白水狐撫模著天德軍檢視廳中新換的虎皮座椅，心中愈發想念起曲處機來。此前他又派出兩隊人馬回營，命令由最先的「監視」和「格殺勿論」改為「保護」和「確保安然無恙」。但曲處機叔佷卻像人間蒸發了一般，消失得無影無蹤。
世上的很多事都是這樣，握在手上不知珍惜，等到失去時才後悔莫及。
河東的劉德三夜渡黃河駐軍東城外，白水狐派人去接洽，使者在客帳坐了半天，喝了一肚子茶水，最後知客卻以劉德三身體有癢為由將他打發了回來。
「扯什麼犢子！身體有癢你渡河來做什麼？天德軍山清水秀適宜養病啊？」白水狐憤懣地想，在面對劉德三這樣既有智又有力的對手時，白水狐感覺到了自己的渺小。有時候他甚至在想，我何苦放著好好的可汗不做，跑這來受罪？干脆一把火燒了中受降城，仍回去放羊牧馬去，在天藍水清的大草原上縱馬馳騁，也是人生的一大樂趣嘛。
不過白水狐心里也清楚，自己現在就向鑽進卡網里的魚，被絲網卡住了魚鱗，只能往前沖，卻沒有後路了。
白水狐苦苦思念的曲處機現在卻成了楊昊的座上賓。就在白水狐籌劃去攻打中受降城的當晚，曲處機便帶著曲清泉便裝出營投西而去。在此之前，曲處機從未正視過楊昊和他的西寧軍。在他看來楊昊跟那些大大小小的藩鎮沒什麼兩樣，擁兵自重，割據地方，窮兵黷武，征戰不休，非要說有區別那就是別的藩鎮都吃香的喝辣的，駿馬騎著，美人抱著，小曲听著，腦子里考慮的都是開疆拓土、稱霸天下的雄心大事。
可這楊昊呢，一天到晚就為手下那幾個人的穿衣吃飯而傷痛腦筋。又是開煤礦、辦工廠、勸農桑，整日狗苟蠅營，想的都是吃喝二字，毫無開疆拓土，掃平天下的雄心壯志。「這簡直就是一個庸才！」這是曲處機一開始對楊昊的判斷。但當他得知豐州的官軍雖然窮的吃了上頓沒下頓，卻能與民休息，輕徭薄賦甚至免除百姓的稅賦時，心里對這個年輕人產生了一點點興趣。再後來，當曲清泉詳細地把楊昊的身世來歷，在豐州的施政大要說給他听時，曲處機的態度來了個一百八十度的大轉彎。他急切地想見到這個在亂世中推行新政的年輕人。
曲清泉之所以如此賣力地向老師推薦楊昊，並非一時心血來潮。他和關索曾同在太原游學，彼此關系也算過得去。在河東很多人的心里，曲處機的形象就是那個半人半神的諸葛亮，甚至比諸葛孔明更勝一籌。身為河東人，關索也對曲處機推崇備至，當他探知曲處機叔佷奉命到了白水狐營中後，便極力向楊昊推薦。又費盡心機與曲清泉搭上了關系，誘之以利，動之以情，終于說動曲清泉棄河東而轉投豐州。
不過曲處機就是曲處機，他不是一個容易被人擺布的人，盡管曲清泉做了很多鋪墊，盡管楊昊對他極盡禮遇，但他仍然拒絕了楊昊的聘請，拒不肯就任楊昊為他量身定制的西寧軍參謀軍師一職。
曲處機推辭的理由十分充分︰自己在河東多年，上下都待自己不薄，自己又豈能忘恩負義，轉投他人反與故主為敵？不過曲處機也沒有一言把門關死，他答應留在豐州修養一段時間，並推薦自己的學生曲清泉到楊昊帳下效命。這表明曲處機是個嚴謹持重正直的人，他還要對楊昊進行一番觀察了解，以決定是否值得為他效命。
曲清泉初到帳中就顯示出與眾不同的洞察力。他問楊昊︰「以將軍的實力，中受降城指日可下，將軍為何遷延不進，莫不是別有所圖？」楊昊答道︰「實不相瞞，昨晚我已經準備攻下城池，結束天德軍的內亂。可是我沒想到白水狐和王奔會提前動手，待我兵臨城下時，卻又見振武軍也到了城外，因此遷延。」
曲清泉道︰「久聞昔日豐州之戰時，將軍曾義釋石雄，此事可是真？」楊昊點頭，又道︰「不過是幫了一個小忙。」曲清泉又問︰「在將軍眼里，石雄此人如何？」楊昊想了想答道︰「勇冠三軍，義膽忠肝。」曲清泉搖搖頭道︰「前面的評語學生贊同，唯最後兩個字不妥。石雄乃一代梟雄，他的眼里只有天，除了天，他只忠于他自己。」
楊昊聞言一驚，追問道︰「先生的意思是，他此來並非是受劉帥差使。」曲清泉道︰「石雄心懷登天之志，豈非久居人下？他早想為自己爭一塊地盤了，前者他見天德軍局勢迷亂，一時未便動手。如今局勢漸趨明朗，他才揮兵西進。此人智勇雙全，若是由他得了天德軍，將來對將軍未必是件好事啊。」
一旁的程克領驚問道︰「此人能在千軍萬馬中取上將首級，這份本事可不簡單啊。」曲清泉呵呵一笑道︰「此乃英雄，未可與戰也。不過此人重義，若是能用巧力收為己用，實乃如虎添翼的美事。」楊昊急道︰「請先生籌劃。」曲清泉沒有正面回答，呵呵一笑，卻問︰「將軍平復了林中部後，東西南北哪面最吃緊？」未及楊昊答話，他又自問自答道︰「東南的河東鎮，西南的朔方鎮，兩相比較還是東南吃緊些。畢竟朔方有夏綏牽制。而東南方向卻是一馬平川無遮無攔。」
楊昊點點頭，忽然恍然大悟，月兌口道︰「麟州。」
曲清泉聞言哈哈大笑。程克領不解二人為何大笑，卻問曲清泉︰「說石雄，干麟州何事？」
楊昊代曲清泉答道︰「先生的意思是設法讓石雄去鎮守麟州，替我們防守豐州的南大門。」
楊昊心中暗感慶幸，自己若非听從關索之言請得曲氏叔佷，是無論如何想不到這條計策的。麟州雖是小城，卻據關中北大門，又地處南北商道要沖，是多方勢力交匯之所。河東、朔方、夏綏、關中神策軍和自己都盯著這塊地方。
哪一方出兵攻取此地，都會引來一連串的反應，這就是麟州地方官憑借數百土兵能割據一方的原因。然而不久前，河東軍卻堂而皇之地進駐了麟州，悄然打破了這種微妙平衡。關中的神策軍視若無睹，朔方、夏綏也不見動靜。
他們確實有不動的理由，畢竟河東軍進駐麟州對他們都不構成直接威脅，但對豐州就不一樣了。由麟州出兵向北，三日內就可以到達豐安，這中間除了一些小軍寨，幾乎是無遮無攔。這也是天德軍內亂後楊昊遲遲不敢出兵，出兵後又遷延不進的重要原因。
打破這種局面，石雄出面遠比自己出面好得多，石雄驅逐河東軍佔據麟州不過是將麟州又變回原來的真空狀態，對各方都沒有實際的影響。更何況石雄是個新面孔，還不至于刺激到仇士良的神經。在楊昊看來，決定麟州地位和歸屬的，是仇士良而不是劉清伶或者王崇文。
攻城不克，又未能救出自己的族人，王奔的心情差到了極點。他把自己一個人關在船艙里，不吃不喝不見人，靜心思索失利的原因。熊林岱敲動了艙門，自從在五柳灣見過熊林岱一面後，王奔便喜歡上了這個年輕人，熊林岱呢也樂意伴隨他的左右，既做護兵，又做參謀。
「將軍，西寧軍楊昊派來了信使。」
哦，王奔約感吃驚，「快請。」
楊昊派來的信使名叫王正，要是硬攀起來，五百年前那跟天德軍王家也是親戚。雖然只是名小校，王奔卻沒有絲毫怠慢，他穿上官服迎到了艙門口。王奔是朝廷欽封的正五品朝議大夫，雖說是個閑官，卻比那些自封的野官要強上百倍。
王正有些受寵若驚，但他是行伍出身，也不懂得虛偽客套，見過禮後便直來直去地說道︰「我家將軍請二將軍明日酉時初刻在城西繡花亭一敘。」說罷又遞上了楊昊的一封親筆書信。先開口邀請自己赴約，後再獻上楊昊的書信，王奔明白這封書信里當是別有內容。
王奔當著王正的面拆封閱視，看完信略一思索便道︰「請貴使轉告楊將軍，明日王奔準時赴約。」
待熊林岱送王正下船時，王奔便將楊昊的那封書信放在燈燭上燒為灰燼。熊林岱送走王正後回到船艙時，王奔正倒背雙手正看地圖，這幅地圖是王奔親手所繪，以中受降城為中心，方圓五百里之內的山川河流，州縣村鎮都標畫的一清二楚。熊林岱正要說話，忽然發現桌子上有一團尚有熱氣的灰燼，便將到嘴邊的話又咽了回去。
王奔輕輕地嘆息了一聲，似自言自語，又似在問熊林岱︰「楊昊在信中提議我們三家聯兵驅逐白水狐和河東的劉德三，助我收復天德軍。條件是我們三家要訂立一份密約，結成結盟。他讓出小長安給石雄駐軍，我要承擔石雄今後五年八成的軍費。你說這個條件我能答應嗎？」
熊林岱忍不住問︰「這麼做楊昊能得到什麼？」
王奔轉過身來，雙眼亮晶晶的，贊道︰「問的好，他得到的好處是石雄幫他駐守南大門，我替他防守西大門。如此，豐州可保十年無事。」
熊林岱點點頭，思量片刻，道︰「若是在密約中加上聯兵互保這一條，就算公平合理了。此外五年軍費說法太籠統，還是確定數額為好。」
王奔不置可否地笑了笑，盯著熊林岱的眼問︰「你也覺得此議很合理嗎？」熊林岱道︰「卑職愚見，倘若能借此平息叛亂，則是天的百姓之福。」
王奔默默地點點頭，說道︰「好，明日你隨我一起去繡花亭。」