無論是茶葉、瓷器還是生絲、綢緞，用遠洋貨船運往歐洲去售賣，都能賺到成倍的利潤，相比之下，從西方國度運來的亞麻布、香料、象牙等物，在中土各境的市鎮銷售，雖然也能賺得一些銀兩，但獲利的程度，卻是遠不及那些西洋船隊了。
正是由于這個原因，西方的商人對于獲取大倉港船貨交易優先權的「紫霄大會」極為重視，某些大型船務公司對于提升排名更是志在必得，不惜花費巨資在尋找和馴養厲害的斗犬。
在去年的大會之上，排名前三的斗犬均為西方船行所得，其中「犬王」呷羅狸，乃是一位西班牙遠洋商船船主貢戈拉所豢養的灰毛大犬。而第二名黑蟒，則來自于荷蘭東印度公司，排名第三的是一頭名為「赤火」的紅毛大犬，其主人是一位阿拉伯商人。
「萬金堂」的斗犬雪王，僅僅排在第四，卻在中土大明的眾多商家之中排名居首。
而「紫霄大會」排名前十的斗犬，除了雪王，只有排名第六的「劍齒」，排名第九的熊力乃是中國商人所有，這三頭斗犬的名次皆不算高，而其余的七個排名都來自西洋。據此而論，東西方大陸斗犬實力的差距實是不小。
不過今年，華不石卻已下了決心要改變這等局面。近三個月以來，吠天樓收錢代訓的十一頭斗犬，在這位大少爺的精心**之下，實力均有了不同程度的提升，他相信定有希望打破西洋斗犬在「紫霄大會」上所向無敵的現狀。
而令華不石寄予最大期許的，便是公主和寶亮。
「紫霄台斗犬大會」從五月初五開始，到五月廿五結束，要持續足足二十天。
按照「紫霄大會」的規則，參賽一百一十頭的斗犬將經過八輪較量，方能決出最終的排名。
大會的規則頗為繁復，大至的賽程如下︰最初報名的斗犬要經過前三輪拼斗，以決出排名前三十二位，從第四輪開始，則是由這三十二頭斗犬捉對廝殺淘汰，勝者晉級，敗者再相互競爭後續排名，而每一輪的對手分配，均是由抽簽決定。
按照規則，上一屆紫霄排名前十的商家，不須參加前三輪的預選，就可以直接進入第四輪的比拼，也就至少可成為本次大會的三十二強。
到最終的第八輪的大決戰，便可決出本次大會「犬王」的歸屬，而奪得「犬王」的斗犬，必須是在「紫霄大會」上保持全勝，一路過關斬將，贏過了所有的對手才行。
以吠天樓的名義報名參賽的寶亮，必須要連勝八場才能奪冠，而由于去年「萬金堂」紫霄排名在前十之內，因此公主倒是可以省去前三輪預選，直接進入第四輪的拼斗，但是想要奪冠，亦是須得連勝五場。
在二十天內連勝五場以上，自非一件容易的事，必須要有高明的出戰策略，合理分配斗犬的體力，而且其運氣的因素亦是十分重要。如若簽運不佳，從一開始的幾輪就連連遭遇到強敵而全力拼殺，或者不幸受傷，即便是實力再強，恐怕也難以支持到最後奪冠的時候。
城中各家商號船行，大都根據自家斗犬的實力，各自訂出了參賽的方略。紫霄大會的「犬王」只有一頭，對于大多數斗犬來說，都是可望不可及的，與其對奪冠抱有野心，不如制訂現實而合理的方略，贏得幾場關鍵的比拼，提升相對排名才是最為重要之事。
對于實力不夠強大的斗犬來說，如果時運不佳，抽簽遭遇到呷狸和黑蟒那種強敵，或許直接認輸反倒是上策，只要斗犬不受傷，保有足夠的戰力，便有機會在後幾輪再爭搶相對較好的排名。畢竟「紫霄排名」只要有所提升，哪怕是一兩名，對于商行在大倉島港口上的船貨貿易都會大有好處。
「凌雲閣」乃是紫霄台頂的最為高大一座建築，閣高五丈，青磚碧瓦，檐角沖天，甚是雄偉。
今天的高閣之上，掛滿了各色的數十面旌旗，在海風吹拂之下旗帶飄舞，煞是好看。在凌雲閣的後面，便是兩排十八座標準的斗犬場地，皆有有十丈見方，用漢白玉石雕花的圍欄，在每塊場地的四周，均有不少觀眾座席，場內場外建造得十分考究。
五月初五辰時三刻整，「紫霄大會」的開場之禮便在凌雲閣舉行。
城主司馬逐風不在城里，凌雲閣大廳中央的一座低台之上，「萬金堂」的副堂主熊百齡以及姚公孝、鄧冉兩大長老並排而立。城主大小姐司馬如蘭也是一身盛裝打扮，長裙飄飄，站在低台上首居中的主位，這里亦是往年「紫霄大會」時城主司馬逐風所在的位置。
低台之下，參加大會的各家商號船行的主事人等都已到齊，共計有二百余人。即便是閣內的空間原本十分寬敞，此刻廳堂里也人頭攢動，顯得甚是擁擠。
而紫霄台前的青石廣場上，整齊停放著數排的大型車馬，足有百余輛之多，正是這些參賽的商號船行所有，在每輛馬車上都戴有木籠，籠中則關放著各家豢養的凶獒猛犬。
凌雲閣的正中房梁之上，高懸著一塊大匾，其上寫有四個龍飛鳳舞的大字︰「紫氣沖霄」。
就在此刻，只見熊百齡龍行虎步，幾步來在了匾前，一清嗓門，高聲喊喝道︰「吉時已到，庚午年‘紫霄台斗犬大會’正式開始！」
熊百齡內功深厚，嗓音亦是十分宏亮，這一聲喊喝之下，閣內閣外的眾人全都能听得清清楚楚。而話聲一落，排列在高閣外的數十名樂師鼓手一齊鼓奏，剎時之間鼓樂齊鳴，鑼聲震響，喧鬧非常。
過了半晌，熊百齡巨掌一揮，鼓樂之聲才止歇下來。
他繼續說道︰「今年的紫霄大會，司馬堂主未及返回大倉城，由熊某人及‘萬金堂’內、外兩堂長老代為主持，希望諸位參賽商家遵守規則，公平較量，以不負司馬城主創辦此會的初衷！」
熊百齡頓了一頓，又道︰「現在有請‘萬金堂’內堂鄧長老，宣布本次紫霄大會的規則！」
在閣中眾人的一陣掌聲之中，執事長老鄧冉走上前來，手里拿出一張尺許長的紙箋，開始高聲宣讀斗犬大會的規則。
「紫霄台斗犬大會」已經舉辦了五年，所定的各項規則早已十分完善，也被城中的眾多商人所熟知，唯有的變化，大概也就是每年參加的商家不斷增加，在前三輪拼斗的分組有所不同而已。
大會的規則共有五十多條，鄧冉宣讀了半柱香的時間，才總算全部讀完，接著便是介紹大會的裁判。大倉城中的各名狗童亦是早就被眾人熟識，此次大會共有十八位狗童，皆是頗有經驗和名氣之輩，當日在「悅來大酒店」為寶亮大勝熊力一戰作裁決的那位宋二也在其中。
不論是宣讀規則還是介紹狗童，雖用了大半個時辰，只因為大部分人對此都早已熟悉得很，所以毫不新鮮，但接下來的事情，卻立時就使得眾人提起了興致。
接下來要做的，便是抽簽。
兩名彪形大漢將一只雕花紫檀木箱抬上了閣中的低台，放在了桌案之上，鄧冉隨即宣布，凡參加第一輪斗犬的商家主事，將依次上台抽簽。
按照規則，第一輪斗犬競賽乃是去年紫霄排名三十位以後的共計八十家商號參加，將決出四十家勝者，可進入第二輪。在檀木箱中，放有標著一到八十號的木牌，由各家主事人隨機抽取，然後根據木牌上的號碼來決定此輪的對手。
吠天樓今年頭一次參加斗犬大會，在紫霄排名榜上並無名次，第一輪的拼斗自是免不了的。而寶亮去年倒是曾經參加過紫霄大會，只不過首輪便遭遇到慘敗，最終排名八十六位，表現可謂是差勁之極，故此原先的主人城南朱老板才會對寶亮撤底失望，決定把它甩賣掉，另尋斗犬參賽。
曹暮雲和朱洪的「切脈拔毒」手術雖然成功，但是這些日子都必須臥床休養，不能走動，所以吠天樓中能夠前來的只有華不石。
今日一大早，這位大少爺就前來紫霄台，與他一起來的還有海紅珠。這位「華夫人」與華不石鬧了幾天別扭，在司馬如蘭的勸慰之下總算平和了些，不再生氣。如今他們二人就站在凌雲閣中一個不起眼的角落。
低台上，主持大會的鄧冉依次喊出各家參賽商號的名字，當他叫到「吠天樓」時，抽簽已到尾聲，只剩下最後的幾個商家還尚未抽取。
經過數月的經營，「吠天樓」的訓狗之名在大倉城中已無人不曉，而這位華少爺與城主大小姐的緋聞更是傳得沸沸揚揚，所以當華不石邁步走上低台時，台下圍觀的人群之中立刻傳出了一陣騷動議論之聲。
華不石緩步走到檀木箱前，伸手從箱子里拿出了一塊木牌，瞧了一眼，便遞交給了一旁的鄧冉。他面色平靜，舉止十分隨意，似乎全然未曾把抽簽之事放在心上。