早春時節天黑得早，下午五時左右，夜幕就籠罩著大地，呼呼的北風帶著入骨的寒意，讓人全身不自禁地起雞毛疙瘩。曠野之中倒也可見一些慘敗的村落，不過看不到一縷人煙，只有那些光禿禿的老樹在寒風中瑟瑟發抖，讓人倍感蕭瑟。
「報！」哨兵急奔到沐晟面前，「前面發現很多尸首。」
「尸首？！」沐晟聞訊一驚，忙問道︰「是何方的尸首，有多少人？」
早上和下午先後派出去的兩支騎兵隊都是音訊全無，沐晟哪能不急，為了穩妥起見，他還讓步兵隊放慢行軍的速度，並派出很多哨兵去打探消息，而等了兩個時辰，終于有消息傳回來了。
「約有數千人，屬下查看過一些尸首，發現只有少數穿著我軍鎧甲，很多著裝與身份皆不明，或是北平賊。」
「只有少數？那我軍現于何處，為何遲遲不見回報。」沐晟更加糊涂了，按理說，打了勝仗應該回報才是，生不見人死不見尸，這算是什麼事？難道，那些人投降了？
沐晟一想到這，眉頭皺得更高了，他可是知道的，手下這五萬人馬中，只有一萬火器營是他的鐵桿部隊，其他都是山西和山東等地臨時拼湊起來的雜牌軍，忠誠度是很值得推敲的。
而沐晟還听說，北平賊特別能收攏人心，攻打保定和河間兩府時，那一帶的駐軍幾乎就是望風而降，就連有數萬人固守的保定府也被他們用連哄帶拉的手段騙開的，總之讓人防不勝防。
「侯爺，此時天時已晚，不亦再行軍，依屬下看，還是就地扎營，待明日探听得北平賊之所在，再定行止也不遲。」一個幕僚低聲勸道。
「傳令下去，就地扎營，再派些人去那戰場瞧瞧，另外，夜間多安排些人巡哨，不可讓賊軍有機可乘。」沐晟下令道，他也知道，帶著大軍在黑燈瞎火的夜里亂走，很可能會被人模黑干掉，安全起見，還是就地扎營為妥。
沐晟手下還有近四萬步兵，這麼多人一起動手，很快就立起了一個巨大且堅固的營寨，軍營的四周不但安有數排高高的柵欄，還樹起了十幾個哨塔，上面安有很多強弩和火器。晚上有誰想來偷營，只怕還沒靠近就會被射成篩子。
當然，明軍不知道自己的思維中有一個嚴重的誤區︰誰說偷營就一定要靠近的？
立好軍營，吃過晚飯，明軍分出部分士兵巡夜，剩下的都窩在軍營不肯出來，畢竟在這種寒風刺骨的鬼天氣中，人在外面呆一個晚上，非凍病不可。而明軍不論是裝備還是衣被，都是明顯不足的。
要知道，明朝地方軍戶可不像北平軍一樣，有軍餉可拿。除了禁衛軍之外，地方軍戶平時不但要屯田，還要給朝廷上交屯田仔粒，甚至還要自備衣甲兵器，簡直與農奴無異，平時還會受到上級軍官的盤剝，所以中下層官兵大多窮得響當當。
當兵的不但窮，而且地位還非常低下，一入軍戶，世代從軍，而軍籍與民籍有嚴格的區分，軍籍子弟不得參加科舉考試，想改變身份，門都沒有。而且要命的是，就算是你斷子絕孫，也要從同族人中拉人來把空額補上，怎一個悲慘了得。
當兵的不受人待見，很多軍戶以擺月兌軍籍為幸，實在擺月兌不了的，要麼當兵油子混吃等死，要麼逃到荒山野嶺去當流民，就算是被強行拉到戰場上，他們也不會真心為朝廷賣命，要靠這些人來打勝仗，那幾乎是不可能的，除非對方把明軍還爛。
雖說大部分明軍的戰斗力不值得依賴，不過沐晟對自己帶來的那一萬火器營還是很有信心的，這支軍隊一直跟著他的父兄在雲南剿蠻，多年的征戰歷練，這支軍隊堪稱是明朝最一流的軍隊。
與明朝內地不同，雲南那邊的少數民族時常叛亂，而且有象兵這一特產，對付結陣沖鋒的象群，靠戰馬是不行的，所以鎮守雲南的軍隊大多配備有火器。作為雲南的鎮守者，沐家就是靠火器營取得連連勝利的。
除了大量裝備火器之外，「沐家軍」的戰法也比較先進，火器營出戰，一般分成三隊，前隊射擊，中隊準備，後隊上彈藥，這種戰法也叫「三段擊」，目的就是保持火力的持續性輸出，以連續不斷的火力來壓制敵人的沖鋒之勢。
裝備先進，戰法也先進，沐晟自然自信無比，如若不然，他也不會當前軍帶頭進攻北平軍了。
「各位，常將軍派人來傳訊，主力現于二十里外扎營，而我軍現離保定府城還有三十余里，明天一早起營，力爭天黑之前攻到保定府城下。」沐晟把部將召來，簡單地通報軍情。
其實，真定府方向的明軍總有十六萬人，平西侯沐晟所領的前軍有五萬多人馬，中軍有近八萬人馬，由開國公常升親領，後軍有三萬，由駙馬都尉郭鎮率領。
至于常升，是常遇春的後代，也算是名門之後，至于是將門虎子還是將門犬子，那很難說。而駙馬都尉郭鎮是武定候郭英之子，來頭也不小，至于是不是紈褲，那也很難說，畢竟這些人都生在和平年代，根本就不知道什麼叫戰爭，比起鎮守雲南的沐晟來，顯得非常稚女敕，沐晟也打心底里看不起這兩個同輩。
「沐將軍，我軍騎兵隊不見有訊息傳回，恐有不測。以屬下之見，應當緩一緩，等主力到來之時再合兵進擊，可保萬無一失。」一個小御使站起來，勸道。
這位御使姓楊名寓，字士奇，不是進士出身，不過蒙帝師方孝孺看中，所以也被任命為御使，這一次還被派來監軍。不過，勛貴武將一方受文官勢力排擠，所以各級將領都不待見這些監軍御使。
雖然不受人待見，楊士奇還是盡職盡責，該說的話還得說。他以前就被派往永平府監軍，當時永平軍就跟北平軍交過手，最後吃了暗虧。經歷過此事，楊士奇深知北平軍詭異莫測，不可以常理來度量之，不然肯定要吃暗虧。
「楊大人不必多言，前軍有四萬軍力，又有神機火器，還怕小小的北平賊？」一個偏將白了楊士奇一眼，很是鄙夷。
「高將軍所言差矣，兵法有雲︰知己知彼百戰不殆，我軍行進一日，未遇到北平賊，更不知賊軍虛實，若孤軍深入，恐有不測。」楊士奇還道。
「哼，我軍之所以未遇北平賊，是因賊軍見我軍勢大，早就逃之夭夭，我軍若不乘勢勇進，戰機盡失矣。」那偏將不服氣地爭辯道。
「高將軍」楊士奇還想再說，這時突然听到轟隆隆的一陣驚雷聲，震得他的耳膜砰砰作響，而在場的人都被嚇了一跳。
「不好，火炮，火炮打來了！」楊士奇反應倒也快，不過他的語音未落，就被呼呼的風聲給淹沒，緊接著地面就是一陣戰抖，他一個立足不穩，直接被一股無形的力量撞飛，整個人差點沒暈過去。而就在他身邊不遠處，一個直徑數米的大坑出現，亂石和泥土四處亂飛，整個中軍大帳被掀飛，四周橫七豎八盡是傷兵。
「不好，敵軍偷營了！」一聲驚呼聲響起，警鑼聲就響遍整個軍營，很多小兵從營帳中沖出來，除了發現有十數個大坑憑空出現之外，哪里看到敵人的蹤跡。
而就在明軍在四處尋找敵軍之所在時，東北方又是一陣火光閃現，緊接著又是一陣轟隆隆的巨響，無數小鉛珠呼嘯著，如雨點般落到了明軍營中，很多明軍還來不及反應，就不幸被擊中，慘叫聲頓時不絕于耳。
「東北面，敵軍出現在東北面。」沐晟從地上爬起來，顧不得弄干淨身上的泥土，就對身邊的親信將領下令道︰「快，快把火器營集中起來，去把賊軍的炮陣打下來。」
「將軍，賊軍火力這麼猛，咱們只怕不敵，還是撤退吧。」姓高的偏將也從地上爬起來，剛才還不把北平軍放在眼里，現在被火炮連轟，立馬就蔫了。
「不可退，快讓主力分散開來，避開賊軍的炮擊，再派人去搶奪賊軍火炮。」楊士奇強忍著腰部傳來的巨痛，也站起來大叫道。
「傳令下去，全軍馬上分成兩部，一部一萬人與火器營前去破壞賊軍炮陣，余部分成兩部分，緩緩前行，作為火器營側應。」沐晟倒也冷靜，接連下達了幾道命令。
而就在這時，東北方又傳來一陣轟隆隆的炮火聲，營中的明軍小兵們不待長官下令，早就四散跑開了，整個軍營變得一片狼藉，很多傷兵無助地哀嚎著。沐晟也不敢在營區中多呆，與一干親信部將一道連滾帶爬地出了營寨。
明軍雖然亂了，不過火器營很有組織性和紀律性，並沒有一哄而散，而那些打算一哄而散的小兵也相繼被拉了回來。軍隊被拉回來後，沐晟就下令火器營帶一萬步兵前去攻打北平賊的火炮陣地，而他本人則帶著近兩萬步兵後續跟進充為後備，至于營區內那數以千計的傷兵，哪里還有功夫去理會。
夜戰，對于沒有營帳作為倚仗的明軍步兵來說，是處于絕對劣勢的，特別是遇到精于騎射的精騎兵。這不，火器營剛前進了幾百米，就遭到了一陣亂箭齊射，他們連忙用放槍還擊，卻發現敵人早就如鬼魅一般地跑開了。
火器營剛放完一槍，另一個方向又飛來一片箭雨，他們手忙腳亂地填裝火藥彈丸，正要發射，卻再次發現敵人已經跑沒影了。他們正想繼續前行，突然後面又傳來馬蹄聲，接著又是了陣箭雨落下，敵人還是如鬼魅一般消失。
被人前後左右圍著打，火器營這下終于意識到自己麻煩大了。不過，這支火器營倒也勇猛，雖然傷亡過千，他們還是沒有亂，依舊列成方陣向前推進，一邊前進還一邊警惕地看著四周，一听到響動就放槍。如此小心謹慎，卻忘了注意腳下。
火器營前行了約兩百米，眼看就要攻到北平軍的炮陣前了，而就在這時，天空上飛來數以千計的火箭，如繁星一般。火器營倒也早有準入，忙把盾牌立在頭頂，護住全身。
然而，盾牌雖然能護住要害，卻擋不住這如箭雨一般的火箭，火箭剛落下，只听到「呼」地一聲，火苗就猛然竄起，而火器營兵這時才猛然發現，自己腳下踩著的軟綿綿的東西不是野草，而是麥稈，被堆起來的麥稈，而這些麥稈似乎是加了油，遇火就燎原。
「不好，中埋伏了！快，快退！」
「啊，火藥，火藥被引著了。」一個小兵不停地撲打著身上的火苗，而他的話音未落，就听到砰地一聲巨響，那人化成巨大的火團爆發開來，火苗又飛濺到同伴的身上。
「快，快把火藥扔掉，快把棉衣月兌掉，快逃。」面對熊熊的烈火，火器營再有紀律，也還是亂成了一團，而很多火器營兵身上都帶有很多火藥，這些火藥沾上一點火花，就能演變成火藥桶，很多人變成了火人，一時間爆炸聲，慘叫聲響個不停。
一把火，只是一把火，明軍最精銳的部隊火器營就此崩潰了！那一萬多小兵死的死，跑的跑，很多跑得慢的還是被困于火海之中，直接化身為火人，葬身于火海之中。
前面一片火光沖天而起，緊隨在火器營後面的沐晟見狀，頓覺大事不妙，正想派兵去救，只听到一陣急促的馬蹄聲傳來，他隱隱察覺到有無數如幽靈一般的騎兵出現在前後左右四個方向，透過火把的光，他可以看到那幽藍色鎧甲，好像是正散發著死神之光
「放下武器，投降不殺！」
「放下武器，投降不殺！」
隨著馬蹄聲的靠近，一聲聲齊聲吼叫聲從四面八方傳來，這聲音如群狼野嗥，又如龍吟海嘯，直接把明軍小兵給震顫住了，很多小兵的雙手一松， 里啪啦，長矛，弓箭，大刀，突火槍，被扔了一地都是。