正月初五，按照永豐當地的風俗，這天午後各家都要在門口燃放兩聲爆竹，爆竹響後這年就算過完了。過完了年，商鋪要開門迎客，各式作坊也開始了新一年的忙碌。當然了農牧民們還要繼續貓一陣子，這冰天雪地的他們就是想忙也沒有東西可忙。
按慣例，刺史府這天晚上要舉行會餐，大小官吏齊聚一堂，彼此拜個晚年，交流一下感情，到了第二天各回公事房當班視事。
今年的會餐主持人原本是長史楊昊，但臨時卻改成了張呈。起因是在初五日清晨，天德右軍統軍副將呂本中突然暴病身亡，楊昊暫攝統軍副將之職。呂本中的突然亡故在永豐城引起了不小的震動，一時間街頭巷尾謠言四起。但詭異的是右軍大營卻異常平靜，將校們對呂本中的暴亡、楊昊接掌右軍都保持了沉默。
張呈被任命為永豐長史，代行刺史職權。除了擔任長史，楊昊將巡防營也交給張呈統管，並給了他一個重要任務︰三天之內查出侯捷等五十人的下落。
初六日夜，風雪漫天。
楊昊帶著兩名護兵迎候在距永豐北門只一里之遙的右軍北大營營門前。三更末，六騎冒雪由北門而入。為首之人是孟博昌，一炷香的工夫前楊昊接到城外巡哨密報，得知孟博昌秘密來到永豐，在此之前孟博昌並未知會自己要來。
孟博昌見到楊昊絲毫沒有覺得意外，他跳下馬將手中韁繩丟給侍從，裹緊了披風與楊昊並肩走入北大營。永豐右軍北大營佔地超過千畝，南北呈長方形，北面駐兵，中間是校場，東南部是一汪池水，池邊的土坡樹林里隱藏著幾所庭院。孟楚治軍嚴謹，他曾立下規矩，各軍正將可以在營外別置宅邸，但副將和參軍則必須住在營中，以便隨時控制軍隊。
一天前楊昊將橫斷巷的家搬到了這里，住的正是呂本中以前住過的宅邸，比起橫斷巷的簡陋小院，呂本中的這座宅邸要奢華的多，除了三進院落外，還有東西兩座跨院和一個不大不小的後花園。
楊昊陪著孟博昌走到院東門口時，晴兒從門房里迎了出來，她接過孟博昌換下的簑衣交給門房關老爺，又將一個焐手的暖壺遞給了他。孟博昌木然地說了聲︰「多謝。」就徑直朝前院正房走去，楊昊對晴兒說︰「我們有話要說，你去睡吧，不必管我們了。」晴兒著楊昊，欲言又止，她默然地點了點頭，說道︰「酒已經溫好了，你們邊喝邊談吧。」說了這話，就愁眉苦臉地走開了。
「你也坐吧。」正房客廳的四角都放著炭盆，火燒的旺旺的，孟博昌月兌了靴子盤膝而坐，見楊昊還站立在一旁便冷著臉招呼道。
楊昊沒有坐︰「人是我放的，若要責罰，我一力承擔。」
「為何要放人？」孟博昌喝了口熱酒，嘖嘖嘴，操起筷子夾了塊牛肉放進嘴里，肉炖的恰到好處，很有嚼勁，看得出是費了不少工夫。
「因為他把自己的女兒獻給了你？」孟博昌抬頭看了眼楊昊，嘲弄地說道。楊昊低著頭，沒有做解釋。
門被推開了，冷風夾著雪花灌入屋中，一個十五六歲的紅裙少女氣喘吁吁地站在了孟博昌面前，晴兒緊跟在她的身後，搓著手，一臉的焦灼和無奈。紅裙少女跪在桌前，倔強地說道︰「人是我私自放走的，你要殺就殺我吧。」
孟博昌沒有理睬她，自顧自地喝了幾杯酒，瞥了眼紅裙少女，冷聲說道︰「果然是個妙人兒。楊昊，你就因為她把人放了？」
楊昊道︰「呂將軍為國征戰多年，勞苦功高，他既然自願交出兵權，我想不通為何非要置他于死地。」
「啪！」孟博昌狠狠地將酒杯摔在地上，砰地一聲，門外闖進來四名殺氣騰騰的鐵甲武士。晴兒滿心慌亂地站在了楊昊身邊。
楊昊低頭道︰「我違抗了軍法，甘受懲處。」
紅衣少女道︰「呂家三代為國戍邊，父親五十歲才得幼弟，家父若死，幼弟勢必不能存活，呂家香火從此斷絕。將軍若肯網開一面，呂芮願三世為奴報答將軍。」言訖叩頭帶聲。
孟博昌冷面不應，呂芮便叩頭不止，二三十下過後額頭已流血不止。晴兒一把抱住呂芮，沖著孟博昌叫道︰「人已經放走了，你就真的忍心逼死她嗎？我以為催命判官是何英雄人物，原來也是一幅冷冰冰的鐵石心腸。」孟博昌聞听這話，鼻子里重重地哼出了一股氣。四名鐵甲衛士知趣地退下。楊昊向晴兒使個眼色說︰「帶她下去吧，孟大哥不會再追究了。」
呂芮伏地又要叩頭，晴兒攔著不讓，但呂芮性情十分倔強，依然伏地給孟博昌叩了三個響頭。二人離去後，楊昊忙給孟博昌找了個新杯子，斟上了酒，又盤膝陪侍在對面。孟博昌冷聲問道︰「我這麼做是不是有些不近人情？」楊昊點了點頭。
孟博昌冷笑一聲︰「你看錯了人，呂本中根本不值得你冒險放他。他前日還派密使到九原（豐州治所）去見曾重陽，告發你組建巡防營是意圖不軌，是不放心他。此人貌似忠厚其實是個老油條、老滑頭。」
楊昊見他有些醉了，便說道︰「你一路勞累，我已經安排好了房間。」孟博昌搖了搖頭，罵道︰「婆婆媽媽的，真是個娘們做派。楊昊，我跟你說，你這般心慈手軟，早晚是要吃大虧的。」孟博昌放下酒杯，扶著楊昊的肩說道︰「你不是一直想知道侯捷他們在哪嗎？走，我帶你去找他們。」
永豐城北三十里處有一片小山，從遠處看盤曲如一條巨蟒。
孟博昌用馬鞭遙指道︰「知道為何叫梅山嗎？」楊昊答道︰「或許山上有梅樹梅花吧。」孟博昌道︰「胡扯！這里寸草不生，哪有什麼梅花。梅山，其實應該叫煤山。煤，這地底下有挖不完的煤。長安百姓燒煤取暖，回鶻人也用它取暖。經營這座煤礦的老板早已富可敵國，他一年的收益比永豐、豐州、豐安三城田賦總和都多。」
楊昊訝然失色，他沒想到離城這麼近的地方竟有如此規模的一個大煤礦，只是這跟侯捷他們失蹤有何關聯？難道竟是……
「都說煤是山脈的精髓，可挖煤是件苦差事。這座梅山礦有礦工三千人，其中九成都是礦主從鬼幫那里買來的苦力，你的五十名弟兄就是讓鬼幫給賣到這里當苦工啦。而你最信任的張呈就是鬼幫里的一個小老大，你指望他去找人，是所托非人啊。」
孟博昌的一席話讓楊昊甚感吃驚，鬼幫之名他也略有耳聞，這是一個盤踞在永豐城的秘密幫會，常干些欺行霸市，拐帶人口的買賣。張呈身為監門校尉若說跟鬼幫毫無關系，說出去鬼也不信，但楊昊還是沒有想到侯捷的失蹤竟跟他有直接關系。至于孟博昌說自己所托非人，指望張呈找不回侯捷等人，楊昊倒不這麼看。張呈心氣很高，很想在官場有番作為，自己交代他的事，他應該會竭盡全力去辦的。
楊昊又望了眼風雪迷蒙中的梅山，頗為不解地問︰「既然有如此暴利，孟嘗為何不打他的主意？難道他一個小小的煤礦還能養兵十萬不成？」
孟博昌聞言嘿然而笑︰「你呀，真是個呆瓜，這煤礦里也有他孟嘗的股份嘛，不光有他的，永豐城大小官員都有股份在里面，你放走的那個呂本中每年從這里能拿走三千兩銀子的分紅。孟楚兄弟不是吃齋念佛的善人，他們也不是不想打煤礦的主意，實在是利益盤根錯節，牽一發而動全身，他們是有心無力罷了。」
楊昊道︰「你半夜三更帶我來這，莫不是想打他的主意？」孟博昌道︰「你總算說了句明白話。天賜之物不取反受天譴。」說話時天色微明，孟博昌折轉馬頭往西奔馳，走了十幾里地天色已經大亮，眼前是一座廢棄的鬼城。此刻這座鬼城里駐扎著近千名士卒，這是孟博昌從豐州帶來的右軍主力。
楊昊問︰「曾大人去了豐安，你將右軍主力帶到永豐，這麼快就要分道揚鑣了麼？」孟博昌冷哼了一聲，說道︰「你記著，他的死活從此與你我無關。」