盛夏七月。
晌午時分，烈日當頭，把大地烤得一片焦黃，連最後的一絲水汽也被蒸得一干二淨。
孫巧雲瞪著眼楮，瞧著藥園里田間早已干透了的灰色泥土，和那幾排萎縮成一團的枯黃藥苗，半晌之後，才嘆了一口氣。
「姐姐姐姐，不好了！葛管家又來家里了，還帶著好幾個拿著兵器的家丁！」
叫喊聲傳了過來，卻是妹妹的聲音。
孫巧雲的妹妹孫小雲，是一個只有十五歲的小女孩，她正提著一只空木桶從土路上朝著藥園跑過來，一面大呼小叫，顯得十分慌張。
孫巧雲卻沒有露驚慌之色，等妹妹跑到了她的面前，才開口問道︰「不是讓你去山下的井里打水麼，怎麼又跑回家去了？」
孫小雲的雙手撐著大腿，彎著腰，一面喘息一面說道︰「山下的井全都干了，我跑了十幾里地也沒有找到一滴水！回來時太累了，就想到家去歇一會，誰知道才進家門，那葛剝皮就帶著好多人來了，他們現在還坐在客廳里等著姐姐呢！」
孫巧雲道︰「他們說了來做什麼嗎？」
孫小雲道︰「葛剝皮還能來干什麼，還不是來要帳的！他叫我趕快來找姐姐回去，不然就要砸家里的東西，拆我們的房子了！」
孫巧雲道︰「那好吧，我們這就回去。」
她彎下腰收拾好藥鋤和簸箕等物，提在手上，便拉著妹妹沿著土路朝孫家老宅而去。
孫巧雲年方十八，身材窈窕，容貌甚是俏麗，穿著一身淺綠色的布衫和輕紗短裙，更顯得十分清秀可人。
孫家也曾經是大戶人家，甚至是長沙府西城門外最為富有的世家，而且聲名顯赫，就連長沙知府和總兵大人，逢年過節也經常帶著親隨，提著禮品來孫家老宅登門拜訪。
這都是因為西郊孫家老宅的主人是孫獨鶴。
孫獨鶴是個太監，他沒有子女，孫巧雲和孫小雲都是他所收的義女。
孫獨鶴人稱「鐵面閻羅」，官拜正三品，得大明天子冊封為「昭武將軍」，一度被認為是東廠錦衣衛中的第一高手。
無論是官階還是所掌握的實權，他都比長沙知府之流要高上不少。因此，就算知府和總兵大人來了，對孫家的人也是禮敬有加，客氣異常。
孫巧雲深得孫獨鶴的喜愛，從小就十分聰明乖巧，不但知書答禮，女紅針線也做得很不錯，如果沒有之後的變故，她必定還是生活在深宅大院里的千金大小姐，怎麼也不會去做栽種草藥這種粗活。
可是天有不測風雲，五年前孫獨鶴竟突然死了，在魯境剿滅黑道勢力青龍寨的一場戰事中不幸殉職身亡，而擊殺他的人正是「天下盟」的總執事之一，「冷面諸葛」竺真顏。
老爺橫死，家道中落，孫巧雲姐妹的日子也一落千丈。
原本孫家的頗有家財，就算孫獨鶴死了，她們姐妹的生計也不至于如此窘迫。但是孫家老爺雖然沒有子嗣，卻有八個兄弟。孫獨鶴的喪事還沒有辦完，他的數十萬財產和數百畝田契已經被這八個人分光了，連一兩銀子都沒有給孫巧雲姐妹留下。
當然，叔叔們也不會把東西全都拿走，至少還是給佷女留下了孫家十三進院子的祖屋，以及山上那五畝藥田。
祖屋無法帶得走，而藥田面積太小，又在半山腰上，叔叔們也看不上。
老爺一死，田產也遭瓜分，孫家自然就斷了收入，孫府的僕從家丁、丫環佣人很快也走得一個不剩，十三進大院里空空蕩蕩就只有孫家姐妹二人。幸好孫巧雲聰明伶俐，對于栽種草藥略曉一二，才依靠著那五畝藥園勉強維持生計，帶著妹妹撐過了兩年。
但是禍不單行，老天也不開眼，湘境竟然遇到了連續三年的大旱，水變得比油還稀少！孫家的藥園在山上，地勢較高，附近的水源很快就枯竭了，孫家姐妹只得到山下數里之外的水井邊去挑水澆園。辛苦不說，憑著兩個嬌柔的女孩子的體力，一整天根本挑不了幾擔水，藥園里栽種的不少草藥也逐漸枯干而死。
藥園里種的藥越來越少，加上藥苗枯死的損失，那五畝藥園基本沒有什麼收入。孫巧雲只好把家里的家俬器物拿去典當，以維持基本的生活開銷。而到了今年開春，房子里值錢的東西都已變賣一空，為了籌錢購買藥苗，孫巧雲不得不向附近的富戶求懇，賒借來了一些銀兩。
可是，誰也沒有想到，今年湘境居然會迎來連續第四年的大旱，而且比前幾年更加嚴重，就連山下的水井也斷了水源，要挑水須得走到十幾里外的湘江河畔去，兩姐妹一整天挑的水還不夠澆灌一畝藥田。很快，借錢買來的藥苗也枯死了一大半，孫家的日子就更加吃緊了。
若只是窮困，倒還可以應付，更為糟糕的是，孫巧雲招惹上了一個大煞星，葛家堡的四老爺葛百熊。
長沙府西城內外，方圓兩百里，沒有不知道葛家堡的。
三十年前，葛家也就是長沙當地的稍有些資財的富戶，直到葛老太爺這一代，才算真正發達了起來。葛老太爺名叫葛剛語，江湖人稱「生鐵佛」。他當然不是真的佛，甚至不是和尚，他只是少林寺的俗家弟子。
葛剛語三十歲從少林寺藝成返鄉，開始創立葛家堡的基業，到如今葛老太爺已年過六旬，葛家堡也已是長沙府城西最大的豪門莊院，家財無數，沃野千畝。在城西一帶，絕沒有人敢去招惹他們，因為他們不僅有錢有勢，而且身在江湖，武功高強，就算是官府也奈何他們不得。
葛老太爺的「龍象般若功」火候精深，「少林羅漢拳」更是不凡，三十年來從未敗過。他的四個兒子葛蒼龍，葛赤虎，葛青豹和葛百熊，也各自傳承了厲害的少林功夫，尋常的江湖武人不是他們的對手。而最重要的，是葛老太爺的女兒，葛家堡的大小姐葛慕雲，嫁給了「衡山派」的大長老百里蔭。
「衡山派」是湘境武林的第一大門派，就算比不上「中原七大門派」，也相差不了太多。百里蔭身為「衡山派」大長老，一身武功出神入化，獨門傳承「石廩劍法」更是爐火純青，是門派中數一數二的高手。百里蔭年紀已不輕，今年六十八歲，比葛老太爺還大了幾歲，而葛家小姐嫁過去的時候卻只有二十出頭，現在也才剛滿三十。
雖是老夫少妻，百里蔭與葛慕雲倒也頗為恩愛，若有誰膽敢與他的老丈人家「葛家堡」過不去，百里蔭絕對不會放過他！
孫巧雲一介弱女子，自然不敢和「葛家堡」過不去，她惹上的是葛老太爺的四兒子葛百熊。那也只是一個偶然的機會，孫巧雲在藥園中澆水，卻剛好被路過的葛四老爺瞧見。
葛百熊本不是沒見過世面的人，他玩過的女人數不勝數，除了正房，家里還有八位偏房姨太。但也許是見到孫巧雲一個形貌絹秀縴巧的大家小姐，卻在做那普通農夫的粗活，葛百熊一時之間頓生同情之心，便要將孫巧雲帶回去，做他的第九房姨太，盡享榮華富貴。
孫家雖然貧困，卻也曾是名門大戶，孫巧雲的眼界更是極高，哪里肯去給別人做小？拿掃帚將那提親的媒婆趕出門去，孫巧雲就算把這熊四老爺撤底得罪了。
葛四老爺一片好心，瞧你可憐這才施舍于你，讓你去過大好日子，你竟敢不識抬舉！
如何整治一個窮人家的女子，葛家也自有辦法。大管家葛萬金的很快就打听清楚了孫家的近況，找上借給孫巧雲銀兩的那幾家富戶，從他們的手上將孫巧雲的借據買了過來。這樣，葛家就成了孫巧雲的大債主。
其實孫巧雲借的錢並不多，僅有三百多兩銀子，加上利錢，也不過四百兩。孫家雖然沒有現錢，但孫家老宅的十三進院子就價值數千兩，那五畝藥田雖不是太好，要變賣的話也至少有幾百兩的市價。
葛大管家上門討帳，孫巧雲知道若不還清銀兩必定會有大麻煩，便將屋契和地契都拿到城里商家的坊市中去典押寄售。可是盡管她所標的價格大大低于市價，在坊市里掛了一個多月，宅院和藥田竟然都無人肯買。
這自然是葛家搗的鬼。大管家葛萬金精明強干，若沒有幾分手段，又怎能對得起「葛剝皮」這個綽號？他早已放出了話去，誰敢買孫家的屋宅和藥田，便是和「葛家堡」過不去，必沒有好下場！
方圓數百里內，又有誰敢去得罪葛家？何況那宅院藥田雖說便宜，也不過能佔得幾百兩銀子的好處，為了這點錢惹上一個江湖幫派也太不劃算。
這樣，孫家便被逼到了絕境，兩位昔日的千金大小姐，竟然被區區四百兩銀子的欠債弄得上天無路，下地無門。
葛萬金就坐在孫家的客廳里。他四十來歲，面目方正，手里拿著一把鐵骨褶扇，身材雖不高，卻也有幾分氣勢。在葛萬金的身後站著有四名腰挎刀劍的彪形大漢，是他帶來的跟班，葛府里的護院弟子。