……
先前迎接莫非的宦官詹明剛抬腳進門，見莫非豁然站起，頭上步搖叮咚作響，嚇了一跳，隨即笑道︰「慕容小姐真是先知先見的，咱家這才剛來，便知下一輪到小姐了莫妃。請隨咱家走吧。」又見詹明身旁的小宦官招呼了另外五名應選秀女，當頭領著六人朝如玉殿走去。
莫非心下一涼，忙笑問道︰「上一輪怎的這樣快？還不到一盞茶功夫。」
詹明道︰「看了一天，皇上也乏了，頭三位上前，皇上听她們請安也只點頭示意，也沒問什麼話便讓她們退下了。一個也沒留用。現在正看後面三位呢。」
莫非想了一想，「那南宮丞相之女南宮雪是否也被‘撂’了牌子？」
詹明搖頭笑道︰「南宮小姐還在殿中候選呢。待南宮小姐幾位出列見駕，又該遣人去領余下的人入殿了。」
莫非暗笑自己糊涂，自然是讓秀女們一組參見，一組等候才對，哪里能讓皇上空等的道理。心想或許還來得及。
乘著詹明不注意，莫非一把扯斷脖子上的一串渾圓均勻的珍珠項鏈，一把珍珠盡數落入袖中。
……
今屆應選秀女人數眾多，莫非進殿面聖時已是月上柳梢。殿內已掌了燈，自御座一直到大殿門口，齊齊兩排，數百枝手臂粗的巨大沉香花燭，照得殿中一片明亮而又香氣清郁。
莫非與另五名秀女整衣肅容走進殿門，莫非只覺足底一片柔軟，低頭看去，地上鋪著一方平整的朱紅色曇花地毯，直指殿堂璀璨寶座之上。
莫非暗道糟糕，竟沒有想到殿中是這樣柔軟的地毯。只怕要幫南宮雪落選的勝算又減了幾分。一顆心頓時提了起來，腳下軟軟的觸感更是加重了心慌的感覺。
听一旁引導太監的口令下跪行禮，然後一齊站起來。垂手站立一旁等待司禮太監唱名然後一一出列參見。只听一位年老太監啞著尖細的嗓音一個個喊到︰
「吏部侍郎呂世偉之女呂雲紅，年十八。」
「中州刺史姜弟雲之女姜妙萍，年十六。」
「中書舍人傅明俊之女傅海棠。年十三。」
莫非低著頭，卻偷眼朝殿中望去。見南宮雪還在另外三人的隊列中等候傳喚，一片寧靜自然，而她身旁兩人已經緊張得雙手微微發抖。莫非暗自搖頭︰笨丫頭！你就不能做出一副緊張的神情麼？殊不知，無心插柳柳成蔭的事多了去了。
莫非手底暗暗緊了緊袖口︰成與不成，終歸試一試吧。自己已經沒有幸福可言，能幫她一次便幫上一次吧。
莫非听著幾位秀女跪拜如儀，衣角裙邊和滿頭珠翠首飾發出輕微的唏娑踫撞的的聲音。听她們請安。又听見她們站了起來，皇帝依然沒有問一句話，常妃揮手，眾女便又退下。可憐她們緊張了一天，為了顧惜花容月貌連午飯也不曾吃，竟這樣被輕易「撂」了牌子。
正想著，司禮太監已經唱到南宮雪的名字︰「丞相南宮永清之女南宮雪，年十四。」
南宮雪月兌列而出，身姿輕盈，低頭福了一福。語調婉轉︰「臣女南宮雪參見皇上、常妃娘娘，願皇上萬歲萬福，娘娘吉祥。」
赤金九龍璀璨寶座上，北庸朝第三代君主李柚斜著身子。語氣頗有興趣地問道︰「你就是南宮雪？喜歡什麼？」殿堂空闊，皇帝清朗的聲音夾著縹緲的回音，遠遠听來不太真實，如在幻境。
南宮雪依言溫文地答道︰「臣女愚鈍，書畫詩詞，無一擅長，師從琴秀高宗主，獨愛古琴。」
常妃和顏悅色地道︰「女兒家多以針線女紅為主，你能撫琴已是很好，何況系出名門。」
皇帝「唔」一聲說︰「不錯。抬起頭來。」
南宮雪聞言一愣，心中後悔，方才應該胡亂說什麼刺繡就好，現在也只能抬頭，只盼皇帝看過這許多佳麗，見自己這般輕描淡寫地打扮會不感興趣莫妃。
莫非卻是越听心越往下沉︰選秀，固然是要看相貌才華，可對于急于固權的皇帝來說，家世或者才是最大的考量。比如慕容氏，又如南宮氏，都是皇帝想要爭取的勢力。若是南宮雪進退失宜倒好，如今樣樣都拔尖兒了去了。只怕落選的希望又渺茫了幾分。
常妃道︰「走上前來。」
莫非知道這是最後的機會，捏住袖口的手一松，借力將廣袖往殿中方向一甩，一大串幾十顆渾圓的珍珠「咕嚕嚕」直滾南宮雪腳下。珍珠一出袖口，大柱旁站著的詹明臉色霎時雪白，莫非便連忙跪了，卻不說話。
南宮雪不解其意，見面前亂七八糟橫著無數的珍珠，卻不听皇帝和常妃讓她停下，只得裝作視若無睹，穩穩當當地踏在珠上走了過去。
常妃含笑說︰「很是端莊。」
只見皇帝只看了一眼南宮雪，便不再理會，只略微抬手指向莫非跪倒的方向，問道︰「怎麼回事？」
詹明愣了一愣，忙唱到︰「天下兵馬大元帥慕容霸秋之女慕容雲菲，年十五。」
莫非趕緊磕頭，沉聲道︰「臣女慕容雲菲參見皇上、常妃娘娘，願皇上萬歲萬福，娘娘吉祥。」
皇帝略帶訝異的輕輕「哦」了一聲，問道︰「慕容雲菲？為何是‘雲菲’？」
莫非心中一驚，她知道皇上問的，並不是她的名字為何叫雲菲，而是，來的人為何是雲菲而不是雲溪。她只裝傻低著頭，情急之下月兌口道︰「春江飄絮回流水，臨風淺酌望雲菲，曲陌塘邊，合歡樹下，猶記燕雙飛。雨霽雲收草葳蕤，黛淺眉深兩相隨，歲歲年年，鴻來雁往，不見伊人回。正是臣女閨名。」
豁出去了，只盼能吸引皇上和常妃的注意。留用自己而淡忘南宮雪。若是剛才南宮雪能領會自己的意思，就著珍珠摔倒，那事情就好辦了。為著天家的顏面，無論如何也不能讓一個秀選當日殿前摔倒的女子入宮。可惜南宮雪非但沒有摔倒，反倒漂亮的踏珠而過。恐怕已經引起皇帝注意，實在是有違初衷。悔之悔之！自己即興而為的這幾句詞中特意提到了曲陌塘、合歡樹。只盼能喚起皇帝對姐姐的回憶，淡忘南宮雪才好。
果然，皇帝怔忪半響，復念道︰「曲陌塘邊，合歡樹下，猶記燕雙飛……」隨即點頭笑道︰「詩書倒是很通，慕容元帥很會教兒女。上殿前來！」
莫非定了心神。緩步端莊的踏過珍珠，走到比南宮雪離皇帝更近處，盈盈拜倒，垂首不語。
常妃隨聲道︰「雍容華貴，端莊典雅。如此妝容，倒不像是會做魯莽之事的樣子。那些珍珠，卻是怎麼回事？」
莫非面上滾燙，帶了一絲惶恐的語氣道︰「臣女曾多年寄居鄉野，不懂規矩，也沒見過大場面。更沒有穿得如此隆重繁復的時候，適才有些緊張。不知為何竟扯斷了這串珍珠項鏈，險些闖了大禍，還請皇上恕罪。請娘娘恕罪。」說完，默默俯首。殿中一霎極為寂靜，莫非只覺殿中巨燭的沉香之氣綿綿不絕地在鼻尖蕩漾。
常妃轉過頭對皇帝笑道︰「臣妾看她也是無心之失，且請陛下饒她這一回吧。」這台階送得恰到好處，莫非不禁在心底佩服常妃，難怪能掌協理六宮之權，果然有幾分識人之心。
皇帝朝常妃微微一笑，轉頭和聲道︰「平身吧。抬起頭來。」
莫非謝恩，穩穩站起，保持著得體的笑意。
只緩緩抬頭的瞬間，皇帝面上的一絲淺笑頓時凝固，霍然起身，月兌口道︰「莫……」
常妃連忙起身接口道︰「莫不是九天仙子下凡？妹妹竟生得如此貌美。」偷偷一扯皇帝的衣袖，隨意道︰「皇上說，是不是？」
皇帝回過神來，細細朝莫非看去。突然發現，除了驀然抬頭那一瞬，第一眼的感覺如此像明妃，細細看來，眉眼耳鼻，沒一處相同的，看來是自己太過想念她了，才會如此錯覺。他緩緩坐回龍椅之中，朝常妃點一點頭，竟是無心再看殿中一眼了。
常妃吩咐命司禮太監︰「記下她名字留用。」瞧見莫非身後的靜靜肅立的南宮雪，頓了一頓，朝皇帝柔聲道︰「皇上，南宮家的那位……」
皇帝並沒有細听她說什麼，失神的擺一擺手。莫非見皇帝擺手，暗暗松了一口氣，也听見身後的南宮雪長長的呼出一口氣來。
常妃正要說話，忽聞龍椅左側一抹白玉珠簾後傳來一個孱弱的婦人聲音，只听那聲音緩慢且極具威嚴的說道︰「南宮家的雪兒，精通琴藝，賢德溫順，哀家很是喜歡。留用宮中，必增祥和喜瑞之氣。」
常妃看一眼皇帝，見他微微點頭，連忙朝司禮太監道︰「南宮雪，留用。」
南宮雪只覺手腳冰涼，一時呆住。莫非暗自嘆了一口氣，終究是失誤了，能垂簾听選又自稱哀家的，除了當朝和穆太後還會有誰？自己卻是無論如何也想不到，太後竟然重病听選！暗想︰想留的沒能留，不想留的卻偏偏留下了。人生不如意事十之**。
莫非領著南宮雪躬身施了一禮，默默歸列。待一眾秀女見駕完畢，按照預先引導太監教的，無論是否中選，都叩頭謝了恩然後隨班魚貫而出。
坐在離宮的馬車上，莫非心中一陣迷亂，有些事，憑一己之力，終究是避不過的。可是，若不是因為那不知所起的妒忌心……若是早些提醒南宮雪，她也就不會同自己一樣，要嫁給一個自己不愛的男人，還在這厚厚宮牆之中，度過余生了。
……。(未完待續)