛之外，每一種金石的屬性也要掌握的絲毫不差，古人很早便有定論︰金有六齊。六分其金而錫居一，謂之鐘鼎之齊；五分其金而錫居一，謂之斧斤之齊；四分其金而錫居一，謂之戈戟之齊；三分其金而錫居一，謂之大刃之齊；五分其金而錫居二，謂之削殺矢之齊；金錫半，謂之鑒燧之齊。古人的金，便是今日的銅，總的說來，通過調配銅、錫之間的比例，可以分別鍛造出堅硬如鐘鼎、斧頭之物；也可以煉制出有彈性的刀劍器械。由此可見，金石之間的配比是何等復雜及其重要。
等到掌握間黃雜白術之後，第三個月就可以練習天地九還之術了。所謂天地九還術，最重要的是這其中必須要使被煉化的藥物有多次蛻變轉換的過程，這種蛻變和轉換，順利的話，藥性升華，加深凝練的品質；失敗的話，則有可能導致丹毀鼎崩，也就是先前煉丹師常常提及的「炸丹」。
由于這一批人都只不過是初來乍到的新生，所以老沉丹只是簡單的講解了一下煉獸化草術。跟著便指著身前的一尊奇怪的丹爐和幾套五花八門的器物，講述起丹爐的構造來了。
煉丹中除了丹爐之外，還有一些其他設備，如丹鼎、水海、石榴罐、甘蝸子、抽汞器、華池、研磨器、絹篩、馬尾羅等等。對于丹爐，龍八哥多多少少知道一些。就算是不知道，在這半步堂外走上一圈，也能一眼就說出個大概。不過他所知實屬有限，經那老者一講，頓時有井底之蛙的感嘆，原來即便是丹鼎，也有鼎內盛水、盛火兩種之分，而從材質來講則有金鼎、銀鼎、銅鼎、鐵鼎等等。安裝之法不同，名稱也不同，水鼎在上、火鼎居下的安法叫「既濟爐」；水鼎在下，火鼎在上的叫「未濟爐」。「既濟」與「未濟」均系《周易》六十四卦中的卦名，上坎為水，下離為火既「既濟」卦，反之則為「未濟」卦，這就是二爐名稱之由來。
從形體來看，有的丹鼎形如葫蘆，有的則像是坩堝，其中有一種「懸胎鼎」，內分三層，懸于灶中，而不著地。
其他的一些設備，如「抽汞器」，是專門用于從丹砂中抽汞的蒸餾器；而水海則是放在神室上面用以降溫；石榴罐和甘堝子在用的時候加熱，使罐中生成的水銀蒸氣在甘禍子的冷水中成為液體水銀。
講完設備之後，便是對丹爐用火的介紹。丹爐使用的火有柴火和炭火之分。柴火為武火，炭火為文火。不過這些只是作為初學者所使用的火源，而一旦進入白露院之後，便可通過學習內丹心法，再調用身體中的三昧真火來催動丹爐進行煉化。
那老沉丹也不管眾人一時間記不記得了這麼許多，一股腦兒將自己所知都講了出來。龍八哥本來就生性懶惰，厭學厭教，直听得混混欲睡，倒是其他學生听到這里，都是一臉的向往，隨著那老沉丹一聲下課，都第一時間沖向了操場，去觀摩外面那些人如何煉丹。龍八哥一個人卻也閑的無聊，只好懶洋洋的跟著向外面走去。
這房前院子中，竟然兩三百尊丹爐，正在煉制丹藥的人大約也有一二百人左右，除了那些因無人使用而被閑置的丹爐之外，其他丹爐都蒸騰著冒起了白煙，爐底更不時的竄出肆虐的火苗。使得本該有幾分微寒的早春，散發出窒息的暖意。
龍八哥邁步出了講學堂，第一眼看到的是一個皮膚白白的胖子，不知道是丹爐下的火勢太旺，還是他手腳太過忙亂，竟然**著上身，汗水在後背淌出了一條一條汗河，連帶著褲子的都濕了一半。
龍八哥見他一會兒將柴火填到身前丹爐的下方，一會兒又對著火焰拼命的閃動著蒲扇，更時不時的掀開丹爐蓋子，向里面張望，對他連著打了幾聲招呼，也不見回應，只好繞了過去，向前面走去。他繞著院子隨意走了一圈，見除了那幾個和自己一起新來的考生之外，所有人都幾乎在不停的忙碌著，根本沒人肯理睬自己這些新人，當下便準備離開這里，回到房間去睡大覺。忽然之間，只听到身後「砰」的一聲巨響，忙轉身看去，但見一尊丹爐蓋口處生起了一道灰煙，而那丹爐後面的煉丹之人則是滿臉灰塵，一副垂頭喪氣的樣子。
「媽的！就差了那麼一點！」那煉丹之人一邊說著，一邊抬起腿，狠狠的踹了丹爐一腳。猛地抬頭，看見了正在向這邊張望的龍八哥，眼楮頓時一亮，用袖子一擦滿臉的灰塵，朝龍八哥走了過來。
「這位兄弟面生的很啊？應該是新來的吧？」那人說話之間，已經走到了龍八哥的面前，邊說著邊伸出了手，想要和龍八哥行握手之禮。但旋即看到了滿手的灰塵，忙在自己的大腿外側褲子上擦了幾下。龍八哥倒也不是拘泥小節之人，難得有人理會自己，當下也伸出手去，和對方伸出的手掌握了一下。
那人隨意熟絡了一番，和龍八哥相互做了介紹，確定龍八哥果然是新來之人，當下便如同主人似地，帶著龍八哥參觀了起來。
龍八哥通過和他的交談，知道這人來此已經有一段時間了。按照白露院的說法，這里既不是內院，也不是外院，而是叫做「半步堂」的所在。所謂「半步堂」，指的是這里距白露院只有半步之遙，這個半步並非是距離上的含義，而是通過仙考之人，一旦進入這里，只要努力，就一定有機會進入白露內院，成為白露院的正式弟子。
雖說半步堂距離白露院只有「半步」之遙，但這「半步」對于有的人來說，形同虛設；但對有的人來說，卻猶如畢生屏障。因為，進入白露內院，完成最後一步的考試，就是要在這半步堂內學習煉丹之術，通過三個月的努力，煉制成半步丹，從而完成應試，真正的進入白露院。
龍八哥剛才所見的那幾百號人，絕大多數已經在這半步堂待了很久，包括這位自稱為「牛皮糖」的仁兄，也所留時日非短。按他所說︰一旦在三個月後無法通過考試，就只有等到下一次的考試了。而這種考試每三個月進行一次。他們當中資質稍微差一些的，已經不知道熬了多少個三個月。龍八哥剛才見到的那個沒穿上衣的胖子，據說已經在這里呆了幾年，而留在這里時間最長的不是別人，正是那位自稱為「老沉丹」的陳姓老者。
其實，想要通過考試，倒也未必有想象中的那麼恐怖，只要按照要求，將一枚完好的半步丹，交給考官，就算是通過。但這半步丹的煉制，可絕非那麼簡單的，不但要掌握好配藥，還要控制好丹藥的火候，配藥分量不對，煉制出來的丹藥不是干固成石，就是松散如沙；而火候控制不好，則直接有可能。剛才那牛皮糖的丹藥，便是因為火候的原因，而導致了。
當然，像老沉丹這種人絕對是個例外，也不知道是老天爺有意難為他，還是什麼其他的原因，只要他去煉那半步丹，即便是所有環節都一絲不差，到了開爐的時候，準保會莫名其妙的炸丹，就連白露院的高人來看了，也不得其解，只好解釋為天意如此。這麼一來二去，老沉丹的半輩子就交代在了半步堂之中，最後無奈之下，變成了這里的講師，專門教授煉丹的妙術。龍八哥听到這里，不禁矯舌不下，對那半步丹的煉制難度，一下子有了幾分認知。
他們如今煉制的半步丹，都是「假丹」。所謂的假丹，是白露院特意為培養煉丹師而研究的代替丹。這種丹藥用的都是已經研好的配料，無需他們上山采藥研磨，而他們使用的丹爐也是那種最普通的丹爐。若是使用真正的材料去煉制半步丹，那的威力就遠遠不是那麼簡單了。听那牛皮糖所講，臨試的那一天，煉的可不是假丹，而是貨真價實的丹藥。不過倒也不必害怕的危險，畢竟到時候使用的可是白露院里提供的高級煉丹爐。
龍八哥和那牛皮糖一路走，一路聊，對這半步堂的情形，以及三個月後的大考都知道了個大概。唯一還有點不清楚的，就是不知道這位說話翻來倒去的仁兄，為什麼叫做「牛皮糖」，可等到他們到了快吃飯的時候，他終于搞明白了。
牛皮糖是很多地方都有的一種特產小吃。口味香甜，外面裹著一層芝麻，十分富有彈性，味香如飴。若是做的好的話，則細軟而不粘牙，但這位明顯是做工不足的「牛皮糖」。龍八哥本來是想和他了解一下這里的情況，沒想到卻一下被對方粘了上來。期間龍八哥一時便急，這位老兄卻是絲毫不顧忌茅坑的臭味，竟然蹲在茅廁外面，依然嘮嘮叨叨的講了一大堆事情。也不知道是這里的人都太忙了，已經很久沒人陪他閑聊，還是別人都將他當作了瘟神，故意敬而遠之，使得他終于撞到了一個可以傾听自己心聲的朋友，所以話匣子一旦拉開，便是沒完沒了。總之，龍八哥這次是徹徹底底的領教了他的威力。
那牛皮糖和龍八哥吃過飯後，一定要龍八哥搬到自己的房間里來，所謂拳頭不打笑臉人。這牛皮糖煩是煩了一些，好在龍八哥初來乍到，難得有這麼一個人能夠幫自己料理一切，所以也不好對他說些什麼，最後卻還是堅持留在了原來的房間，使得牛皮糖一臉失望的悻悻而去。