建文帝行宮中，一張滿是藍紫色的字的紙呈到建文帝的面前，字跡雖然有些模糊潦草，不過大體意思還是輕易看明白︰北邊來的五萬貫銅錢已經運到，已發給眾將士。
建文帝看完之後，臉色頓變，他自己是知道的，這五萬貫錢不是他發的，因為朝廷很長時間不鑄錢了，戶部根本就沒有銅錢可發，寶鈔倒是有不少，不過那些玩藝兒已經跟廢紙差不多，當兵的可不傻，只是一個勁地催要糧食和銀子。
既然這些銅錢不是朝廷發的，來源就有問題了。北邊來的？建文帝第一個想到的就是北平，而萬磊那一副「奸惡」的面容再一次在他的腦海中回蕩。
如果北平那邊真的送錢過來，建文帝再傻，也不會認為這些錢是北平軍在給平叛大軍的友好募捐。如果這事是真的，那徐輝祖與北平軍之間，那就存在某種不可告人的關系。
一想到這一層，建文帝的臉色更加難看，他知道︰朝廷現在為數不多可以調動的軍隊，都在徐輝祖的控制之下，如果這個時候徐輝祖充為北平軍的內應，那他不只是皇位難保，只怕是連江山也要易主了。
「這密信從何得來？」建文帝正了正神，沖谷王問道。他雖然擔心徐輝祖擁兵造反，不過他不相信徐輝祖會反，徐輝祖一向忠心耿耿，這也是有目共睹的，不能僅憑一紙密信就定罪。要先弄清密信的來源，省得被人挑撥離間了。
「馬千戶突得密報，言及朝廷中有人私通外將，馬千戶知道事情重大，是以帶人出城攔截，果從兩私兵身上搜出此物。經審問，那兩私兵自承是中軍左都督劉貞部下，來金陵是要給魏國公送信。」谷王面無表情地說道。
中軍左都督劉貞，正一品，負責掌京師河南都司中都留守司軍務，可以說是最高級別的武將了。此次他受命充為平叛副將軍，與新派去平叛的耿炳文一起鎮撫新定的湖廣，可謂是位高權重，手上還有十幾萬軍隊。
其實，早在明朝初年，就改樞密院為大都督府，設大都督總制天下兵馬。洪武十三年，朱元璋誅胡惟庸罷丞相的同時，也把大都督府分為中、左、右、前、後五軍都督府，各設左右都督，分領天下兵馬。
而負責京師的駐軍與防務的，就是中軍都督府，如果這封密信真是出自劉貞之手，那
「齊愛卿以為如何？」建文帝眉頭皺得老高，向站在一旁的兵部尚書齊泰看去。
「臣以為，此事必有內情，當嚴查。」齊泰道。
「陛下，魏國公忠心體國，有社稷再造之功。此事雖涉及之，切不可輕率定罪，免絕天下人之望。」同站在一旁的方孝孺忙道。
「皇上，此事牽涉重大，當特事物辦，免得走露了風聲，難保那些亂臣賊子不狗急而跳牆。」谷王卻道。
建文帝看了看谷王，又看向方齊黃等人，見除了方孝孺之外，大多都默然，顯然是支持嚴查嚴辦的。他閉目沉思了一會，就下令道︰「傳旨，召魏國公入見，調一百錦衣衛前往魏國公府護衛，閑雜人等皆不可出入。」
「魏國公有社稷功，請陛下三思而後行。」方孝孺還勸。
「愛卿不必擔心，朕請魏國公入見，並無他意。」建文帝一揮手，又對錦衣衛指揮使何清下令道︰「派人星夜並往武昌，徹查此事。」
「屬下領命。」現任錦衣衛指揮使何清並不是徐輝祖的人，他只效忠于建文帝。這一點，建文帝自己也是清楚的，不然也不會讓他居此重職，並擔些重任。
先把徐輝祖穩住，再派人去細查這密信一案，建文帝為自己的周密計劃而暗暗得意，而在場的眾人見了，也不再多說，黃子澄等人還暗暗感嘆︰經此變亂，皇上也變得沉穩睿智了許多。
然而，建文帝所不知道的是，這封密信只不過是連環計只的第一環，而他已經入計了。
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武昌城，平叛軍指揮部就設在這里，平叛大將軍耿炳文早已帶數萬軍隊深入荊襄一帶，雖然叛軍主力已經被擊潰，不過殘部退入了荊襄一帶。
其實，早在洪武末年，就有很多百姓不堪徭役盤剝，背井離鄉流竄到深山老林中當起了流民。其中以逃進荊襄山區為最，因為那是陝西四川湖廣的交界處，谷阻山深，人煙稀少，朝廷對那里的控制力不足，以至于有很多流民遷入成為棚民。
所謂的棚民，就是千百為群，流徒不定，開墾荒地，伐木為棚的流民。荊襄山區水土肥美，又沒有徭役剝削，是為世外桃源。不過在明朝廷的眼中，這里就是盜賊淵藪之地，朝廷是不會允許國內出現這樣的國中之國的，所以派大軍深入，盡數剿滅之。
剿匪之事與劉貞無關，他作為平叛副將軍，主要任務是籌餉。這是一個苦差事，因湖廣和江西一帶已經被叛軍搜刮過一遍了，官軍進入的時候，已經是十室九空，一窮二白，想自籌軍餉是不可能的，而朝廷方面遲遲不給撥發糧餉，平叛軍早已陷入了無糧無餉的困境之中，更別說賑撫受兵災之苦的百姓了。
正當劉貞為糧餉而頭疼之際，一個穿著粗布青衣，自號米員外的中年男子取水道來到了武昌城，並且登門說要拜訪劉貞。由于他出手綽闊，看門的也不敢怠慢，馬上把拜帖送了進去。
其實在明朝，商人的地位是十分低的，特別是那種四處販運貨物的商人，更是歸為賤民一類，不但不能穿綾羅綢緞，子孫後代也不能參加科舉謀取仕途，所以，大部分商人往往會買地當大地主，歸為民籍。
當然，也是有少部分商人比較特立獨行，他們就是愛經商愛逐利，所以在朝廷律法的重重管制之下，他們還是「堂堂正正」地當商人，大有我是商人我光榮之意。而這位米員外就是其中之一，別看他穿著粗布青衣，要論起家財來，說不定王公貴族都比不上。
大財主上門求見，劉貞雖然自視清高，卻也不敢太過擺譜，因為米員外的拜帖中就明說是來送錢的，而劉貞因為糧餉一事早就焦頭爛額了，對孔方兄是又愛又恨，一听到有人來送錢，那就是兩眼直放青光。
米員外真的是來送錢的，這不，他剛奉承了劉都督幾句，就開門見山︰「听說軍隊缺餉，將士領不到軍餉，不知可有此事？」
「唉，朝廷連連爭戰，錢糧吃緊。」劉貞嘆了一口氣，他堂堂一品大員，當然不會低聲下氣地求人，特別是商人這種賤民，不過形勢比人強，他的語氣之中更多的是無奈，因為再不給發糧餉，說不定前線的將士會把他給撕了。
「國難當前，誰也難以獨善其身，鄙人倒也有些資財，願意捐資五萬貫，以燃眉之急。」米員外倒也爽快，一開口就給五萬貫錢，這可是五千萬銅錢啊，即便是在湖廣，這五萬貫錢最少也能換到兩萬石糧食了。
劉貞一听到有五萬貫錢，臉皮都不禁跳動起了，他身為朝廷正一品大員，年俸也不過千石而已，這米員外一開口就給了他幾十年不吃不喝都攢不到的錢，他高興之余，心里不免有些發慌，天下沒有白掉下的餡餅，人家送這麼多錢，肯定要有所求。
「米員外肯出資助軍，果然深明大義，本官佩服，只是不知」劉貞欲言又止，他可是官場中人，知道官場那些錢權交易的潛規則，知道對方不會不加一些附加條件就白送錢。
「劉大人，鄙人還真有一事想求。」果然，米員外也不是什麼大善人，「鄙人想從湖廣販運些藥材木材白鉛等物，還望大人給條財路。鄙人不會讓大人為難，絕不挾帶違禁物，而且船行北上之時，還會運來糧食，平價出售，以解民困。」
原來是花錢買路的，劉貞心底暗暗地松了一口氣。要知道，朝廷對商人的管理是很嚴的，出行要有路引，不然會被當作流民捉去充軍的。而且湖廣剛剛經歷兵災，兵慌馬亂的，如果沒有官軍作為護身符，商人根本就不敢出入。
而這位米員外果然精明無比，一來就給官軍送錢，其實是為以後大發戰爭財輔路。劉貞一想到這一層，反而安心了︰「這並無不可，只是這五萬貫錢何時能送到？」
「現已運到江邊，請大人前去接收。」那米員外果然非常會做人，一拱手，手上就多了一疊紙，偷偷地塞給了劉貞，劉貞只是瞧了一眼，原來是一張銀票，一千兩之多，他知這是給自己的「好處費」，所以忙不迭地收進了衣兜里。
然而，暗暗心喜的劉貞沒有發現，米員外的眼角中顯過一絲冷笑。而他更不知道的是，他已經大踏步地向鬼門關而去了，而那張銀票，將是送他去閻王殿報告的通行證。