時間已經是開成三年的九月，暑氣消退秋回大地。今年關中地區風調雨順，不管是旱地還是水田都獲得大豐收。長安城大街小巷的榆、槐樹的樹葉已經枯黃，凋落的樹葉隨風飄動，悲秋的人似乎找到了悲傷的理由，但對大多數人來說秋天仍是收獲的季節，有的人在這個秋天收獲了真金白銀，有的人收獲了溫飽小康，有的人則只收獲了希望，當然對大多數人來說這個秋季能不收不虧也是不錯的結局。
李炎就是那個不收也不虧的人，北地的戰事已經結束，楊昊被俘，西寧軍一敗涂地。小長安失守後，孟明自知憑一擊之力無力回天，便率東路軍連夜退回豐州。毛福林率萬勝營、長柳營緊追不舍。其他各師一要保存實力，同時又怕毛福林獨佔了功勞，于是各抽調數量不等的兵力隨毛福林追擊。
七月底仙女山陷落，八月初豐安失守，八月中豐州失守。毛福林旋即被任命為豐州刺史兼任防御使，也就是在這一天，兵部下文斥責西寧軍為「叛軍」，文世茂要求前軍各師對西寧軍進行徹底清算，楊昊的失敗對李炎來說固然是個重大損失，但能借此機會與仇士良結成同盟則無疑是一種得。
促成兩人聯手的主要原因是二人有了共同的對手太子李永和楊黨。經過多年經營，太子李永的勢力已經相當可觀，在朝中的地位日益鞏固，李永從不避諱自己是憎恨閹人的，這既給他招惹來很大的風險，但同時也給他樹立了敢作敢當、有擔當的形象，追隨者甚眾。
楊黨雖是後起之秀，但勢力膨脹的十分驚人，以楊嗣復、李玨拜相為標志，他們已經把手由後宮伸到了前朝，即便是老牌的牛李兩黨也甘拜下風。楊黨的主要目標是廢黜太子李永，把李溶推上皇儲的位子。這就使他們和太子黨產生了不可調合的矛盾，兩派幾乎在所有的重點問題上就存在著重大分歧。
但在如何對待閹人的問題上兩派卻出奇地一致，楊嗣復堅決反對閹黨干政，李玨更曾指斥干政的閹人為大逆不道，遲早要受到清算。
仇士良感受到了前所未有的威脅，在他全力討伐豐州，欲與刺馬營決一雌雄的時候，太子黨、楊黨卻借機坐大，若任由他們這樣下去，即使自己在與刺馬營的爭斗中取得了上風，也難保住將來不備清算的命運。
仇士良向刺馬營發出停戰信號，他停止了對退入陰山、九連山和大青山的西寧軍殘部的圍剿行動，同時宣布張伯中、關索、余炎爐、程克領等西寧軍將領「清白無罪」，朝廷將「擇優錄用」。他派薄仲彥為特使帶著十幾頂官帽前往勸降。
顧及到楊昊在眾人心目中的地位，仇士良將扣在楊昊頭上的「勾結外邦，侵犯邊地」「綁架公主、蔑視天子」等重罪一筆勾銷，輕輕地改為「揮霍公帑、用人失察」等罪名。
毛福林只當了二十三天刺史就被迫辭職，豐州刺史一職被當做求和的繡球拋給了李炎。李炎樂得接受這個順水人情，蕭明月出任豐州刺史。作為回報，李炎指使部屬在廷議中否決了楊黨提出的「終止神策軍自行升遷、徙黜將吏」的奏報。
……
在延州大牢里被關押了近兩個月後，九月初楊昊以「揮霍公帑」的罪名被判有罪，革職並流放嶺南。一切都是暗箱操作，除了讓他在一份假口供上按了一個手印，其他一切都跟楊昊沒有關系。楊昊仍住在那間四壁是冰冷石牆的地下囚室里，每天仍要被拖出去捶打兩次。直到有一天，刑部派員來獄中核實身份，促其成行時，楊昊才有機會第一次走出監牢。
那天的天空似乎特別的藍，空氣也格外的清新，楊昊听到了一聲大雁的鳴叫，頓時感動的熱淚盈眶。功名權位與自由呼吸比起來實在是渺小的不能再渺小。楊昊愜意地閉上了眼楮，貪婪地呼吸著這自由的空氣。他跪在地上，張開雙臂望著天空大聲叫道︰「老天爺，你待我不薄啊！」
獄卒找來禿頭鐵匠，讓他把楊昊頭上罩的鐵臉除去，鐵匠一副很不高興的樣子，嘴里咕咕噥噥不知說著些什麼。
一個獄卒告訴楊昊禿頭鐵匠原是胡人，在與唐軍的一次交戰中受傷被俘，他的兄弟則在戰斗中陣亡，他因此就恨上了漢人。像「鐵臉」那麼陰損的刑具，一般人根本下不去手，只有他樂此不疲。
禿頭鐵匠咕咕噥噥的意思是說自己從未給一個活人摘下過「鐵臉」，所有戴「鐵臉」的囚犯都活不長命。事實證明他此言不虛，與給楊昊戴鐵臉時的輕車熟路相比，給楊昊摘鐵臉著實費了一番折騰。最後在三名獄卒的幫襯下，禿頭鐵匠費了九牛二虎之力，終于將楊昊的「鐵臉」摘了下來。
在這張鐵臉背後藏了兩個月的楊昊仿佛是換了一個人，臉色蒼白的怕人，甚至隱藏在皮膚下的血管也清晰可見，他的面頰上起滿了皮癬，紅通通的一塊，奇癢難忍。在他左耳後和右鬢角各有一塊疤痕，這是給他戴鐵臉時留下的。
這天晚上楊昊兩個月來第一次洗到了熱水澡，整整換了三桶水，前兩桶水都被洗的黑乎乎的。獄卒特意找來加了香料的豬苓給楊昊洗頭，又服侍他刮光了亂蓬蓬的胡須。楊昊心里其實很清楚，自己能從死牢里活著走出來，絕不是文世茂或毛福林良心發現，這背後一定是刺馬營和仇士良達成了什麼不可告人的交易。
這種交易自己以前做的多了，沒想到有一天自己也成了別人做交易的砝碼。
洗漱完畢，楊昊換上一件干淨的粗布衣裳，面頰上涂著膏藥，容顏整齊地走了出來。獄卒端來酒菜，給楊昊篩了一碗酒，說道︰「兄弟們都是窮苦人出身，在這混口飯吃。往日對不住的地方萬請不要放在心頭，這碗酒權當我們賠罪了。」
楊昊端起酒碗，小抿了一口，嘆道︰「真想不到我還能再喝到它。」然後他將酒澆在地上，對眾人說道︰「我楊某人並非雞腸小肚之人，你們有你們的難處，我不怪你們。想當年我也是一句話就能殺人，可如今卻任人魚肉。諸位，人生得意有幾時？得意時勿忘憂啊，今日寬以待人，他日人亦以寬待你。」
用完酒飯，眾獄卒將楊昊送到囚賓房里，這是為那些身份特殊的人準備的特殊牢房，除了森嚴的守衛，跟一般的客棧、旅館並無二致。楊昊將在這里等上一段時間，待刑部交辦完手續後便押解他南下。
在囚賓房的第二天下午，楊昊來到院子里散步，衛士離著他只有三四丈遠，因為外面還有數層警衛，戒備極其森嚴，故而衛士根本不擔心楊昊會逃走。監管的相對比較松懈。楊昊轉了一圈，在院角樹蔭下的石桌邊坐下來，歇息未幾，一名侍者端著茶碗走進來，衛士檢查後沒有發現什麼，這才放行。
這侍者相貌實在一般，且行為有些猥猥瑣瑣，但楊昊卻一眼就看出此人的不凡之處，他走路時步履穩健從容，起腳落腳悄無聲息，推測他應該是個身負武功的人。楊昊心中暗暗留了神，侍者放下茶壺，沏了一碗茶給楊昊。他的手很大，手指粗壯有力。指關節都磨出了老繭，一看就是個練家子。
侍者在向楊昊敬茶的同時，悄悄地將一張小紙條塞到了楊昊手心。楊昊心中撲通撲通亂象，趁著看守松懈之機見那紙條打開來看，上面寫著一行字︰「茶中有**，三碗即倒，訴請痛飲之。」楊昊心里咯 一下，這個侍者是什麼人？他為何要自己喝下**？他的目的又是什麼？
楊昊聯想到這很可能是他們設下的一個圈套，這茶里也許並不是什麼麻藥，而是真正的毒藥。自己飲下去就神不知鬼不覺地丟了性命。思慮再三後，楊昊還是選擇了把麻藥喝下去，三碗茶水下肚後，楊昊忽然覺得心痛難忍，禁不住捂著肚子在地上翻滾起來。衛士們頓時慌了手腳，七手八腳地把楊昊送到了大牢外的郎中那里治療。
從軍營到郎中的醫館統共只有一里地，事發突然護送楊昊的人只有二十多人，走到半道上突然暗處殺出來七八個黑衣人，只三五下便將衛士盡數斬殺。眾人救醒楊昊，給他換了一件夜行衣，護著他一路逃出了延州。
詭異的是眾人將楊昊平安送到城外後，卻是人人不發一言，催馬盡數離去。楊昊愕然失神，如遇雷擊一般，腦袋嗡嗡作響。救自己的這些人雖然沒有表露身份，但楊昊並不難猜出他們關索手下匿甲的人。
「連他竟也背叛了我？！」
楊昊囁嚅了兩聲，臉色變的如灰土一般難看，雙腳發軟竟站立不穩。關索是自己最親密信任的人，若是連他也離己而去，天下還有什麼人值得相信？
「是你嗎？」暗處一個女子拖著哭腔問道。只見小魚一身麻衣，挎著一個包裹失魂落魄似的走了過來。小魚瘦的怕人，幾乎已是面目全非了，眼圈黑紅，眉目憔悴，如同換了一個人相似。
見到面前站著的果然是自己朝思暮想的郎君，小魚頓時熱淚盈眶，她手臂無力地垂下，包袱就掉在了地上，然後她張開雙臂，如同一只歸巢的小鳥一頭扎進了楊昊的懷抱，淚水瞬間打濕了楊昊的前襟。