蘇州城西十八里有一湖名叫白湯，名稱來歷已不可考，湖心有一無名小島，翠竹森森，島上的竹林里有一座莊園，號「湯白山莊」，蘇州無面會的會址就設在莊內。
此時已經是開成二年的秋天，與開成元年春相比，外部的大環境已經好多了。永豐無面會時楊昊和孟博昌身披堅甲日夜巡守，一副如臨大敵的樣子。彼時，除了河北三鎮，仇士良的親信口含天憲，飛馳四方，監督地方清算刺馬營勢力。打了幾匹老虎，抓了十幾只狗狼，殺了一批兔子、老鼠、獐子、貓。
而眼下刺馬營和閹黨雖然還處在敵對狀態，但矛盾已經有了很大的緩和。刺馬營漸漸地從大明宮的慘敗中恢復了元氣。反觀閹黨內部，仇士良、魚弘志、郭勤已成三足鼎立之勢。仇士良和魚弘志結束了蜜月期，相互間的矛盾已漸趨公開化。此外閹黨與朝臣矛盾不斷，地方藩鎮反指責仇士良專權的聲音很大，這些迫使仇士良不得不對刺馬營易攻為守。現在除了長安和關中地區，刺馬營在其他各道已基本恢復了元氣。
蘇州刺史王哲是刺馬營正四品橫刀，雖然年輕，但極為強勢，在蘇州是絕對說一不二的主兒。就是他的頂頭上司李德裕也要給這個後生晚輩幾分薄面。王哲曾做過言官，因上書彈劾鄭注被降為蘇州司戶，後經李炎舉薦才升為刺史。從那時起他就成為李炎的忠實追隨者。
楊昊和李炎未進蘇州時便分開了，按照刺馬營的規矩，一個橫刀是沒資格在大總管面前說三道四的。
蘇州遠不及揚州繁華，與潤州相比都有差距，不過江南水鄉的靈性還是五體具備了。出門乘船不乘馬，讓這群北方來的人煞是感到新奇。這兩天他帶著小魚乘著小舟，游走于蘇州城內的角角落落，訪風問古，喝酒品茗，又將當地盛產的絲綢和土產買了一堆。小魚覺得這趟江南自己到底是沒有白來。
三日後的午後，王拂兒忽然來到了客棧，跟楊昊招呼了一聲後便進了小魚的房間，一起研究掃貨心得去了。一盞茶的工夫後，王哲也來到了客棧。身為地主上門拜服客人本來也是禮節，但和王拂兒前後腳進來，其中的深意就頗值得玩味了。寒暄之後，王哲挑明來意，希望楊昊能站出來幫他一個忙。
楊昊道︰「王兄有事只管吩咐，但能幫得上忙，小弟絕不推辭。」
王哲道︰「昨夜接到湖州移文，說太湖中有一股盜匪上岸劫掠村鎮，殺百姓十三人，掠取婦女兒童二十三人，焚燒房屋百余間。盜匪被官軍擊潰後，又潛入太湖，據抓到的一個匪首供認，近期可能還要洗掠蘇州。」
說到這王哲自嘲地笑了笑道︰「上百盜匪在楊兄眼里可能不值一曬，但蘇州不比豐州，蘇州只有一些老弱殘兵，嚇唬嚇唬偷雞模狗的小賊還行，與太湖里的盜匪對陣，那是打一場敗一場啊。營中將校身體肥蠢，久疏戰陣，騎不了馬，拉不起弓，試問如何對敵？沿湖的百姓我已經下令遷入城中，但這無面會……唉，總不能因為幾個盜匪就改變會址吧。」
楊昊立即明白了他的用意，他是想借防備盜匪為由，讓自己領兵警備會場。王哲是什麼人，他是李炎的親信，讓自己領兵不用說是李炎的意思。盜匪是真是假並不重要，重要的是李炎把兵權交到了自己手里。經歷了大大小小的陰謀詭計後，楊昊很清楚軍隊在這些陰謀中的作用，這是李炎對自己最大的信任。
「在下才疏學淺，恐有負王兄所托啊。」
「楊兄過謙了，天狼軍兩萬精兵尚且不是你的對手，又何談幾百個盜賊？你若都不行，蘇州恐怕就沒人能行啦。」
話說到這份上，楊昊只得應道︰「難得王兄如此垂青，在下從命便是。」
王哲將手上僅有的兩旅團軍交到了楊昊的手里，團軍屬于地方招募的土勇，其招募、訓練、駐防、調動全由地方說了算。楊昊提前來到湯白山莊，先乘小舟圍著小島轉了一圈，小島上密布著竹林，竹林里布滿了陷坑，設置了窩弓藥弩。這些東西阻攔大軍或許無用，但對付幾個盜賊卻已綽綽有余了。
山莊呈一個大大的回字形，建有兩層圍牆，外牆高約一丈，青磚砌城，每隔百步就修有一座青石碉樓，每座碉樓上都有三名莊客持弓守衛。楊昊登上一座碉樓，發現視野竟是十分開闊，弓箭手控制的區域十分可觀。
隨後楊昊又查看了會場，這是一個四方形大廳，四周掛著黑色的簾幕，加上院子里密密匝匝的常青花木，即使是大白天廳內也光線昏暗。廳堂的正南方搭建起一座高台，蘇繡「萬里山河圖」前擺著一把虎皮座椅，左右呈翼形各擺開三張椅子。虎皮座椅是大總管的，左右的六把椅子則是佩劍的。按例無面會由一名佩劍主持，主持人只有站台沒有座椅。
暮色西垂時，寶歷社蘇州無面會開幕了。
在一陣喜慶的迎賓樂中八十一名橫刀和七名佩劍陸續入場，因為都帶著面具，彼此並不能分清對方是誰，因此也沒有人打招呼，只是按照品秩各自找到自己的位置坐好。
忽然樂隊奏起了雄渾激昂的樂曲《山河醉》，這是刺馬營在舉行隆重慶典時專用的樂曲，作曲者不祥，在楊昊听來《山河醉》的旋律頗類似後世某國的軍歌。伴隨著樂聲，面戴黃金面具的李炎在六名持刀執戟的護衛下由正門而入，所有人起立相迎。
在這雄壯的樂曲聲中，眾人齊聲默念︰「……閹賊當道，誤我大唐，我輩兒女，熱血憤張……輔弼聖主，中興大唐！」
重溫了一遍刺馬營的入營歌後，李炎用力地一揮手，打發了樂隊出去，隨即又對王哲說︰「把窗戶打開透透氣。」
王哲一陣錯愕，眾人也有些驚訝，無面會秘不示人，開會時從來不開門窗，這是定規。李炎並非是第一次擔任大總管，他難道不懂這個道理嗎？就在眾人錯愕的眼神中，李炎身邊的六名持刀執戟分走四方推開了所有的窗戶。
清冷的夜風吹進來，大廳里渾濁的空氣變得清新起來，但很多人都縮起了脖子，他們似乎並不喜歡清新的空氣。
「揚州的張鷺何在？」李炎突然發問道。
座下的橫刀面面相覷，按例此刻應該由主持人致辭了，新任的大總管究竟想做些什麼？
「屬下便是張鷺。」
淮南節度副使張鷺是寶歷社資格最老的正三品橫刀，台上的七名佩劍中有兩人曾是他的學生和部屬，而台下的橫刀七成都跟他有扯不清的關系。
「摘掉你的面具。」李炎淡淡地說道。
廳中驚呼之聲四起，參加無面會必須戴著面具，這是定制，摘去面具只有一種可能︰獲罪除籍。因為即使遭到降級的處罰，也還是可以保留面具的。
「屬下不知犯了何罪？」張鷺抗聲說道。
「你不知道？那好，本座就告訴你。張肴仗勢欺人，在弋江樓欺凌弱女，被本座撞破後，你為了掩飾罪行，包庇自己的兒子，竟私自調動淮南水師十艘艨艟沿河追擊本座。張鷺你現在還說自己冤枉嗎？」
張鷺冷笑一聲，不緊不慢地說道︰「張某育有三子，長子早夭，二子為國盡忠，只剩三子一根獨苗。老妻溺愛太過，致使這逆子成日里游手好閑，甚不成人。十日前他在弋江樓喝花酒時跟人爭風吃醋毆打起來，以致為人所傷。水師副將肖露私自調動十艘艨艟去為犬子報仇。張某既不知與犬子爭執的人就是大總管您，也不知道肖露擅自調動水軍。說來說去，不過是個失察之罪，失察之罪，罪不該獲罪除籍吧？」
張鷺一席話引來四下議論紛紛，有人就公然附和張鷺之言，指桑罵槐之輩也不在少數。
李炎冷笑一聲，對持刀執戟道︰「把高聲喧嘩者，拖下去杖責四十軍棍。」
六名執戟既是大總管的衛士，也是會場的執法者，本來維護會場紀律是主持人的事，但既然大總管發話了，六人也不敢不從。六執戟捉住三個橫刀便往外走，眾人皆不敢言。
楊昊心中暗驚道︰「這下馬威雖說打出了威風，卻也把自己的退路給斷了，張鷺調兵意圖不軌，雖是實情卻無證據，這又該如何降服眾人？此事若處置不當，眾人必然會群起攻之。到那時，難道真的要殺的血流成河嗎？」
三個人被打了四十軍棍後，又被拖了回來。一個個咬牙切齒地盯著李炎。
「坐下說話。」李炎迎著眾人敵視的目光，寸步不讓。
四十軍棍打下來早爛了，如何還能坐得？但無面會的規矩是坐著開會，李炎不肯破例，誰又敢說個不字？
第一場交鋒，李炎完勝。
就在眾人憤憤不平，醞釀著反擊的時候，李炎又淡淡地說了句︰「帶張肴。」
幾個戴黃銅面具的執戟押著張肴走了進來。張鷺見狀心中頓時火起，指著李炎道︰「我兒何罪？你使這種卑鄙手段？」
李炎毫不示弱道︰「有沒有罪，你且問問他自己？」